Gallagher, la compagnie d’assurance dont le père du pilote Max Chilton, Grahame Chilton était un ancien PDG, a parrainé l’ancien pilote de Formule 1 depuis son entrée en IndyCar avec Chip Ganassi Racing en 2016, et est resté son principal sponsor lorsqu’il est passé à Carlin pour 2018. Graeme Chilton était copropriétaire de Carlin depuis 2009.
Les sourcils se sont levés lorsque Gallagher a disparu des pontons de la Carlin-Chevrolet #59 en mai de cette année, remplacé par Match Fit Pass. Lorsque Max Chilton n’a pas pu participer au Grand Prix d’Indianapolis en raison de problèmes de visa et que Carlin a choisi de ne pas engager un pilote alternatif – par exemple, RC Enerson, qui était disponible et a couru et testé avec l’équipe – des spéculations sur le l’avenir de l’équipe au-delà de la fin de cette saison est devenu monnaie courante.
Les équipes considèrent généralement qu’il est essentiel d’avoir leurs voitures sur la grille à toutes les courses, non seulement pour satisfaire les sponsors, mais aussi parce que les 22 meilleures voitures dans les points d’entrants à la fin de l’année recevront de l’argent Leader Circle (d’une valeur d’environ 820 000 $ cette année) pour mettre vers cette entrée dans la série NTT IndyCar de l’année prochaine. Par conséquent, une équipe qui choisit de ne pas participer à une course pourrait être considérée comme accordant moins de priorité à son avenir à moyen terme.
Cependant, Stephanie Tindall, responsable des relations publiques de Carlin et épouse du fondateur de l’équipe Trevor Carlin, a déclaré que ce n’était pas le cas et qu’une confluence de circonstances – y compris le sous-marin de course ovale de Chilton, Conor Daly, a été anéanti au début de la course précédente au Texas – a provoqué le retrait.
« Nous sommes très, très préoccupés par les points d’entrée et l’argent du Leader Circle », a déclaré Tindall. « C’est essentiel pour le programme lorsque vous êtes une petite équipe comme nous.
« Il y avait des raisons pour lesquelles nous n’avions mis personne d’autre dans la voiture. Ce n’était pas un scénario idéal, mais une petite équipe au cours d’une année assez mince, venant juste de sortir d’un accident grave au Texas, c’était une décision difficile.
« C’était à la dernière minute. La veille, on s’était littéralement mis d’accord avec Jay Frye [IndyCar president] et les gars d’IndyCar qui ont été d’un soutien incroyable tout au long, que si Max manque les essais et les qualifications du vendredi, il ne pourrait faire que l’échauffement et la course du samedi. C’est littéralement là où nous étions, pensant que cela allait encore arriver. Mais il est arrivé six heures trop tard.
« Le problème était dans la perception : nous aurions pu mieux le gérer. Les gens y lisaient beaucoup plus qu’il n’y en avait à lire. C’était vraiment un problème de timing. »
En ce qui concerne l’année prochaine, Tindall était optimiste quant aux perspectives de l’équipe que Carlin et Martin Stone ont fondée en Grande-Bretagne en 1995, mais qui a également une base à Delray Beach, en Floride, à partir de laquelle opère l’équipe IndyCar et Indy Lights.
« Nous sommes au même point qu’à la même époque l’année dernière », a déclaré Tindall, « en essayant de trouver des sponsors pour Max et en essayant de trouver d’autres pilotes qui sont financés ou pour lesquels nous pouvons trouver des fonds.
« Max n’a pas définitivement dit qu’il voulait continuer en 2022, mais il ne l’avait pas dit non plus à la mi-août lors des saisons précédentes, donc il n’y a rien d’inhabituel à cela. »
Lorsqu’on lui a demandé quelles étaient les chances que l’équipe se réétende à deux voitures, comme pour 2018 et ’19, Tindall a répondu : « Ils sont meilleurs que l’an dernier. J’ai l’impression que nous avons résisté à la tempête COVID.
