Boeing Starliner atterrit en toute sécurité dans le désert après avoir échoué à atteindre l'orbite

Le CST-100 Starliner atterrit sur le sol américain, les airbags sont pleins.

NASA / Bill Ingalls

Le Boeing Starliner, l'un des deux nouveaux vaisseaux spatiaux destinés à transporter des astronautes du sol américain vers la Station spatiale internationale (ISS), est revenu sur Terre en toute sécurité après son premier test de vol orbital quelque peu tremblant. La capsule a décollé au sommet d'une fusée Atlas Launch Alliance United V sans aucun drame, mais peu de temps après un problème de synchronisation a empêché le vaisseau spatial d'atteindre son orbite prévue, refusant un rendez-vous avec l'ISS. Dimanche, Starliner est revenu sur Terre, déployant des parachutes et des airbags pour atterrir en toute sécurité au Nouveau-Mexique.

"Vous regardez l'atterrissage, c'était une véritable bulle", a déclaré Jim Bridenstine, administrateur de la NASA, lors d'une conférence de presse dimanche. La capsule a atterri dans le désert juste avant 5 heures du matin PT, son trio de parachutes la portant en toute sécurité sur la terre. C'était la première fois qu'une capsule était ramenée en toute sécurité dans le sol américain de l'histoire.

Cependant, alors que l'atterrissage était sur la cible, le voyage de Starliner dans l'espace était une autre histoire.

Le test en vol sans équipage devait s'arrimer à l'ISS le 21 décembre et être renvoyé sur Terre le 28 décembre. Une erreur de synchronisation a empêché cette manœuvre et Boeing a donc décidé de modifier le calendrier de Starliner et de le ramener tôt dans son sol. La NASA a célébré la mission comme un succès, Boeing ayant coché un certain nombre d'objectifs de mission.

"Cette mission n'a fait que renforcer la détermination des équipes de la NASA, de l'ULA et de Boeing", a déclaré Jim Morhard, administrateur adjoint de la NASA. "Les parties les plus difficiles de cette mission ont connu un énorme succès."

Il reste à déterminer si Starliner peut effectuer le processus peut-être le plus difficile – l'amarrage physique avec l'ISS à 400 kilomètres (250 miles) au-dessus de la Terre alors qu'il se déplace à 7,66 kilomètres par seconde -. Selon la NASA, l'engin va maintenant être rénové, Boeing le préparant à emmener des astronautes à la station spatiale lors du premier test en vol en équipage.

Bridenstine a suggéré dans un briefing avant le vol que SpaceX et Boeing effectueraient des missions en équipage dans les deux prochains mois, en utilisant le Crew Dragon et le Starliner, respectivement, pour emmener les astronautes à la station spatiale. On ignore actuellement si les problèmes orbitaux de Starliner repousseront les plans de Boeing et il n'est pas clair si la NASA demandera un autre vol d'essai orbital pour démontrer l'amarrage réussi.

Où ensuite? Eh bien, comme le PDG de SpaceX, Elon Musk, a tweeté vendredi, "l'orbite est difficile". Bien que les responsables de Boeing et de la NASA semblent satisfaits des objectifs de la mission cochés au cours de ce vol, le risque d'emmener des personnes dans l'espace dans une capsule, complètement non testé dans sa procédure d'amarrage, planera sur le prochain vol de Starliner.