Bottas a mené les essais d’ouverture du Grand Prix de France vendredi avant de terminer deuxième en FP2, avec un temps de seulement huit millièmes de seconde plus lent que le meneur de course Max Verstappen.
Bottas a connu des difficultés tout au long du week-end du Grand Prix d’Azerbaïdjan il y a deux semaines, se qualifiant 10e et terminant 12e, le résultat le faisant chuter à la sixième place du classement des pilotes.
La bonne performance en France est survenue après qu’il a été révélé jeudi que Mercedes avait échangé les châssis de voiture de Bottas et de Hamilton dans le cadre de la rotation prévue de l’équipe pour la saison.
S’exprimant après les deuxièmes essais, Bottas a expliqué qu’il se sentait plus en confiance avec la voiture qu’il ne l’avait fait récemment, mais qu’il ne savait pas si cela était dû au changement de châssis ou aux conditions du Paul Ricard.
« C’est difficile de dire si son châssis ou les conditions de piste, mais c’est bien mieux qu’il y a deux semaines, c’est sûr », a déclaré Bottas.
« Je pense que nous avons commencé le week-end du bon pied. Je pense que tout va bien, et j’ai été à l’aise et assez rapide avec la voiture jusqu’à présent.
« C’est différent d’une piste, mais l’équilibre est bon, les pneus fonctionnent bien et je suis confiant avec la voiture. Je peux faire confiance à la voiture, et je pense que c’est la plus grande différence. »
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Son coéquipier Hamilton a terminé la course de vendredi en France au troisième rang des plus rapides pour Mercedes, à deux dixièmes de Bottas, mais le Britannique a déclaré que les sensations dans la voiture n’étaient « pas très différentes » de celles de Monaco et de Bakou lorsqu’il a connu des difficultés.
« Même si la situation est assez différente de Monaco et Bakou, [it’s] tout un combat ce week-end, je pense, probablement pour tout le monde », a déclaré Hamilton.
« Je ne sais pas si c’est la surface de la piste ou la température, ou ces pneus gonflés. Ils mettent la pression plus haut que jamais, l’une des plus élevées.
« Je pense que c’est difficile à dire. Nous glissons tous, et je pense que c’est une lutte pour tout le monde. »
Mais Hamilton ne croyait pas que l’échange de châssis ait joué un rôle dans ses difficultés, affirmant que sa voiture ne se sentait pas significativement différente et que les variations de performances entre les châssis ne se produisaient que « très rarement ».
Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a expliqué que l’échange de châssis faisait « partie du plan » pour gérer le kilométrage des pièces sur les deux voitures, et qu’un nouveau pourrait toujours être utilisé si cela pouvait aider un conducteur.
« C’est bien d’avoir des commentaires », a déclaré Wolff. « Si cela calme l’esprit du conducteur, nous avons un châssis de rechange qui est tout neuf, nous pouvons toujours le faire. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait quelque chose de différent à Hamilton dans le châssis qu’il utilise en France, Wolff a répondu : « C’est le châssis qui était splendide à Monaco, qui a qualifié Valtteri juste devant. Mais on ne sait jamais.
« Vous écoutez les ingénieurs et dites que tout est testé et qu’il ne devrait pas y avoir de différence.
« Mais si le conducteur pense que ce n’est pas le cas, alors cela ne vaut certainement pas la peine d’essayer de faire valoir un point ici, alors vous avez juste besoin de changer. »
