Mais alors que l’étendue des problèmes de l’équipe de Maranello était évidente lors des tests de pré-saison, c’est en fait un changement de règle lié à Covid qui a scellé son destin pour toute la campagne.
Dans le cadre des mesures de réduction des coûts introduites pour aider la F1 à survivre à la crise financière déclenchée par la pandémie, une série de limitations ont été imposées aux mises à niveau des voitures et des groupes motopropulseurs.
L’un de ceux-ci était l’imposition d’un gel du moteur, ce qui signifiait que la spécification du groupe motopropulseur utilisé au début de la saison était la seule qui pouvait être utilisée pour le reste de l’année.
Cela signifiait que même si Ferrari savait quelles améliorations il devait apporter pour regagner la puissance perdue, rien ne pouvait être fait pendant la saison pour combler le déficit.
S’exprimant à la fin de l’année dernière, le directeur de l’équipe Ferrari, Mattia Binotto, a déclaré que si les règles avaient été complètement ouvertes, son équipe aurait fait des mises à niveau du moteur une priorité.
«Si, en 2020, nous n’aurions pas été gelés, je pense que l’unité motrice serait la première à laquelle nous tenterions de nous attaquer au cours de la saison», a-t-il déclaré.
«Et je pense que nous aurions certainement eu une mise à niveau en 2020 avant d’arriver à 2021. Je pense que la mise à niveau que nous aurions pu avoir aurait été au moins suffisante pour ne pas être la pire unité de puissance sur le terrain.
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L’expérience que Ferrari a vécue l’année dernière, d’avoir effectivement les mains liées quant à ce qu’elle pourrait faire, est un avertissement sur le stress auquel les fabricants de moteurs de F1 doivent faire face en 2021 pour l’obtenir immédiatement.
La règle de gel du moteur reste en place, de sorte que la spécification utilisée pour l’ouverture de la saison du Grand Prix de Bahreïn sera celle qui doit être respectée pour toute la campagne. Il n’y aura pas de seconde chance de remédier à tout déficit.
Le directeur technique de Mercedes, James Allison, a clairement indiqué la semaine dernière que le personnel du groupe motopropulseur faisait face à un hiver stressant et il a déclaré que c’était un « défi majeur ».
«Mis à part le fait que la société de production d’unités électriques doit trouver plus de performances de son PU, et les efforts intenses pour cela derrière cela, ils ont dû le faire dans un contexte d’environnement de règles où il y a moins d’opportunités pour erreurs », a-t-il dit.
«Au cours des années précédentes, il y avait trois opportunités distinctes dans l’année où une mise à niveau vers l’UP pouvait arriver. Avec chaque nouveau PU, vous pourriez avoir un design différent et, espérons-le, apporter des performances croissantes avec chaque unité motrice que vous avez amenée sur la piste.
«En 2021, vous n’avez qu’une seule occasion de mettre cette amélioration de performance sur la piste. Donc, vous devez savoir que vous pouvez accumuler autant de bonté que possible dans cette mise à niveau, puis la faire tenir, car vous n’avez qu’une seule chance.
«Cela augmente vraiment la pression sur l’organisation PU pour s’assurer que nous tirons le plus possible de cette opportunité unique.»
La situation pourrait en fait être assez critique pour l’avenir de Red Bull, car elle attend une réponse de la Commission F1 sur la question de savoir si les équipes rivales soutiendront un gel complet du moteur de 2022 à 2025.
L’équipe basée à Milton Keynes a conclu un accord provisoire avec Honda pour reprendre le projet du constructeur japonais lorsqu’il se retirera de la F1 à la fin de l’année.
Mais l’accord ne peut aller de l’avant que s’il y a un gel du développement pour l’année prochaine, car Red Bull ne peut pas se permettre les énormes coûts de R&D qui résulteraient de la nécessité d’apporter des mises à niveau de moteur.
La situation est assez compliquée car Renault prévoit d’introduire un nouveau moteur pour 2022 et ne veut donc pas avoir à modifier ses propres plans pour s’adapter à un gel précoce.
Une forme de compromis semble susceptible d’être acceptée à la fin, mais cela signifie que, sans possibilité de développement de sa propre unité de puissance à partir de Bahreïn 2021 jusqu’à l’entrée en vigueur de nouvelles règles, le sort à court terme de Red Bull en F1 est confronté à un moment décisif en comment ça se passe dans les premières courses de la saison à venir.
Le travail que Honda a fait cet hiver pour réduire l’écart avec Mercedes sera donc particulièrement critique – même si les messages sortant de l’usine de l’entreprise semblent assez encourageants.
Interrogé sur les indications du Japon à la fin de l’année dernière, Verstappen a déclaré: «Oui, ils sont très positifs, mais je sais aussi que les autres équipes ne sont pas en reste. Ils travaillent également très fort pour s’améliorer. J’espère bien sûr que nous pourrons combler un peu l’écart. Mais nous le saurons.
Avec le compte à rebours en cours pour le premier essai et la première course à Bahreïn, ce ne sont pas seulement les nouvelles voitures qui vont être examinées de près – car le comportement des moteurs au début sera décisif dans les batailles à venir.
Et la douleur de la saison de Ferrari l’année dernière est une leçon précieuse sur le prix qui peut être payé si vous ne parvenez pas à faire les choses au départ.
