Un changement prévu des monocoques sur les voitures de Valtteri Bottas et Lewis Hamilton est devenu l’un des principaux sujets de discussion du week-end de course. Comme c’est souvent le cas avec la F1 d’aujourd’hui, à travers la chasse aux histoires en quête de polémique, le débat s’est vite épuisé.
Bref : c’est devenu une chose qui n’est pas une chose.
En remontant l’histoire à jeudi, la nouvelle de l’échange de châssis est apparue après l’apparition de Bottas à la conférence de presse. Plus tôt cette année, la FIA a ajouté une section de questions pour les fans au format, donnant la chance aux enfants locaux de poser des questions aux pilotes. Bien qu’ils soient divertissants, donnant des réponses sur les films préférés ou les super-pouvoirs, ils se sont avérés largement inutiles pour les journalistes.
Pas cette fois cependant. Lorsqu’un jeune fan a demandé à Bottas s’il conduisait toujours la même voiture, le Finlandais a répondu : « Parfois, nous pouvons changer le châssis. Je pense que j’ai un châssis différent ce week-end. Ce n’est donc pas toujours la même voiture. »
Ce commentaire a ouvert le bal. Bottas a ajouté qu’il était « toujours prévu pour moi de passer à un châssis différent à ce stade », Mercedes ajoutant ensuite des détails selon lesquels il avait échangé le châssis avec Hamilton, passant du 4 au 6 dans un mouvement lié au kilométrage et à la durée de vie de les voitures. Bottas avait piloté le châssis n°5 en début d’année, mais celui-ci n’a pas encore été remis en circulation après l’accident d’Imola.
Valtteri Bottas, Mercedes lors de la conférence de presse
Photo par : Piscine FIA
Les échanges de châssis sont courants en F1, mais dans le contexte du début d’année difficile de Bottas, et en particulier après ses difficultés en Azerbaïdjan il y a deux semaines, c’est devenu un sujet d’intrigue. Cela n’a été renforcé que lorsque Bottas a pris le dessus sur Hamilton lors des essais de vendredi, terminant en tête dans les deux séances et avec plus de deux dixièmes d’avance en FP2. Hamilton avait commenté sur la radio de l’équipe à un moment donné qu' »il y a quelque chose qui ne va pas avec la voiture ». Il a révélé plus tard que l’équipe avait « chassé sa queue » lors de la mise en place tout au long de l’entraînement, expliquant peut-être son commentaire.
Bottas a déclaré après la FP2 qu’il était « difficile de dire » si le changement de châssis l’avait aidé, mais Hamilton a rapidement minimisé l’importance de son rôle. « Très rarement, vous avez des différences entre les châssis », a déclaré Hamilton. Lorsqu’on lui a demandé s’il ressentait quelque chose de très différent avec sa voiture par rapport à Bakou, Hamilton a répondu : « Je ne pense pas. »
Mais cela n’a pas arrêté le récit dans certains coins. Le fait que Hamilton utilisait le châssis avec lequel Bottas était en passe de terminer deuxième à Monaco a été ignoré. Non, c’était simplement celui avec lequel Bottas avait tant lutté à Bakou, ce qui signifie bien sûr que c’est pourquoi Hamilton était en retard vendredi…
Toto Wolff a souligné que le châssis avait été « splendide » à Monaco lors d’une interview avec Sky Sports vendredi, mais a précisé que s’il y avait des préoccupations appropriées concernant le châssis, Mercedes ferait bien sûr un changement.
À l’approche des qualifications, l’histoire n’a toujours pas été lâchée. Bottas a de nouveau dépassé Hamilton de quelques dixièmes dans FP3, permettant à des observations plus paresseuses d’être enroulées. L’incendie a été attisé par l’ancien pilote Mercedes Nico Rosberg, qui aurait déclaré sur Sky Sports que les échanges de châssis n’étaient pas standard à son époque au sein de l’équipe.
Pourtant, le commentaire de Rosberg a été rapidement réfuté. Dans un tweet de 2018, le compte officiel de Mercedes avait écrit à propos du châssis n°1 de la Mercedes W06 de 2015 : « Lewis Hamilton a conduit cette voiture pendant la première moitié de 2015 avant qu’elle ne devienne celle de Nico Rosberg pour la seconde moitié. »
Les qualifications ont finalement vu le débat se terminer. Hamilton et Bottas ont été rapides tout au long de la séance, se présentant régulièrement aux avant-postes. Alors que Max Verstappen a remporté la pole pour Red Bull, Hamilton a assuré la deuxième place sur la grille, devançant Bottas en troisième d’un peu plus d’un dixième de seconde.
« J’ai été généralement mécontent du week-end en voiture », a déclaré Hamilton dans l’interview post-qualification avec Paul di Resta. « Je vous ai vu inventer un mythe, et j’étais donc heureux de pouvoir prouver que c’était faux – la qualité du travail de nos ingénieurs, vous savez, toutes les voitures sont exactement les mêmes. »
C’était une déclaration forte de Hamilton sur laquelle il avait été interrogé lors de la conférence de presse après les qualifications. « Je pense avoir entendu hier que Paul parlait du châssis », a déclaré Hamilton. « Je pense qu’il a dit qu’il y avait un communiqué de presse… Je ne sais pas. (Le communiqué de presse de Mercedes du vendredi énumérait simplement le numéro de châssis utilisé, comme c’est le cas).
