LOS ANGELES – Pendant une pratique récente, Claire Liu a envoyé une voile légère facile à la clôture au-delà de la ligne de base et a pressé une paume sur son front.
"Souriez, vous vous amusez", a déclaré Chris Tontz, lentraîneur de Liu.
"Je suis?" Dit-elle en riant.
Elle devrait être. Liu, âgé de 17 ans, est actuellement le meilleur junior au monde et le joueur numéro 292 dans le classement WTA. Au cours des trois derniers mois, Liu a remporté deux titres sur le Circuit Pro, un niveau au-dessous du WTA Tour, et devient le premier Américain à remporter le titre de fille de Wimbledon depuis Chanda Rubin en 1992. Elle a fait ses débuts dans une partie Le tournoi de la WTA ce mois-ci à la Bank of the West Classic, où elle a dirigé Nicole Gibbs, 5-2, dans le troisième set avant de seffacer et de perdre dans un tiebreaker au premier tour.
Liu a attiré lattention en 2015 Quand elle a remporté un titre de Pro Circuit à Orlando, en Floride, à 14 ans, devenant la plus jeune femme à gagner un tournoi professionnel depuis Anna Kournikova en 1996. Trois mois plus tard, après avoir viré 15 ans, elle a atteint le dernier tour de qualification aux États-Unis Ouvert.
Malgré la pression qui vient avec de tels résultats, Liu reprend le récit typique dun joueur de tennis adulte en hausse. Maintenant, elle a atteint un point crucial dans son développement, en choisissant daller au collège et à se diriger.
Liu fait partie dun grand groupe de femmes américaines prometteuses, dont la plupart sont devenues pro. CiCi Bellis, 18 ans, est dans le top 40. Kayla Day, 17 ans, est au top 150. Amanda Anisimova, 15 ans, a joué son premier match de match principal dun événement Grand Slam à lOpen de France de cette année
Liu na jamais perdu à Anisimova, et elle a battu Day en route vers un titre à Naples, en Floride, il y a trois mois. Mais à la différence de ses homologues adolescents, Liu, avec une année décole à gauche, a gardé luniversité dans ses visions.
Lhistoire de Liu diffère de plusieurs façons de ses pairs.
Contrairement à une majorité de top Juniors, Liu na jamais assisté à une école de tennis et na pas quitté la maison pour poursuivre son sport. Elle a grandi à Thousand Oaks, en Californie, et a passé les huit dernières années à sentraîner sur le site de lAssociation de tennis des États-Unis à Carson, à 51 km. La mère de Liu, Wen, la conduit à la pratique tous les jours.
Elle na pas dentraîneur-parent et ne provient pas dun terrain de tennis. Ses parents, tous deux immigrants chinois, sont des chimistes. Elle na pas dagent, mais de nombreuses offres. Et elle na pas dentourage dans les tournois; Seuls Tontz, qui est membre du personnel dentraînement de lUSTA, laccompagne.
"Jessaie de garder tout en lumière maintenant, et Chris aide vraiment avec ça". Liu a déclaré.
Elle Les parents sintéressent au tennis après avoir participé à un tournoi à lUCLA Et lévénement conjoint ATP-WTA à Indian Wells, Californie
"Nous navions jamais vu de courts de tennis avant de venir aux États-Unis", a déclaré Wen Liu.
Elle et son mari, Longbin, A rejoint une ligue récréative et a pris des leçons. Leur fille utiliserait leurs raquettes et battrait des balles autour du salon.
Mike Gennette a donné à Liu ses premières leçons à lâge de 5 ans. "Vous pourriez juste dire quelle était spéciale", a-t-il déclaré.
Gennette, lentraîneur du programme de tennis masculin de lUniversité Lutheran de Californie, a immédiatement remarqué que Liu pouvait mettre la tête sur le ballon. Quand Liu a eu 8 ans, a-t-il dit, elle a eu un grand travail de jambes et une prise de conscience de la cour.
"Elle a pu frapper un entraîneur sur la route, en fuite, avec un changement de direction", a déclaré Gennette. "Et elle pourrait le faire de manière cohérente. Elle était juste mieux que le reste, avec plus de compétences pour revenir en arrière. "
Dans ses premiers tournois, Liu a approfondi les tirages régionaux et nationaux. À cette époque, de nombreux jeunes aspirants auraient déménagé dans le sud de la Floride, où de nombreux champions du Grand Chelem ont commencé leurs voyages. Mais Liu est resté à la maison.
"Je nai jamais eu de pression pour suivre tout le monde", a déclaré Liu. "Mes entraîneurs et mes parents mont beaucoup aidé à me laisser prendre mes propres décisions et à ne rien presser".
La rupture du moule a motivé Liu à pratiquer sept jours sur sept.
