Bernie Ebbers, décédé à l’âge de 78 ans, était un grand homme dans tous les sens du terme.
L’ancien videur de boîte de nuit barbu se tenait officiellement à 6 pieds 4 pouces mais, généralement vêtu d’un Stetson et de bottes de cow-boy, il semblait encore plus grand.
L’entreprise qu’il a bâtie, WorldCom, est brièvement devenue l’une des plus grandes entreprises de télécommunications au monde et M. Ebbers l’une des personnes les plus riches d’Amérique.
Cependant, malheureusement pour M. Ebbers, il est plus probable qu’il se souvienne de son rôle dans ce qui reste l’une des plus grandes fraudes comptables au monde.
Ebbers a été condamné à 25 ans de prison à la suite de sa condamnation en 2005, mais a été libéré au début de décembre 2019 pour mauvaise santé
Son ascension a été l’une des grandes histoires de chiffons à la richesse que l’Amérique aime.
Né en 1941 à Edmonton, au Canada, M. Ebbers était le fils d’un vendeur ambulant qui a d’abord déménagé sa famille en Californie, puis au Nouveau-Mexique, où il a fréquenté l’école sur une réserve navajo.
Après ses études universitaires, M. Ebbers est revenu au Canada, où il a d’abord travaillé comme videur de boîte de nuit et comme laitier.
Il a rappelé plus tard: « Livrer du lait au jour le jour par temps de 30 degrés au-dessous de zéro n’est pas une chose vraiment intéressante à faire pour le reste de votre vie. »
Il a ensuite travaillé comme entraîneur de basket-ball, avant de travailler dans un entrepôt de vêtements, puis d’acheter un motel au Mississippi, qu’il a ensuite transformé en une petite chaîne.
En 1984, l’occasion de faire quelque chose de plus grand s’est présentée.
L’administration Reagan, comme le gouvernement Thatcher en Grande-Bretagne à l’époque, ouvrait le secteur américain des télécommunications à la concurrence.
Le monopole effectif d’AT & T lui a été retiré alors que le gouvernement cherchait à encourager d’autres à entrer dans le secteur. M. Ebbers, profondément religieux, a été invité par David Singleton, l’un des partenaires de son groupe de prière local, à rencontrer deux entrepreneurs, Murray Waldron et Bill Fields, désireux de créer une telle entreprise.
Les quatre hommes se sont rencontrés dans un restaurant à Hattiesburg, Mississippi, pour mettre au point un plan prévoyant la revente de lignes longue distance à des petites et moyennes entreprises. L’entreprise a été, à la suggestion d’une serveuse, appelée Long Distance Discount Service. L’entreprise devait commercer sous ce surnom jusqu’à ce qu’en 1995, elle change de nom pour devenir WorldCom.
L’entreprise de WorldCom a été achetée par Verizon en 2005
À ce moment-là, il était l’un des plus grands acteurs des télécommunications aux États-Unis, ayant acquis des dizaines de petits acteurs valant des milliards de dollars au total.
La société a fait irruption dans la conscience de la ville pour la première fois lorsque, à la fin de 1997, elle s’est effondrée ce qui aurait été le plus gros contrat de l’histoire de l’entreprise britannique.
BT avait annoncé en novembre 1996 son intention d’acheter MCI, un rival américain des télécommunications, dans le cadre d’une opération en espèces et en actions valorisant ce dernier à 15 milliards de livres sterling. L’activité combinée aurait été en deuxième position derrière AT&T, le géant américain, sur le marché mondial des télécommunications.
Au cours des mois suivants, alors que la performance financière de MCI se détériorait, BT a cherché à réduire le prix qu’elle payait. Puis, à son grand désarroi, WorldCom a émergé avec une offre plus élevée.
Avec une bravade typique, M. Ebbers a déclaré aux journalistes: « Nous sommes en mesure de faire une offre supérieure pour MCI parce que nous pouvons réaliser des synergies et des économies bien plus importantes que BT. Ils ne vivent tout simplement pas ici. »
Le MCI-WorldCom élargi était alors une force majeure dans ce qui était alors le marché Internet émergent. M. Ebbers avait réalisé, dès le début, qu’il y avait plus d’argent à gagner en possédant des lignes à fibre optique vers lesquelles les données pouvaient être envoyées que par la revente d’espace sur des lignes téléphoniques longue distance.
Pendant tout ce temps, bien qu’il ressemble à un cow-boy fanfaron, il cultivait soigneusement l’image d’un simple baptiste du sud ‘aw shucks’ qui avait peu de compréhension des produits vendus par sa société. Pendant de nombreuses années, il n’a pas utilisé de téléphone portable et a affirmé qu’il n’avait envoyé son premier e-mail qu’en 1999.
Ce fut l’année au cours de laquelle le cours des actions de WorldCom a culminé et elle a atteint une valorisation boursière de 160 milliards de dollars.
C’était également l’année au cours de laquelle la société a entrepris ce que M. Ebbers espérait être son plus gros contrat à ce jour – une offre en espèces et en actions de 116 milliards de dollars pour son rival Sprint dans ce qui aurait été une combinaison des deuxième et troisième plus grandes sociétés de télécommunications des États-Unis. .
Mais l’accord a été bloqué par les régulateurs de la concurrence aux États-Unis et dans l’UE et, lorsque la bulle Internet a éclaté en 2000, les actions de WorldCom ont commencé à baisser et les inquiétudes concernant ses dettes ont commencé à augmenter.
M. Ebbers a démissionné en avril 2002 suite à des révélations selon lesquelles il avait emprunté près de 400 millions de dollars à l’entreprise.
À ce moment-là, sa valeur boursière était tombée à 7 milliards de dollars et la Securities & Exchange Commission, le principal régulateur financier américain, reniflait.
Trois mois plus tard, WorldCom a été forcée de déposer une demande de mise en faillite, tandis qu’à la fin de l’année, il était apparu que l’entreprise avait frauduleusement exagéré ses revenus de 11 milliards de dollars. Les investisseurs de l’entreprise ont perdu des milliards.
Malgré tout cela, M. Ebbers est resté populaire au Mississippi, où il avait donné des centaines de millions de dollars à des œuvres caritatives locales.
Le dimanche après son éviction, en 2002, M. Ebbers a marché devant son église à la fin du service pour dire à la congrégation: « Je veux juste que vous sachiez que vous n’allez pas à l’église avec un escroc. »
Des militants brandissent des pancartes lors d’un rassemblement à Wall Street contre le règlement de l’administration Bush avec WorldCom en 2003
La SEC a supplié de différer et, en 2005, un jury fédéral à Manhattan l’a reconnu coupable de fraude, de complot et d’avoir donné de faux documents aux autorités en valeurs mobilières.
Son argument selon lequel il avait été trop haut placé dans la chaîne alimentaire des entreprises de WorldCom pour connaître la fraude comptable a été ébranlé lorsque l’ancien directeur financier de l’entreprise, Scott Sullivan, a témoigné contre lui.
Me Ebbers a été condamné à 25 ans de prison. pour divers délits.
Il a été libéré juste avant Noël en raison de sa santé défaillante et est décédé dimanche soir.
Son décès marque la fin d’une histoire remarquable qui est devenue synonyme de fraude d’entreprise. L’effondrement de WorldCom est resté le plus important jamais enregistré jusqu’à l’échec de Lehman Brothers en 2008.
