Un manque de communication des patrons du sport sur ce qui se passait, allié aux retards entre les équipes décidant des choses et aux fans finalement informés (même après leur arrivée aux portes de la piste) ont laissé beaucoup de gens mécontents de la tournure des événements.
La situation, le PDG de la F1 Chase Carey n’étant arrivé sur la piste que vendredi matin parce qu’il était au Vietnam, a été la plus grande crise que le sport ait connue sous les nouveaux propriétaires Liberty Media.
Mais les choses auraient-elles évolué différemment sous l’ancien suprémo de F1 Bernie Ecclestone?
Aurait-il débranché le GP d’Australie avant même que les équipes n’y soient arrivées? Les choses se seraient-elles réellement passées de la même manière? Aurait-il annulé l’événement dès que les membres de l’équipe seraient testés pour le coronavirus? Aurait-il continué malgré l’événement à partir de vendredi avec la détermination que le spectacle devait continuer?
Nous ne pouvons que deviner à ce sujet (et même il ne connaît peut-être pas la réponse), mais spéculons un peu et offrons une vue fantastique sur la façon dont un scénario aurait pu se jouer différemment si Ecclestone était resté le maître des anneaux de F1….
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Depuis que Bernie Ecclestone a dirigé une prise de contrôle potentielle de la Formule 1 par les géants des médias américains Liberty Media en 2016 (et qui aurait pu prédire au préalable qu’il rachèterait lui-même le sport de CVC?), Il a continué à courir des courses de grand prix avec une poigne de fer .
Bien sûr, il y a eu des concessions ces dernières années, comme permettre à la F1 d’en faire un peu plus sur YouTube – mais c’était uniquement parce qu’il y voit de la place pour le profit.
Il reste célèbre pour être sceptique à l’égard des médias sociaux. Donner gratuitement son précieux produit ne calcule pas.
L’année dernière, il y avait eu des rumeurs selon lesquelles Netflix était intéressé à faire une série de documentaires en coulisse sur la F1, pour faire découvrir ce sport à un nouveau public. Mais certains initiés du paddock disent que les géants du streaming n’offraient pas le genre de gros sous que les chaînes de télévision payantes fournissent, donc cela n’a rien donné.
Bernie Ecclestone, président émirite de la Formule 1, et Christian Horner, directeur d’équipe, Red Bull Racing
Photo par: Mark Sutton / Motorsport Images
Je suppose que nous ne saurons jamais si un tel projet aurait ou non captivé l’imagination du public. Cependant, la série Ride to Survive de MotoGP semble avoir bien fonctionné.
Mais malgré tout le contrôle qu’Ecclestone avait encore sur le sport, il n’avait jamais fait face à un défi aussi important que le Grand Prix d’Australie avec l’épidémie de coronavirus secouant le monde.
La préparation du week-end avait été tendue, mais tout au long de la journée, Ecclestone avait été en dialogue constant avec les promoteurs du GP d’Australie, le gouvernement du pays et les autorités sanitaires, ainsi qu’avec les équipes et les pilotes de F1, pour faire tout ce qui était en son pouvoir pour obtenir le la saison a commencé.
Mais lorsque les équipes de F1 sont arrivées à Melbourne, Ecclestone luttait déjà contre les incendies à Albert Park. La détérioration de la situation dans le monde signifiait que les Grands Prix de Bahreïn et du Vietnam semblaient de plus en plus improbables. Et il ne voulait pas hésiter: des mesures devaient être prises immédiatement.
Lors des téléconférences avec le gouvernement de Bahreïn, il a été convenu que le report de la course était la meilleure solution. Pour le Vietnam, la situation était différente, les organisateurs étant plus réticents à abandonner facilement leur course inaugurale. Ils voulaient annuler un voyage prévu depuis longtemps en Australie, ont donc demandé à Ecclestone de se rendre à Hanoi avant que le GP d’Australie ne commence pour y discuter pour discuter des prochaines étapes.
Le supremo de F1 ne pensait pas que c’était une si bonne idée, se sentant mieux placé sur le terrain en Australie pour y faire face. Il leur a donc ordonné de s’envoler pour Melbourne.
Et c’est après ces discussions avec les autorités vietnamiennes mercredi soir qu’il a été décidé qu’un bref communiqué de presse serait envoyé. F1 a révélé que les GP de Bahreïn et du Vietnam étaient reportés pour des raisons de sécurité, mais le message était clair: le GP d’Australie allait de l’avant.
Mais à ce moment-là, le paddock de Melbourne était à fleur de peau. Des rumeurs circulaient selon lesquelles plusieurs membres du personnel de F1 étaient testés pour le coronavirus, mais les ordres d’Ecclestone pour que tout le monde se taise signifiait qu’il était difficile pour quiconque d’être sûr de ce qui se passait. Ce qu’Ecclestone n’avait pas pu contrôler, cependant, était un pacte entre les équipes sur ce qui se passerait si un membre de leur personnel était testé positif.
Le personnel d’AlphaTauri Honda dans le paddock parmi les caisses d’emballage
Photo par: Sam Bloxham / Motorsport Images
Il a été convenu que si une équipe se retirait, toutes les autres emboîteraient le pas. C’était le genre de solidarité qu’Ecclestone n’avait jamais aimé en tant que patron, mais il gardait espoir que l’accord ne se concrétiserait pas.
Mais tout cela a changé jeudi soir lorsque McLaren a été informé que l’un des membres de son équipe avait en effet été testé positif. Le PDG de McLaren, Zak Brown, et le directeur de l’équipe, Andreas Seidl, dînaient dans un restaurant lorsque la nouvelle est arrivée, et ils sont rapidement passés à l’action.
