Russell a terminé à seulement huit millièmes de seconde d’une place en Q3 samedi dernier au Red Bull Ring, et était à la recherche de points dans la course avant qu’un problème de moteur ne l’oblige à abandonner.
Mais Russell a montré peu de signes d’un revers qui lui a fait mal alors qu’il se frayait un chemin vers la Q3 pour la première fois sous les couleurs de Williams, éliminant Carlos Sainz de Ferrari dans les dernières étapes de la Q2. Russell occupait la neuvième place après les premiers runs en Q2, mais la décision de passer au pneu à composé moyen plus lent ne s’est pas avérée coûteuse car il a encore amélioré son temps et a atteint la Q3.
Le pilote Williams a pu se qualifier neuvième, mais devrait gagner au moins une position sur la grille puisque Sebastian Vettel fait l’objet d’une enquête pour avoir bloqué Fernando Alonso.
« C’était vraiment comme une pole position pour nous », a déclaré Russell dans le paddock du Red Bull Ring après les qualifications. « Entrer en Q3 est une chose, mais le faire avec le pneu moyen est énorme.
« Nous étions évidemment en train de débattre avant la séance de l’ordre dans lequel nous ferions le Q2, que ce soit le soft d’abord suivi du médium, ou vice-versa. Mais nous étions assez catégoriques, nous ne voulions pas entrer dans le top 10 sur le doux.
« Réussir à réussir cela, c’est presque comme une pole position, et le plus gonflé que j’ai été depuis que j’ai remporté une course, probablement. »
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Le résultat de Russell est la première fois depuis le Grand Prix d’Italie 2018 que Williams est en Q3, sa seule autre apparition ayant eu lieu lors de sa sortie unique pour Mercedes à Sakhir l’année dernière, lorsqu’il s’est qualifié deuxième.
Williams participera à la course de dimanche à la poursuite de ses premiers points depuis l’Allemagne 2019, et avec une réelle chance d’essayer de réviser à la fois Haas et Alfa Romeo dans le championnat des constructeurs.
Russell était optimiste quant aux chances de l’équipe, estimant que les voitures autour de lui qui démarrent avec le pneu à gomme tendre pourraient avoir plus de difficultés.
« Si nous avions fait ce dernier relais sur le soft, cela aurait été vraiment délicat, car comme je l’ai dit, nous ne pensons pas que nous voulions être sur ce soft », a déclaré Russell. « Nous sommes dans une position incroyable avec l’AlphaTauris devant nous sur le soft, [Lance] Balade et probablement Sebastian derrière nous sur les softs aussi.
« Nous pensons que ce pneu va être désastreux dans la course. Il semblait qu’ils savaient quelque chose que nous ne savons pas ! J’espère qu’ils ne le savent pas. Nous avons la flexibilité de faire ce que nous souhaitons avec la stratégie, alors que je pense que ces gars-là sont assez enfermés. »
La performance de Russell est intervenue le jour même où Mercedes a annoncé que Lewis Hamilton resterait dans l’équipe pendant deux ans de plus.
Russell est maintenant en lutte directe avec le coéquipier actuel de Hamilton, Valtteri Bottas, pour le deuxième siège Mercedes, faisant partie de son programme junior depuis 2017.
Mais Russell a déclaré que le moment de sa charge en Q3 dans le contexte de la décision du pilote de Mercedes n’était pas quelque chose auquel il réfléchissait beaucoup.
« En ce qui concerne le timing, cela ne me préoccupe même pas, a déclaré Russell. « Je suis juste semaine après semaine, je veux juste montrer ce que je peux faire à tout le monde et à moi-même, à Williams et Mercedes, et j’espère que cela ajoute à cela. »
