Des films et des productions télévisées comme Black Panther, BlacKkKlansman et When They See Us battent des records au box-office et remportent des prix pour leur représentation de la fantaisie et des faits afro-américains. Alors que nous célébrons le Mois de l’histoire des Noirs 2020, nous sommes loin des débuts du cinéma il y a un siècle, lorsque les émeutes raciales ont ravagé l’Amérique et que le grand écran était aussi ségrégué que le reste du pays.
BlacKkKlansman et le réalisateur de Do The Right Thing Spike Lee célèbrent Oscar Micheaux lors d’une cérémonie de dédicace de timbres en 2010.
Astrid Stawiarz / Getty Images
Mais une chose n’a pas changé: Ryan Coogler, Spike Lee, Ava DuVernay et d’autres cinéastes noirs gardent le contrôle de leurs histoires en les écrivant, en les réalisant et en les produisant. Aux débuts du cinéma, les créateurs noirs devaient faire de même pour construire leur propre alternative à Hollywood. Et peu l’ont fait plus qu’Oscar Micheaux, l’homme qui a réalisé The Homesteader de 1919, le premier long métrage avec un casting entièrement noir.
Autodidacte, cinéaste afro-américain iconoclaste et homme d’affaires franc-tireur, Micheaux a sans relâche abordé la race, la ségrégation, la censure et d’autres problèmes qui résonnent encore aujourd’hui alors que The Homesteader fête ses 100 ans.
« Micheaux a produit des films remettant en question des vues préexistantes sur la race », explique l’historienne du cinéma Charlene Regester de la Oscar Micheaux Film Society, « et a démontré qu’il existait un public qui souhaitait des représentations de la vie noire à l’écran. »
L’audacieux et franc Micheaux était «Muhammed Ali des décennies avant son époque», écrit Patrick McGilligan dans son livre Oscar Micheaux: The Great and Only. Le comparer avec le pionnier cinématographique loué D.W. Griffith, McGilligan s’émerveille que les quatre premiers films de Micheaux à eux seuls « aient gagné sa place en tant que figure stellaire dans le cinéma américain ».
Cet héritage a commencé il y a plus de cent ans avec The Homesteader, mais les graines ont été semées beaucoup plus tôt dans les événements dramatiques de la vie réelle de Micheaux.
Une annonce dans le journal pour le premier long métrage entièrement noir, The Homesteader, qui a eu 100 ans cette année.
Citoyen Micheaux
Micheaux est né dans les régions rurales de l’Illinois en 1884 dans une famille d’anciens esclaves. Après avoir travaillé en tant que porteur de chemin de fer et dans d’autres emplois subalternes, il s’est tourné vers l’agriculture sur les terres du Dakota du Sud que le gouvernement américain s’est approprié des Amérindiens. Sa ferme se trouvait sur la réserve indienne de Rosebud – un nom approprié, car les événements dramatiques qui s’y déroulaient ont façonné toute sa vie, tout comme le protagoniste du Citizen Kane d’Orson Welles était hanté par son infâme Rosebud.
La propriété familiale de Micheaux a grandi. Il a épousé une femme nommée Orlean McCracken mais s’est querellé avec son père prédicateur pour de l’argent. Ce différend, ainsi que la sécheresse et la dette, ont anéanti les affaires de Micheaux.
Sans se laisser décourager, il a commencé à écrire des romans basés sur la querelle avec son beau-père religieux, en les vendant de porte à porte. Il s’est inspiré de sa propre histoire de vie pour explorer l’expérience afro-américaine, mais le showman astucieux l’a agrémentée de romance, de meurtre, d’une fin heureuse et d’une tournure provocante alors que l’héroïne s’est avérée être une femme noire « passant » pour le blanc. « Rien ne rendrait les gens plus anxieux de voir une photo », a-t-il noté plus tard, « qu’une lithographie lisant » Les races se marieront-elles? « »
Micheaux travaillait en dehors d’Hollywood, mais son ambition était plus qu’un match.
L’épouse alors éloignée de Micheaux, Orlean, ne l’a jamais vu tourner leur conflit conjugal dans une nouvelle carrière. Piétinée par un cheval, elle est décédée après avoir été refoulée d’un hôpital réservé aux blancs.
