Graham Hill avait eu vent que son partenaire au volant des 24 Heures du Mans 1972 n’était pas content de partager sa Matra avec un homme de 43 ans dont l’étoile se fanait. Le double champion du monde de Formule 1, toujours le joker, a donc tenté de tromper Henri Pescarolo.
C’était le premier test de Hill pour le constructeur français, et il a décidé de répondre aux attentes de son coéquipier alors qu’il montait à bord.
L’histoire a été racontée par le regretté Gérard « Jabby » Crombac, réparateur de sport automobile et bon ami de Hill: « Graham a magnifiquement réagi et a vraiment pris la pisse d’Henri en agissant comme un vieil homme. Henri était furieux parce qu’il pensait que le gars était fini . «
De toute façon, Pescarolo n’était pas un homme heureux au début de la saison 1972. Il n’avait pas voulu retourner à Matra après son limogeage de l’équipe de F1 par le patron de l’entreprise Jean-Luc Lagardère à la fin de 1970, et maintenant on lui demandait de conduire une voiture avec quelqu’un qu’il n’était pas convaincu de partager ses aspirations .
« J’étais en colère parce que je pensais que ma première saison complète [in F1 in 1970] était fantastique: la troisième place à Monaco et de nombreux points terminés « , se souvient Pescarolo, qui était alors sur le point de monter sur la route de la célébrité des voitures de sport. » Je ne m’attendais pas à une telle insulte de la part de Lagardère.
« Quand on m’a demandé de rentrer, j’ai d’abord dit non. Finalement, j’ai accepté parce que je pensais que c’était la meilleure opportunité pour moi de gagner Le Mans.
« Juste après avoir dit oui, on m’a dit que Graham serait mon coéquipier. J’ai répété que je ne voulais pas conduire pour Matra. »
Henri Pescarolo, Equipe Matra-Simca Shell, Matra-Simca MS670
Photo par: Rainer W. Schlegelmilch
Pescarolo n’était pas sûr qu’un vétéran qui n’avait pas été au Mans depuis 1966 serait prêt à saisir les chances nécessaires pour remporter sans doute la course la plus exigeante du monde.
« Graham avait remporté le [F1] championnat du monde [twice] et avait gagné l’Indy 500 – il était déjà une légende « , poursuit le Français. » Le Mans était à cette époque encore une course dangereuse et je n’étais pas sûr que, quand il pleuvait dans la nuit ou brumeux le matin, il serait prêt à prendre des risques. «
Crombac avait joué un rôle déterminant en persuadant d’abord Pescarolo de retourner à Matra et en acquérant les services de Hill, un chauffeur avec qui il était ami depuis les années 1950 et qui avait été le meilleur homme à son mariage.
La tâche suivante consistait à convaincre Pescarolo qu’un pilote qui exerçait alors son métier de F1 avec Brabham était sérieux au sujet du Mans.
« Jabby m’a expliqué que Graham venait au Mans pour gagner », raconte Pescarolo. « Son objectif était d’être le premier pilote à remporter le championnat du monde, Indy et Le Mans. »
Les ambitions de Hill sont devenues évidentes au moment où il a commencé à conduire le prototype MS670 de trois litres de Matra, comme Crombac l’a rappelé dans une interview trois ans avant sa mort en 2005. Les années ont laissé tomber le « vieil homme » qui avait joué jusqu’aux craintes de Pescarolo dans les stands.
« Lorsque Graham a commencé à conduire, il était absolument exceptionnel », a expliqué Crombac. « Il a été rapide tout de suite. »
Pescarolo a vite respecté son nouveau coéquipier: « C’était un vrai professionnel et il s’est très vite intégré, car il s’est rendu compte qu’il était au bon endroit au bon moment pour remporter le Mans. »
Cette perspective de victoire est la raison pour laquelle Crombac, qui a joué un rôle clé dans la constitution de la ligne de conduite de Matra, a été en mesure de les attirer vers un constructeur qui avait les yeux sur les grands pilotes de F1.
« Lagardère m’avait dit de recruter des F1, il voulait les meilleurs pilotes possibles », a expliqué Crombac. « Ronnie Peterson était prêt à le faire, mais finalement il est allé chez Ferrari parce qu’il pouvait faire toute la saison [in the World Championship of Makes].