À la suite d’échanges téléphoniques avec leurs propriétaires bahreïnis, il a été convenu que l’équipe se retirerait immédiatement du grand prix. McLaren a informé Ecclestone, qui n’était pas particulièrement enthousiasmé par la nouvelle – mais qui a finalement compris.
Conscient du pacte « unique » de l’équipe, Ecclestone a dûment convoqué les autres directeurs d’équipe à une réunion d’urgence au centre-ville de Melbourne.
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, avait essayé d’organiser la réunion dans sa suite au Crown Hotel, mais Ecclestone ne voulait pas jouer sur le gazon. Au lieu de cela, il a organisé une salle de conférence au casino en bas. Il pensait que cela convenait parfaitement au pari qu’il allait prendre.
Comme Ecclestone a réuni les équipes, il était clair qu’il ne voulait pas que le retrait se produise. Il a soutenu qu’ayant voyagé jusqu’en Australie, il était absurde de s’éloigner. Pourquoi laisser les fans sur le terrain et les spectateurs du monde entier déçus à ce stade avancé?
Mais Ferrari était catégorique sur le fait que cela n’allait pas se poursuivre; l’aggravation de la situation en Italie a laissé au personnel de l’équipe le sentiment qu’il n’était pas juste de continuer. Cela signifiait retirer le soutien des équipes clients Haas et Alfa Romeo également, et Ecclestone a été informé que certains des pilotes étaient déjà réservés sur des vols au départ de Melbourne le lendemain matin.
Cette décision a laissé Ecclestone avec six équipes disponibles, et il avait peu de temps pour hésiter sur ce qu’il fallait faire. Dans son approche calme mais directe, il leur a dit que ce serait une énorme erreur de s’éloigner de l’événement maintenant. « Nous allons faire une course », leur a-t-il dit, sans aucune possibilité de compromis.
L’équipe Williams prépare des pneus dans les stands
Photo par: Glenn Dunbar / Motorsport Images
L’idée initiale d’aller de l’avant avec l’entraînement du vendredi comme d’habitude et de juger de la situation plus tard dans la journée – appeler le temps si un autre test positif revenait – n’a pas reçu suffisamment de soutien. Renault a déclaré qu’il ne pouvait pas accepter ces conditions et Mercedes était également réticent. Alors que l’intensité de la réunion continuait de croître et qu’Ecclestone avait du mal à trouver un moyen de garder les six équipes sur la grille dont il avait besoin, il a suggéré quelque chose de radical à la place.
Bien conscient que la situation du virus en évolution rapide signifiait qu’il était difficile de voir la F1 passer un week-end de course complet sans autres drames – et plus de retraits – il a proposé de faire la course vendredi.
Plutôt que de perdre complètement le spectacle ou de faire passer des voitures à une séance d’essais complète sans récompense, il a proposé que la F1 organise une séance d’essais raccourcie, des qualifications et ensuite le grand prix lui-même le même jour. Bien que ce ne soit pas la solution idéale pour tout le monde, Ecclestone a fait valoir qu’il valait mieux faire quelque chose que de supprimer totalement l’événement.
Red Bull, AlphaTauri, Racing Point et Williams étaient automatiquement en faveur. Vendredi, Renault a été convaincant des avantages de tout faire cocher, mais a finalement accepté.
Ensuite, le patron de Mercedes, Toto Wolff, qui a ensuite eu un appel avec le PDG de Daimler, Ola Kallenius, a également donné sa bénédiction à l’idée.
La nouvelle du plan audacieux du Grand Prix du vendredi avec six équipes est rapidement sortie, mais ce n’était pas la fin des maux de tête d’Ecclestone.
Files d’attente à l’extérieur de la porte 10
Photo par: Andrew van Leeuwen
Pendant quelques minutes seulement avant l’ouverture des portes aux fans d’Albert Park vendredi matin, les autorités sanitaires victoriennes ont déclaré qu’elles n’autoriseraient pas les spectateurs à entrer. Avec les 12 voitures prêtes à sortir pour des essais tronqués, il y a eu des scènes de colère aux portes – et Ecclestone lui-même n’a pas été impressionné.
Plus tard ce jour-là, après la fin d’une cérémonie de podium en sourdine après le triomphe de Max Verstappen sur Lewis Hamilton dans le GP d’Australie d’une journée, Ecclestone laissait les médias se déchirer dans un groupe dans le paddock.
Il a précisé qu’il était en colère que la F1 ait été compromise par le changement d’avis des autorités australiennes, qui, selon lui, avait mis la F1 dans une situation difficile à Melbourne.
Il s’est excusé auprès des fans qui ne sont pas entrés dans la piste, et à tous les téléspectateurs à la maison qui n’ont peut-être pas réalisé trop tard que tout se passait vendredi. Il a également accepté les plaintes de Ferrari concernant le début de la saison sans lui et a déclaré qu’il discuterait avec les autres équipes de la question de savoir si les points du championnat seraient effacés ou non, ce qui est devenu un événement sans score.
Mais toutes ces spéculations étaient pour plus tard. Pour l’instant, Ecclestone avait rempli les exigences contractuelles de la F1 en organisant le grand prix (afin que FOM obtienne ses frais d’hébergement de course), et les fans avaient au moins eu un aperçu de ce que 2020 avait à offrir – avec une course qui les ferait parler pendant plusieurs semaines au moins.
À plus long terme, il savait que ses plaintes concernant les conseils incohérents du gouvernement australien pouvaient toujours être pardonnées par une augmentation considérable des frais d’hébergement pour l’année suivante …
Bernie classique.
Bernie Ecclestone, président émirite de la Formule 1, dans le garage Ferrari avec Sebastian Vettel, Ferrari
Photo par: Mark Sutton / Motorsport Images