"Je lui ai dit Elle devait prendre un jour de congé, mais elle ne voulait pas le faire ", a déclaré Gennette.
Elle a également lu" A Champions Mind "par Pete Sampras; "Ouvert" par Andre Agassi; "Beyond Center Court" par Tracy Austin; "Holding Serve" de Michael Chang; Et "Rafa" de Rafael Nadal. Cest peut-être pour cette raison que Martin Blackman, directeur général du développement de joueurs pour lUSTA, a déclaré que Liu «a un des meilleurs QI de tennis dun jeune joueur sur les tribunaux en ce moment.»
La maison de la famille Liu est loin dêtre Sanctuaire au tennis. Il ny a guère de trophées à vue, et les seules boules de tennis remarquables sont utilisées par le chien de la famille, un berger allemand nommé Buddy.
"Ma maison est comme une évasion, où je nai pas à penser à Tennis ", a déclaré Liu. "Nous ne parlons pas de tennis."
Ils nont pas besoin de. Ils connaissent les objectifs ultimes de Liu: gagner les titres du Grand Chelem et être le numéro 1.
"Elle na pas peur", a déclaré Tontz. "Elle a un grand service en dépit dêtre légèrement plus courte que le reste. Elle veut se présenter. Elle veut prendre des balles hors de lair, et elle a un excellent contact. "
En dépit de seulement 5 pieds 6 pouces, Liu frappe une balle lourde complétée par un mouvement rapide et un revers polyvalent à deux mains.
"Surtout, elle sait comment jouer les pourcentages, et sait comment gérer la cour et marquer", a déclaré Blackman. "Ce nest pas souvent que nous voyons un joueur de son âge avec ce jeu complet."
Pour Liu, la décision de se révéler à propos de sa façon de se sentir sur son niveau de jeu sur le circuit Pro et ce quelle Veut de sa vie à long terme.
"Ma famille, nous apprécions léducation, et je pense que jaurais beaucoup de luniversité", at-elle dit. "Mais maintenant que je vais mieux à nouveau, aller pro est une option plus grande."
Liu pourrait être devenu pro à 15 ans après son succès en 2015, mais elle est tombée dans une crise lannée dernière.
"Je jouais terriblement", a déclaré Liu. "Je pensais avec certitude que jallais au collège."
Mais en 2017, Liu est passé au top 300 à partir de 674ème. Elle est le quatrième joueur le plus jeune des 300 premiers, et le pro pro est soudainement pertinent à nouveau.
Le flux de jeunes joueurs vers luniversité et la tournée pro est cyclique, a déclaré Blackman, et maintenant, plus de jeunes femmes choisissent de Devenir pro, même si lâge moyen des 100 premières femmes est de 25,5.
"Il ny a pas beaucoup demplois dans les 100 premiers chaque année, de sorte que le tennis universitaire devient plus compétitif", a déclaré Blackman. "Et beaucoup dentraîneurs donnent la flexibilité de jouer à des tournois professionnels, donc ce nest plus une proposition".
La mère de Liu a reconnu quelle ne connais pas grand-chose sur la tournée professionnelle, alors "jai lu Et parler aux gens. "
Elle et son mari sont devenus amis avec Carl Chang, le frère et lancien entraîneur de Michael Chang. Ils vont à lui pour des idées sur le mode de vie professionnel.
"Il a déclaré que vous ne faites pas vraiment une bonne carrière, même si vous obtenez le top 50", a déclaré Wen Liu. "Si vous avez environ 50 ans, cest comme un compagnon, vous voyagez et vous épargnez. Cest un travail difficile, et cela peut être solitaire. "
Louverture des États-Unis, qui débute à la fin du mois daoût, sera le moment de la vérification de Liu. À cette époque, elle pourrait entrer dans le top 200, ce que Blackman considère comme le meilleur indicateur de savoir si une femme junior devrait devenir professionnelle.
Liu a eu la chance de gagner une place dans le tirage au sort principal de lOpen at LUSTA National Hard Court Championships à San Diego la semaine dernière. En quarts de finale, Liu a perdu pour le junior n ° 2, Whitney Osuigwe, 15 ans, qui sentraine à lIMG Academy en Floride et sest engagé à être un professionnel.
Maintenant, Liu demandera une wild card dans Le tirage au sort de qualification ouverte et probablement joueront le tournoi junior si elle manque sur le tirage au sort principal.
Il reste encore beaucoup à jongler. Avec une année détudes supplémentaires – elle a suivi des cours en ligne depuis la neuvième année – Liu continuera son entraînement de 8 heures à 16 heures. À Carson et en voyageant deux fois par semaine pour les tournois.
"Je peux sentir lespoir de gagner en croissance", a-t-elle déclaré. "Mais je me rappelle quil sagit du développement. Et il ny a pas de précipitation. Jessaye juste de faire du tennis amusant. "