La ségrégation a été une cause majeure d’émeutes lorsque l’Amérique a explosé pendant l’été rouge de 1919. Trente-huit personnes sont mortes à Chicago et des centaines d’autres ont été tuées et blessées à travers le pays.
Les films étaient très différents pour les téléspectateurs en noir et blanc, à la fois dans les salles séparées et dans les films eux-mêmes. Les producteurs blancs et les stars blanches contrôlaient Hollywood, et les acteurs blancs au visage noir jouaient souvent des personnages « colorés » grotesquement racistes.
Il y avait des films entièrement noirs à l’époque silencieuse. William Foster a été le premier réalisateur noir, avec la courte comédie de style Keystone Kops The Railroad Porter en 1912, tandis que Ebony Film Corporation de Luther Pollard a réalisé des westerns à deux rouleaux, des films d’actualités et des comédies entièrement noirs appelés collectivement «images de course».
Le plus proche d’une star de cinéma noir était Noble Johnson, sous contrat avec Universal Pictures mais désireux de produire des films avec des héros afro-américains. Il a courtisé Micheaux dans l’espoir d’adapter The Homesteader dans un film, mais les patrons de Johnson à Hollywood ont résolu le problème.
Micheaux a donc décidé de faire cavalier seul.
Une carte de lobby pour le film muet de 1921 The Gunsaulus Mystery, écrit et réalisé par Oscar Micheaux.
Collection Smith / Gado / Getty Images
En quelques mois, Micheaux est entré en production. Ignorant l’industrie naissante du cinéma de Los Angeles, il a recruté des acteurs, des vaudevilliens et des musiciens des scènes de la côte Est et du Midwest. Pour le personnage basé sur son infortunée épouse Orlean, Micheaux a repéré Evelyn Preer, 21 ans, en train de prêcher au coin d’une rue. Preer est devenue la principale femme de Micheaux tout au long de sa carrière, gagnant le surnom de « Reine colorée du cinéma ».
Micheaux a couru dans les champs de maïs de l’Iowa pour filmer la récolte avant même d’avoir terminé le script. Il a travaillé si vite que la production de tourbillon a été achevée à Noël 1918. Cela a coûté 15 000 $ – une fraction du coût d’une production hollywoodienne, mais un montant inouï pour une photo de course. Et cela a duré deux heures et demie. Même Charlie Chaplin n’a fait un long métrage que deux ans plus tard.
Micheaux travaillait en dehors d’Hollywood, mais son ambition était plus qu’un match.
Des milliers de téléspectateurs se sont entassés pour regarder The Homesteader au plus prestigieux théâtre noir de Chicago, le Vendôme, photographié ici en 1944.
Hansel Mieth / The Life Picture Collection via Getty Images
Une nouvelle ère
Le Homesteader a été créé le 20 février 1919 dans un théâtre bondé de 8 000 places à Chicago. Un chanteur d’opéra, des musiciens de jazz et un film d’actualités sur l’unité d’infanterie afro-américaine que les Black Devils de l’Illinois ont joué avant la projection.
Le Homesteader a été annoncé comme une « nouvelle époque dans les réalisations des races plus sombres. » Et le public a adoré.
Parmi les critiques élogieuses de l’époque, Half-Century Magazine a déclaré: « De nombreuses scènes se classent en puissance et en fabrication avec la plus grande des productions occidentales blanches. »
Il a été immédiatement interdit, grâce aux intrigues de l’ennemi réel de Micheaux: le père de sa femme décédée. Mais Micheaux a riposté, et des milliers d’autres personnes se sont entassées pour des projections au théâtre noir le plus prestigieux de Chicago, le Vendôme. Micheaux a ensuite pris la route, transportant personnellement l’impression du film dans les théâtres du Midwest et du Sud. Parfois, il louait des théâtres entiers pour jouer le film – une tactique connue sous le nom de « quatre murs » et controversée utilisée par Netflix pour gérer les sorties en salles de films comme Roma.
Micheaux a produit et réalisé 16 talkies-walkies, ce qui fait de lui le seul luminaire de course de l’époque silencieuse à traverser l’ère du son.
Malheureusement, les cinéphiles noirs ne payaient entre 10 et 25 cents pour un billet, beaucoup moins que les téléspectateurs blancs des grandes villes qui en disposaient un ou trois dollars. Et malgré l’espoir de Micheaux que le film se croise, le public blanc ne voulait tout simplement pas regarder les photos de course.
