Ce que vous ne connaissez peut-être pas avec l’histoire du seul et unique départ en Grand Prix qu’il a fait avec Minardi à Interlagos le 11 avril 1999.
Cette course aurait pu marquer le début d’une belle carrière en F1. Malheureusement, la journée du Français s’est terminée avec un énorme impact avec une barrière qui a vu sa voiture tourner comme un sommet au milieu de la piste, laissant son pilote un peu étourdi.
En dépit de ses grandes promesses, il n’aurait jamais eu une autre occasion de commencer un Grand Prix. C’est une histoire familière de quelqu’un qui n’était pas tout à fait au bon endroit au bon moment.
Sarrazin avait connu une solide carrière junior. Il a remporté le titre français de Formule Renault en 1994 et a terminé deuxième du championnat F3 en 1997. Il est passé en F3000 avec Apomatox en 1998 – et a remporté sa toute première course à Oschersleben, devant Nick Heidfeld.
Ce serait sa seule victoire de la saison, et après avoir terminé sixième aux points, il a rejoint l’équipe des Gauloises Junior, un satellite du Grand Prix de Prost, avec qui il a également passé un contrat d’essais.
À cette époque, les tests de F1 étaient nombreux et au début de 1999, il a enregistré un certain kilométrage décent à Magny-Cours et à Barcelone aux côtés des pilotes de course Olivier Panis et Jarno Trulli dans un châssis provisoire de 1998.
Il testait Prost en Espagne lorsqu’il a reçu un appel du responsable de l’équipe de Minardi, Cesare Fiorio. Le pilote régulier Luca Badoer s’est blessé au poignet lors d’un crash à Fiorano. Stéphane serait-il disponible pour venir courir au Brésil le week-end suivant?
Prost a donné son feu vert – après tout, tout kilométrage supplémentaire en F1 serait utile pour son pilote d’essai – et quelques jours plus tard, Sarrazin était à Sao Paulo.
Stéphane Sarrazin, Minardi M01 Ford
Photo par: Sutton Images
Cela semblait être une bonne histoire, alors ce week-end, j’ai suivi de près ses progrès. Il bouillonnait d’enthousiasme.
« Tout s’est passé très rapidement », a-t-il déclaré à cet écrivain. «Cesare Fiorio m’a appelé à Barcelone jeudi où je testais avec Prost GP, et il en a parlé avec moi.
«J’ai parlé avec Alain Prost et nous avons décidé de venir ici. Il n’y a pas eu de grosse panique, je viens de me dire que je vais faire mes débuts en F1. Ce fut une bonne surprise.
«Alain est une personne très, très intéressante. C’est très facile de travailler avec lui. Je suis très content, car il m’a choisi et m’a donné confiance, ce qui est très important pour moi. J’apprends beaucoup de lui. C’est un très, très bon pilote, un manager et une très bonne personne. »
Il n’était pas préoccupé par le manque de préparation: «Non. Je pense que c’est très bon pour moi, très, très bonne expérience. Ce n’est pas trop tôt.
«J’ai fait 2500 kilomètres avec Prost, j’ai donc un peu d’expérience et c’est bien pour moi de faire un Grand Prix.
«Jarno et Olivier sont fantastiques avec moi, parce que quand j’ai un problème, ils me parlent et ils expliquent la solution.»
N’ayant pas eu l’occasion de tester, Sarrazin s’est bien installé à Minardi, bien qu’il ne soit pas à l’aise dans la voiture vendredi. La pluie n’a pas aidé et il a fait une rotation spectaculaire dans la ligne droite principale.
«Je suis heureux de n’avoir rien touché et de ne pas avoir écrasé la voiture. Heureusement, mais il faut aussi rester calme. Je suis resté calme et je n’ai eu aucun problème.
