Barcroft/Getty
Situé dans le nord-est de l’Alaska, l’Arctic National Wildlife Refuge est le plus grand refuge faunique des États-Unis. Depuis plus de 30 ans, c’est un terrain de bataille entre les industriels, les écologistes et leurs représentants au gouvernement. On pense que l’écosystème de 19,2 millions d’acres repose sur d’énormes réserves de gaz et de pétrole, mais il abrite également de rares populations d’ours polaires et de caribous.
La longue bataille sur le sort de l’ANWR a pris une autre tournure mardi lorsque l’administration Biden a annoncé qu’elle avait suspendu les baux de forage de gaz et de pétrole en attendant un examen en vertu de la National Environmental Policy Act.
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C’est un renversement important de la politique de l’administration précédente. Au cours de ses dernières semaines au pouvoir, le président Donald Trump a rendu 430 000 acres de l’ANWR disponibles pour le forage dans le cadre du programme de location de pétrole et de gaz de la plaine côtière. Le 19 janvier, sa dernière journée complète au pouvoir, Trump a émis le premier bail.
Le 20 janvier, le premier jour de son mandat, Biden a émis un décret interdisant tout forage dans l’ANWR, citant « de prétendues lacunes juridiques sous-jacentes au programme, y compris l’insuffisance de l’examen environnemental requis par la National Environmental Policy Act ». L’annonce de mardi du ministère de l’Intérieur entame « une analyse environnementale complète » pour examiner la faisabilité environnementale et juridique du programme de location.
L’ANWR a été créé en 1960 par le président Dwight D. Eisenhower, mais des débats ont commencé à Washington tout au long des années 1970 pour savoir si certaines parties du refuge devraient être ouvertes au forage afin de stimuler la production pétrolière nationale. Les deux sénateurs de l’Alaska approuvent le forage dans l’ANWR, tout comme son gouverneur. Le pétrole a transformé l’économie de l’Alaska depuis 1977, lorsque le système de pipeline Trans-Alaska a été construit : grâce aux bénéfices, les Alaskiens ne paient aucun revenu de l’État ni taxe de vente et reçoivent des dividendes annuels (1 606 $ en 2019) du Fonds permanent, créé en 1976 pour gérer revenus pétroliers.
Les revenus du pétrole et du gaz représentaient plus de 48% des recettes fiscales de l’Alaska en 2019.
Ministère du Revenu de l’Alaska
D’un autre côté, les écologistes ont souligné que le Refuge est un lieu de reproduction clé pour les ours polaires, qui sont répertoriés comme une espèce menacée. Le forage dans l’Arctic National Wildlife Refuge mettrait en péril la population polaire, ainsi que l’écosystème marin diversifié. Au cours des dernières décennies, la menace du changement climatique a ajouté un coût environnemental supplémentaire à l’utilisation du pétrole comme énergie.
« Merci au Président [Joe] L’action de Biden en janvier et aujourd’hui, les caribous et les ours polaires peuvent vivre sans être dérangés par l’équipement lourd, les routes et la pollution causée par les opérations de forage », a déclaré Ellen Montgomery, directrice de campagne chez Environment America, dans un communiqué.
« Bien que cela fasse gagner du temps, la lutte pour protéger cette zone unique et vierge n’est pas terminée. Nous appelons le Congrès à établir des protections permanentes pour cette zone sauvage et isolée », a-t-elle déclaré. « Les baux pétroliers n’auraient jamais dû être vendus dans l’Arctic National Wildlife Refuge, et nous avons maintenant besoin de nos dirigeants pour s’assurer que cela ne se reproduise plus. »
La décision de Biden d’arrêter le forage dans l’ANWR est un moyen très médiatisé pour le président de signaler son désir de lutter contre le changement climatique, un désir qui a été remis en question ces derniers jours après que son administration a défendu devant un tribunal une opération de forage pétrolier dans le versant nord de l’Alaska.
En avril, Biden a engagé les États-Unis à réduire les émissions de gaz à effet de serre de 50 à 52 % par rapport au niveau de 2005 d’ici 2030, alors que le président Barack Obama s’était engagé à réduire les niveaux de 26 à 28 %.