Pendant ce temps, une brève mention de l’avortement dans The Homesteader a amené les censeurs à ordonner la coupe de toute la scène. La censure a poursuivi Micheaux tout au long de sa carrière: son dernier film Body and Soul, avec Paul Robeson, a fait couper quatre des neuf bobines par les autorités. Mais Micheaux a donné le meilleur de lui-même, exploitant les failles et parfois la tricherie directe. Il a une fois mis un titre différent sur une copie de film et l’a glissé dans les théâtres de Virginie avant que les autorités ne deviennent sages. Et il s’est inspiré de ces expériences pour écrire le film Deceit de 1923, une histoire sur la censure.
Chaque modification par les censeurs signifiait que la bande de film physique elle-même était piratée – et les tirages étaient tout simplement tombés en morceaux. Vous pouvez toujours voir des films rares et importants réalisés par Micheaux et d’autres cinéastes noirs dans le coffret DVD et Blu-Ray des Pionniers du cinéma afro-américain de BFI, mais la plupart des 44 films de Micheaux nous sont perdus, y compris The Homesteader.
Naissance de l’indignation
Pour son prochain film après The Homesteader, Micheaux visait l’épopée controversée Birth of a Nation, qui décrivait le Ku Klux Klan comme des héros. Dans nos portes, D.W. L’histoire raciste haineuse de Griffith sur sa tête en décrivant le personnage d’Evelyn Preer brutalisé par des oppresseurs blancs.
« Micheaux a été incroyablement audacieux », explique l’historien du cinéma Regester, « en suggérant que là où Griffith dépeint les noirs comme terrorisants, les vrais terroristes du point de vue de Micheaux sont les blancs qui agressent sexuellement les femmes noires. »
Une affiche de film pour le drame de Micheaux Birthright de 1939, un remake de son propre film muet dans lequel un diplômé de Harvard retourne dans sa ville natale du Sud pour ouvrir une école de formation industrielle pour les Afro-Américains, mais fait face à un banquier blanc raciste.
John Kisch / Getty Images
Dans Our Gates survit aujourd’hui, et vous pouvez même le regarder sur YouTube. McGilligan, l’auteur de la biographie de Micheaux, qualifie le film de « repère astucieusement écrit, parfois magnifiquement réalisé ».
Il a été rapidement interdit dans le Sud.
Pendant les trois décennies suivantes, Micheaux a tourné des films à un rythme prodigieux. Bien qu’il ne soit pas considéré comme cool par les normes du mouvement artistique de Harlem Renaissance des années 1920, il s’attaquait souvent aux problèmes sociaux tout en gardant un œil sur les perspectives commerciales. Aujourd’hui, il se souvient de lui comme d’un pionnier du cinéma afro-américain, dont un récent hommage dans l’épisode d’ouverture de Watchmen de HBO.
Il est également revenu sur les incidents réels décrits dans The Homesteader encore et encore. Le premier talkie-walkie de Micheaux, The Exile, a même ajouté des numéros de chansons et de danses. Ce somptueux film de 1931 a valu à Micheaux une autre étape importante pour le cinéma noir: le premier long métrage sonore avec une distribution noire.
Micheaux a produit et réalisé 16 talkies-walkies, ce qui fait de lui le seul luminaire de course de l’époque silencieuse à traverser l’ère du son.
« Le fait qu’il ait pu faire autant de films qu’il l’a fait sur une période de 30 ans le rendrait remarquable en soi », explique l’historien du cinéma Jeff Hinkelman. « Que ces films nous fournissent une fenêtre inestimable sur les préoccupations raciales à travers cette période donne à l’homme et à son travail une importance incalculable. »
Micheaux est décédé en 1951. Il avait 67 ans et était en faillite. «J’aime à penser qu’il est mort incorrigible et intrépide», explique J. Ronald Green dans son livre With a Crooked Lick: The Films of Oscar Micheaux, «non seulement en s’inscrivant dans l’histoire mais en réécrivant irrévérencieusement et avec optimisme les histoires de l’Amérique».
Le dernier film de Micheaux, The Betrayal, était encore une autre narration de l’incident sur la propriété de Rosebud Reservation.
Comme le citoyen Kane, Micheaux ne pouvait pas lâcher Rosebud. Même à la fin de sa vie, il était toujours le Homesteader.
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Publié à l’origine le 27 décembre.