« Et puis je me suis posé la question de savoir si notre châssis était le même, et comme vous pouvez le voir, aujourd’hui, j’ai réussi à faire un excellent travail avec la même voiture, donc ce n’est pas différent. »
Wolff a été interrogé à ce sujet sur Sky après les qualifications, il lui a été demandé de « clarifier les choses ». Il a de nouveau souligné qu’il s’agissait d’une procédure standard et que tous les châssis sont soumis à des tests rigoureux pour s’assurer qu’il n’y a pas de grandes différences.
« Les pilotes ont été informés en milieu de semaine ou vers le week-end de course qu’il y avait une possibilité d’échange et il n’y a même pas eu de commentaire à ce sujet », a déclaré Wolff. « C’est dans l’esprit d’un pilote, bien sûr, si les choses ne vont pas tout à coup, et c’est tout à fait juste, et nous avons également proposé un changement de châssis du jour au lendemain. Mais non, nous sommes restés avec ce que nous avons. » Encore une fois, si cela avait été un problème, Mercedes aurait accepté un changement pour Hamilton, mais le septuple champion du monde n’en voyait aucune raison.
Toto Wolff, directeur d’équipe et PDG, Mercedes AMG
Photo par : Steve Etherington / Images de sport automobile
Alors que Wolff venait de terminer son dernier appel médiatique de la journée, le sujet était mort. Mercedes a même averti avec ironie avant la séance qu’il y aurait un « point de pénalité » pour tout journaliste prononçant les mots « échange de châssis », tant l’équipe s’ennuyait à ce sujet. La première question – comme on pouvait s’y attendre – concernait alors l’échange de châssis.
« Alors quel camp es-tu ? » Wolff a demandé. « Celui qui pense que Lewis est désavantagé, ou celui qui pense que Valtteri est désavantagé ? »
Notre collègue a précisé qu’il essayait simplement de comprendre ce qui s’était passé, incitant Wolff à expliquer comment Mercedes gérait son allocation de châssis. L’équipe en utilise quatre pour le moment : #3 qui est dans une boîte en tant que châssis de rechange pour le moment ; #4, qui est utilisé par Hamilton en France ; #5, qui est en train d’être réparé après le crash d’Imola; et #6, utilisé par Bottas. »
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« Nous avons quatre châssis, quatre châssis de report, et probablement si vous enquêtez avec les autres grandes équipes, Ferrari et Red Bull, ils devraient également avoir un châssis de report plutôt que d’en produire un nouveau car le nouveau serait trop cher », a déclaré Wolff. .
« Nous avons donc quatre châssis. L’un a eu un petit problème à Imola. Ce sont tous des châssis qui ont remporté des courses au cours des dernières années et des châssis qui ont été utilisés par tout le monde, par les deux pilotes.
« Il y a un plan en début de saison, quel châssis va où, s’il y en a un avec les dégâts, quand peut-on le réparer ? Quand revient-il dans une boîte comme châssis de rechange ? Il n’y a pas d’autre réflexion derrière ça .
« De nos jours, lorsque ces châssis reviennent à l’usine, ils sont scannés au laser. Leur rigidité est vérifiée. Et s’il y a le moindre écart, le châssis n’est pas utilisé.
Lewis Hamilton, Mercedes W12
Photo par : Zak Mauger / Motorsport Images
Mythe bel et bien brisé. Mais il reste une dernière question : si deux pilotes sont absolument satisfaits de leur châssis, pourquoi l’équipe ferait-elle un échange direct au lieu de les garder dans le même châssis le plus longtemps possible ?
Un tweet envoyé hier par un concepteur de composites Mercedes F1 a proposé une idée : « Je pense que c’est juste une décision commerciale – les châssis valent plus si Lewis y a gagné ! »
Ca a du sens. Pouvoir mettre en évidence le succès d’un châssis entre deux pilotes le rendrait sans aucun doute plus précieux, le tweet de 2018 sur la W06 le prouvant exactement en notant le record du plus grand nombre de pôles pris par un seul châssis.
Si Hamilton ne parvient pas à battre Bottas dans la course aujourd’hui, il est possible que l’échange de châssis soit mis en évidence comme une raison par ceux qui recherchent une explication paresseuse.
Mais si c’était vraiment un problème, avec des marges aussi fines qu’elles le sont dans la course au titre, Hamilton l’aurait déjà fait savoir et Mercedes aurait agi rapidement. Ni l’un ni l’autre ne peut se permettre de perdre un peu de performance en ce moment.
Mettons donc les chapeaux en papier d’aluminium de côté et espérons ne plus jamais donner d’oxygène à cette non-histoire.