«En 2020, un sponsor européen s’est retiré à la veille même de la saison, lorsque la pandémie a également entraîné l’annulation de St. Pete – ou éventuellement le report à la fin de la saison. Mais nous avons déjà de l’élan avec la voiture n°59.
«C’est intéressant parce que nous pensions que 2021 serait encore plus difficile que ’20, et c’était au début parce que nous sortions du dos de la pandémie. Mais nous avons surmonté cela et il y a des conversations plus positives en cours qu’à la même époque l’année dernière, en termes de sponsors et d’investisseurs potentiels.
« Et aussi, les gars aiment [Romain] Grosjean arrive, et [Christian] Lundgaard a fait cela le week-end dernier et Alex Albon en visite – tout cela a contribué à revigorer le marché des pilotes. Je pense que les équipes IndyCar peuvent être beaucoup plus confiantes car il y a tellement d’intérêt de la part de l’Europe pour cette série.
« Je ne vais donc pas mettre de cotes spécifiques sur la conduite de deux voitures, mais cela semble beaucoup plus prometteur qu’au même moment en 2020. »
Dan Ticktum et Jehan Daruvala occupent actuellement les quatrième et neuvième places du championnat F2 au volant de Carlin, ayant accumulé à eux deux sept podiums, dont une victoire dans la première douzaine de courses. Tindall pense qu’eux et leurs pairs garderont un œil sur la scène des monoplaces de l’autre côté de l’Atlantique.
« Je pense qu’il y a beaucoup de pilotes qui se tournent vers l’Amérique maintenant », a-t-elle répondu. « Je pense que nous sommes à un point en IndyCar où la profondeur des talents dans le domaine est maintenant phénoménale. Donc, pour les pilotes basés en Europe, regarder de l’autre côté et voir la chance de participer à une série sur un pied d’égalité avec leurs rivaux – ce qui n’est certainement pas le cas en Formule 1 – est vraiment attrayant.
« Cela dit, les budgets sont toujours très importants, nettement plus que la Formule 2, il reste donc une grande tâche, à la fois pour l’équipe et le pilote, pour trouver le financement nécessaire pour faire un tel mouvement.
« Mais oui, nous avons une paire de pilotes vraiment forts en F2 et je suis sûr qu’IndyCar est sur leur radar. »
Tindall dit qu’elle n’a vu aucune réduction de l’enthousiasme de Chilton pour l’IndyCar, où il court toutes les courses sur route et sur route ainsi que l’Indy 500, mais cède son siège à Daly sur les ovales non-Indy.
« Max a adopté une approche légèrement différente de sa préparation cette année », a-t-elle noté. « Il a été embauché par un coach mental, et la communication au sein de l’équipe et entre lui et son ingénieur, je dirais, est plus forte qu’elle ne l’a jamais été. Il y a plus de préparation dans les coulisses, et à bien des égards, il se regarde intérieurement en tant que pilote et voit comment il peut être meilleur, plus complet.
Elle a également rejeté l’idée que le pilote britannique, qui a dit auparavant qu’il souhaitait courir au Mans dans un prototype « régulier » (par opposition à la très inhabituelle Nissan GT-R LM Nismo à moteur avant et à traction avant il a couru en 2015), est en attente avant le début de l’ère LMDh/Hypercars du WEC et de l’IMSA.
« Max ne pense certainement pas comme ça », a déclaré Tindall. « Il pense à donner le meilleur de lui-même ici et maintenant, et ne regarde pas au-delà du programme auquel il participe à un moment donné. Je pense que ses efforts pour s’améliorer le montrent en quelque sorte.
« C’est très difficile en tant que pilote d’une équipe à une seule voiture dans un championnat aussi difficile que celui-ci. Je sais que Max y donne une tournure positive, disant qu’il aime que toute l’équipe se concentre sur lui, mais c’est brutal, pour être honnête. L’année a donc été aussi difficile que prévu, mais nous sommes fiers de garder la tête hors de l’eau pendant la pandémie, et nous nous concentrons simplement sur l’avenir. »
Max Chilton, Carlin Chevrolet
Photo par : Geoffrey M. Miller / Motorsport Images