«Beaucoup de choses étaient nouvelles pour moi. Pluie, circuit, châssis, moteur, équipe, beaucoup de choses à apprendre. Interlagos est un circuit très difficile, car il tourne à gauche, et normalement vous tournez toujours à droite.
«Le cockpit est très petit et je suis assez grand. C’est difficile pour moi de bien conduire.
«Minardi est une très bonne équipe. Mes ingénieurs travaillent dur, mes mécaniciens travaillent dur et je suis très heureux. Je pense que le châssis est très bon, mais le problème est que le moteur est vieux. »
Stéphane Sarrazin, Minardi M01 Ford
Photo par: Sutton Images
Samedi, il se sentait plus à l’aise dans la voiture. Un Minardi s’est rarement qualifié avant la dernière rangée de la grille, et tout ce que Sarrazin pouvait faire était de devancer son coéquipier Marc Gene.
Il a réussi à atteindre cet objectif de près de 0,7 s, bien que pour être juste, Gene lui-même n’en était qu’à sa deuxième course de F1.
« Ce n’est pas le problème principal, mais normalement c’est bien d’être devant l’autre pilote », a-t-il noté.
«La qualification a été une nouvelle expérience pour moi, car je n’ai jamais fait cette qualification – une heure, seulement 12 tours. Je suis content parce que j’étais rapide et que j’ai fait une bonne qualification, pas de problème.
«Je pense que les gens sont surpris, car ils ne connaissent pas mon nom, en particulier les autres managers de F1. Pour cela, je dois pousser.
«Ma position dans la voiture n’est pas si mauvaise maintenant, mais hier, mais elle était très, très mauvaise. Je pense que ce soir, nous faisons un nouveau siège.
«J’ai fait de nombreux tours, et maintenant je connais le circuit, et demain sera très intéressant. Demain, je pense que c’est un très grand moment pour moi dans ma vie. »
Avec Gene, il a également devancé le pilote Arrows Tora Takagi. L’autre pilote Arrows, Pedro de la Rosa, a perdu son meilleur tour à cause d’une pénalité au drapeau jaune, puis Jacques Villeneuve de BAR est parti de l’arrière après une faute de carburant, laissant Sarrazin dans un 17e sur 21 partants prometteur sur la grille.
Il a gagné quelques places au départ, dépassant rapidement les Williams d’Alex Zanardi, mais a ensuite couru largement et s’est incliné à l’arrière.
Il avait progressé jusqu’à la 11e place lorsque, au 32e tour, il est parti au coin sur la ligne droite des stands, frappant durement le mur des pneus et rebondissant sur la piste.
Avec l’accélérateur apparemment encore ouvert, il a ensuite fait une série bizarre d’une demi-douzaine de beignets impromptus, avec de la fumée s’échappant des pneus arrière, avant que la voiture accidentée ne s’arrête.
Olivier Panis, Prost AP02 Peugeot, mène Jean Alesi, Sauber C18 Petronas, Pedro Diniz, Sauber C18 Petronas, Stephane Sarrazin, Minardi M01 Ford, Alex Zanardi, Williams FW21 Supertec
Photo par: Motorsport Images
Stéphane Sarrazin, Minardi M01 Ford
Photo par: Motorsport Images
Il semblait évident que quelque chose s’était cassé sur la voiture, bien que Sarrazin ne pouvait pas l’expliquer quand je lui ai parlé après le drapeau.
« Je ne sais pas, mais ma voiture est allée tout droit et je suis tombé très fort », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais bien sûr, quelque chose s’est cassé.
«J’ai pris un très bon départ. J’ai dépassé Zanardi, mais je suis allé tout droit. Après cela, j’ai été très rapide. J’ai dépassé de la Rosa, Gene, j’ai dépassé trois voitures. J’étais derrière Villeneuve et il est allé dans la fosse.
«Ce fut un gros crash, mais c’est la course. Je suis mécontent parce que j’avais une bonne voiture pour un bon résultat. «
Le week-end terminé, et avec Badoer attendu pour le prochain événement, Sarrazin savait qu’il devait passer son attention sur le F3000.