« Je suppose qu’il était naturel que je demande à Graham. Je ne sais pas comment cela s’est produit, mais je sentais qu’il était enthousiaste. »
Graham Hill, Equipe Matra-Simca Shell, Matra-Simca MS670
Photo par: Rainer W. Schlegelmilch
La Matra allait être la voiture à posséder au Mans en 1972. Les changements de règlement avaient banni la Porsche 917 des rangs Can-Am de l’autre côté de l’Atlantique et le constructeur français en avait saisi l’occasion.
L’équipe de F1 est tombée sur une seule voiture pour Chris Amon et il ne devait pas y avoir de campagne WCM toute la saison. Matra concentrerait plutôt ses ressources sur un effort de quatre voitures au Mans.
Le statut de « favoris » n’a été cimenté que par la décision de Ferrari de rayer son équipe d’usine après avoir dépassé les temps de test lors de la journée des tests en mars. Il y avait une opposition des Ecurie Bonnier Lola-Cosworth T280 et de l’équipe Alfa Romeo, mais le soir, la bataille pour la tête était devenue une affaire de Matra.
Ce que beaucoup considéraient comme la voiture de tête ne faisait cependant pas partie du combat. La combinaison d’Amon et de Jean-Pierre Beltoise, son coéquipier de F1 en 1971, était la plus imaginée des formations de pilotes de l’équipe française, mais ses chances se sont envolées lorsque le moteur qu’Amon voulait changer après les essais et les qualifications a explosé après deux tours. .
Jean-Pierre Jabouille et David Hobbs, au volant d’une voiture mise à jour de 1971 connue sous le nom de MS660C, avaient été retardés lorsque le Français a manqué de carburant, transformant la course en un combat droit entre les deux Matras qui s’étaient qualifiés au premier rang – la Colline / Voiture Pescarolo et entrée partagée par le vainqueur de la pole position François Cevert et Howden Ganley.
Hill n’a joué aucun rôle dans la bataille qui s’est développée. Les personnes impliquées à l’Equipe Matra-Simca cette année-là sont convaincues qu’il a joué un rôle clé dans la décision du résultat en faveur de la combinaison anglo-française.
« Graham a remporté la course de deux manières », a expliqué Crombac. « D’abord, il a désobéi aux instructions et a ouvertement dépassé la voiture Cevert / Ganley pendant la nuit, puis il a mis des pneus intermédiaires à un arrêt au stand tôt le matin. »
Pescarolo explique comment Dick Dastardly, qui ressemble à Hill, a contourné les règles de Matra pour aller de l’avant. « Nous avions un temps au tour que nous devions respecter et c’était très strict », dit-il. « Nous n’avions pas le droit de nous battre entre nous, mais la seule fois où il n’a pas été possible de contrôler les pilotes, c’était quand il pleuvait.
« Les conditions pendant la nuit étaient très difficiles et c’est le moment où il a choisi de vraiment attaquer. C’est pendant la nuit que nous avons pris un avantage certain. »
La victoire était entre les mains de Hill et Pescarolo avant même que Ganley ne perde de temps peu après midi dimanche lorsqu’il a été touché par l’arrière. C’est le verdict de Gérard Ducarouge, qui dirigeait l’équipe Matra de manière opérationnelle.
« J’en suis bien sûr », dit-il. « Ils ont tous les deux brillamment piloté ce jour-là, mais Graham était particulièrement spécial. Il n’était pas un perdant et il ne pouvait en aucun cas laisser passer l’opportunité de gagner Le Mans. »
La victoire a été gâchée par la mort dimanche matin de Jo Bonnier, le bon ami de Hill et co-fondateur de la Grand Prix Drivers ‘Association. Mais ce fut des moments différents et Hill a mis fin à son aventure à Matra comme il l’avait commencée – en riant.
La célébration d’après-course organisée par Moët et Chandon dans le restaurant qui sert maintenant de la chow mein sur la ligne droite de Mulsanne s’est enfoncée dans la nuit et Pescarolo se souvient de « photographies de verres jetés ».
Hill aimait jouer avec le public. Et en juin 1972, ce sont quelques centaines de milliers de spectateurs payants qui bordent le Circuit de la Sarthe.
Gagnants Graham Hill, Henri Pescarolo, Matra-Simca
Photo par: Rainer W. Schlegelmilch
