Lors de sa première apparition chez Mercedes en remplacement de Lewis Hamilton après son test positif pour COVID-19, Russell a réussi à se qualifier deuxième pour le Grand Prix de Sakhir samedi, manquant de peu la pole face à son coéquipier Bottas.
Le joueur de 22 ans a déclaré qu’il se sentait «vidé» d’avoir perdu la pole de seulement 0,026 seconde, mais a dépassé les attentes de Mercedes après que l’équipe lui ait dit avant les qualifications qu’elle serait satisfaite d’une place dans le top cinq de la grille.
Russell a été largement prévenu pour un futur entraînement avec Mercedes, bien que l’équipe ait nié qu’elle traite ce week-end comme une fusillade entre lui et Bottas pour être le coéquipier de Hamilton en 2022.
Le pilote régulier Williams ciblera ses premiers points en F1 lors de la course de dimanche, mais pourrait aller encore plus loin et remporter une première victoire s’il parvient à vaincre Bottas.
Mais le chef de Mercedes, Wolff, n’était pas préoccupé par la rivalité entre Bottas et Russell à Bahreïn, estimant que les deux pilotes pouvaient être confiants de leur position.
« Ce sera certainement serré, mais je ne vois aucune rivalité au sein de notre équipe », a déclaré Wolff. «Valtteri est bien installé. Il n’y a rien à prouver pour lui.
«Pour George, c’est un peu plus facile car il n’y a aucune pression. Il n’a rien à perdre.
«Et évidemment [Max] Verstappen ne sera pas heureux qu’il y ait un nouvel enfant dans le quartier qui se tient devant lui.
«George est sur la pire ligne, comme nous l’avons vu le week-end dernier, et le cockpit est trop petit pour lui. Les pédales d’embrayage sont trop petites aussi pour ses mains et ses doigts.
«Alors vraiment, j’ai la même attente demain que j’avais pour lui pour les qualifications aujourd’hui. Il a confirmé ce que nous pensions de lui.
« Comme je l’ai déjà dit, impressionné, mais pas surpris. »
Lorsqu’on lui a demandé si Mercedes utiliserait des ordres d’équipe pour favoriser Bottas, Wolff a déclaré qu’il ne renoncerait pas à son approche habituelle en les laissant courir.
« Non, [they’re] libre de courir », a déclaré Wolff. « C’est ce que nous devons à tout le monde. Sans laisse. »
