Le sultan Qaboos n’était pas un nom familier, mais il était l’une des figures les plus importantes du Moyen-Orient.
Au cœur d’une région turbulente depuis des décennies, il a été le seul chef de file à négocier le dialogue entre ses ennemis.
Il était doucement parlé et diminutif et le chef d’une petite nation du golfe, mais Sultan Qaboos emballé un coup de poing diplomatique bien au-dessus de son poids.
Il a fait la vertu de la géographie précaire de son Oman perchée entre les deux hégémons rivaux de la région, l’Arabie saoudite et l’Iran. Il a choisi le rôle d’intermédiaire et l’a joué avec une habileté extraordinaire.
Il est devenu le premier dirigeant du golfe arabe à accueillir un dirigeant israélien Yitzhak Rabin en 1994 et Shimon Peres, mais le dirigeant palestinien Yasser Arafat est venu lui aussi. Benjamin Netanyahu n’a visité Oman que l’année dernière.
Il est reconnu pour avoir dirigé le rapprochement des relations entre le Golfe et les pays arabes avec Israël qui est actuellement en cours.
Mais ce sont ses rencontres avec le secrétaire d’État américain John Kerry qui ont sans doute été les plus importantes.
Il a poussé une détente irano-américaine en parlant aux dirigeants des deux côtés et cela a lentement porté ses fruits, conduisant à l’accord nucléaire iranien.
Cet accord a maintenant été annulé par Donald Trump et est en soi au seuil de la mort. Le décès du sultan survient à un moment où la région a un besoin urgent de plus de pacificateurs comme lui.
Le sultan Qaboos accueille Yitzhak Rabin en 1994
John Kerry rencontre le sultan Qaboos à Mascate en 2013
Le sultan Qaboos doit beaucoup à la Grande-Bretagne. Son éducation ici à l’école et à Sandhurst. Il a poussé son père dans un coup d’État sans effusion de sang grâce à l’aide britannique.
Il a ensuite utilisé l’argent du pétrole pour transformer son pays désespérément pauvre en une oasis stable et riche après avoir vaincu les rebelles.
Sa mission, a-t-il dit, était d’œuvrer pour « la construction et le développement dans le pays, et pour l’amitié et la paix, la justice et l’harmonie, la coexistence et la compréhension, et un dialogue constructif positif à l’étranger ».
La reine et le prince Philip divertissent Qaboos à bord du Royal Yacht Britannia en 1979
Le colonel libyen Kadhafi s’entretient avec le sultan à Tripoli en 2008
Les critiques disent que la stabilité et la prospérité d’Oman ont un prix, l’intolérance à la dissidence qui vient avec la règle absolue. Mais ses cinq décennies au pouvoir ont transformé le niveau de vie et le bien-être de ses sujets.
Le sultan n’a ni enfant ni héritier. Son cousin Haitham bin Tariq Al Said lui succède.
Son défi sera de naviguer suffisamment habilement dans les eaux dangereuses de la région pour éviter de succomber d’un côté ou de l’autre et de garder sa petite nation au-dessus de l’effilochage, tout comme son prédécesseur l’a fait pendant 50 ans.