« Il est très important pour moi de remporter le championnat cette année », a-t-il déclaré. «Mais ce sera très difficile. Je ne sais pas si je peux le faire, mais je vais travailler. Il existe de nombreuses possibilités pour l’année prochaine. Si je peux travailler pour Alain, je serai très, très heureux. Je vais y travailler.
«La semaine prochaine, je testerai à nouveau le Prost. J’ai testé beaucoup de choses pour le châssis, j’ai trois ou quatre programmes. Et après, si je travaille bien, je peux conduire dans un Grand Prix. »
Vingt et un ans plus tard, l’ancien ingénieur en chef de Minardi, Gabriele Tredozi, donne un aperçu fascinant de la performance de Sarrazin ce week-end.
« Stéphane était un pilote incroyablement rapide », se souvient Tredozi. «Il est arrivé sans aucun test. Nous avons été surpris, il était très calme et aussi très fort dans les décisions de la voiture.
«Il a très bien conduit, il a été très rapide en course et peut-être que sans l’accident, il serait sixième ou septième.
«Le problème était dans le dernier virage avant de monter en ligne droite, il a endommagé l’aile avant sur le trottoir et il a perdu l’aile. C’est un coin très difficile là-bas, et la bordure était très haute. Il est sorti en essayant de doubler une autre voiture, ou quelque chose comme ça.
«C’était très facile à voir depuis le pilier. Nous n’avons eu aucun autre problème, et nous n’avons pas considéré cela comme une défaillance de la voiture, nous n’avons donc rien changé.
« Nous n’avons eu aucune chance de l’utiliser à nouveau, et pour moi, c’était très mauvais. »
Que s’est-il passé ensuite? La campagne F3000 de Sarrazin en 1999 ne s’est pas déroulée comme prévu et, bien qu’il ait gagné en Hongrie, il n’a terminé que quatrième du championnat.
Pendant ce temps, le champion et protégé de McLaren, Nick Heidfeld, a décroché un F1 en 2000 – au Prost GP.
C’était un coup dur pour Sarrazin, mais il est resté pilote d’essai de Prost, bien qu’il n’ait eu que quelques sorties en 2000. Dans une tournure étrange, il a remplacé Heidfeld au sein de l’équipe satellite F3000 de McLaren, mais cela n’a pas fonctionné, et il laissé avant la fin de la saison.
En 2001, il était encore officiellement un pilote d’essai Prost – mais il n’a pratiquement pas parcouru de kilomètres avec une équipe qui se débattait et allait faire faillite à la fin de l’année, et il n’a pris qu’un seul départ en F3000.
Il a été jeté une bouée de sauvetage par la nouvelle équipe Toyota F1 en 2002, et il avait un calendrier de test chargé en tant que remplaçant des habitués de l’équipe Mika Salo et Allan McNish.
Cependant, à la fin de l’année, il a été licencié. Il avait alors 27 ans et le bateau F1 avait navigué.
Au lieu de cela, il a entrepris une carrière extraordinairement diversifiée et réussie, et à 44 ans, il va toujours fort.
«Dans chaque catégorie, il a été rapide», explique Tredozi. « De nos jours, il est difficile de voir un pilote rapide en rallye, en Formule E, en LMP1. Pour moi, ce n’est pas habituel pour les conducteurs de nos jours. Il est comme Mario Andretti!
« Un jour, je l’ai rencontré à nouveau et je lui ai dit: » Vous êtes incroyablement rapide partout, et même dans les rallyes, vous êtes très rapide. « Il a dit: » Pour moi, c’est bon de me comparer dans toutes les catégories aux gars qui ont de gros « J’ai dit: » Stéphane, tu as de grosses boules! « »
Stéphane Sarrazin et Denis Giraudet
Photo de: Subaru World Rally Team
