La mission de la NASA de rechercher des signes de vie ancienne sur Mars a renvoyé ses premières images de la surface de la planète rouge après un atterrissage réussi.
Le moment historique était l’aboutissement d’un voyage de sept mois dans l’espace et d’un voyage considérablement plus court dans l’atmosphère martienne.
Des applaudissements et des acclamations ont éclaté NASA salle de contrôle à Pasadena, Californie comme la nouvelle de l’atterrissage en toute sécurité a atteint la Terre juste avant 13 heures, heure locale (21 heures au Royaume-Uni).
Il avait fallu environ 11 minutes pour la confirmation des signaux radio parcourant les 33,9 millions de kilomètres entre les deux planètes à la vitesse de la lumière.
Les contrôleurs au sol portant des masques ont sauté de leur siège en entendant les mots « Touchdown confirmé! Persévérance en toute sécurité à la surface de Mars»du contrôleur de vol Swati Mohan, après une attente angoissante.
La première image de Mars de Perseverance
Périlleux a été le mot choisi pour décrire les sept minutes entre le rover Perseverance de la taille d’une voiture entrant dans l’atmosphère à 12 100 mph – 16 fois la vitesse du son – et atteignant le sol.
Ralentissant en s’effondrant, il a relâché son parachute de 70 pieds, puis a utilisé une plate-forme dirigée par fusée connue sous le nom de grue céleste pour abaisser le rover sur les 60 pieds finaux à la surface.
Steve Jurczyk, administrateur par intérim de la NASA, a déclaré dans les instants qui ont suivi: «C’est incroyable que Perseverance rejoigne Curiosity sur Mars et quel honneur à l’équipe.
« Quelle équipe incroyable pour travailler à travers toute l’adversité et tous les défis qui accompagnent l’atterrissage d’un rover sur Mars, ainsi que les défis de COVID. Et juste un accomplissement incroyable. »
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Le succès signifiera un soulagement pour les gestionnaires de la NASA, en particulier compte tenu du prix de 2,7 milliards de dollars (1,9 milliard de livres sterling) – dont la plupart ont déjà été dépensés en recherche et développement.
Cependant, le travail acharné des scientifiques commence maintenant.
Une maquette grandeur nature de Perseverance, à Pasadena, en Californie. Pic: AP
La persévérance a atterri en toute sécurité dans un ancien delta de la rivière et un ancien lac sur la surface martienne connu sous le nom de cratère Jezero.
Ici, il creusera profondément dans les sédiments de l’endroit où une ancienne rivière coulait autrefois, collectant des matériaux susceptibles de contenir des signes de vie.
Le cratère de Jezero regorge d’obstacles et de dangers pour le rover, notamment des rochers, des falaises, des dunes de sable et des dépressions – dont l’un quelconque pourrait mettre fin à la mission alors que le robot roule le long de la surface.
Une salle de contrôle ravie en Californie
Le personnel de la NASA a applaudi alors que la nouvelle atteignait la Terre
Mais les dépôts dans le cratère sont riches en minéraux argileux, qui se forment en présence d’eau, ce qui signifie que la vie peut y avoir existé autrefois. On sait que ces sédiments sur Terre stockent des fossiles microscopiques.
Les scientifiques ont également noté que le cratère n’a pas une profondeur qui correspond à son diamètre, ce qui signifie que les sédiments sont probablement entrés dans le cratère à travers de l’eau courante – potentiellement jusqu’à un kilomètre de celui-ci.
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Les échantillons soigneusement sélectionnés de roche et de sol martiens ne seront pas analysés immédiatement, mais scellés dans des tubes et laissés dans un endroit bien identifié, ou à plusieurs endroits, à la surface de Mars pour une future mission à collecter.
« Des cartes détaillées seront fournies pour toute mission future qui pourrait se rendre sur Mars et récupérer ces échantillons pour étude par des scientifiques », a expliqué la NASA.
Le rover comprendra également le premier test de production d’oxygène à partir de l’atmosphère de dioxyde de carbone de Mars, ouvrant la voie aux explorateurs humains pour utiliser les ressources naturelles de Mars.
Persévérance a utilisé plusieurs technologies pour atterrir en toute sécurité
On pense que le cratère Jezero est un bon endroit pour chercher la vie
La persévérance est également équipée de un hélicoptère miniature nommé Ingenuity, qui ne pèse que 1,8 kg (4 lb) et sera le premier giravion à voler sur une autre planète, bien que cette mission d’essai ne soit prévue que peu de temps après l’atterrissage.
« Les lois de la physique peuvent dire qu’il est presque impossible de voler sur Mars, mais piloter un véhicule plus lourd que l’air sur la planète rouge est bien plus difficile que cela », a plaisanté la NASA.
Le petit hélicoptère a subi une série d’exercices simulant la mission dans une installation d’essai en Californie, y compris un environnement à fortes vibrations pour imiter la façon dont il résistera dans les conditions de lancement et d’atterrissage, et des variations de température extrêmes telles que celles rencontrées sur Mars.
