Almirola est entré dans la course de dimanche 27e au classement de la série et sans aucune chance de se qualifier pour les séries éliminatoires de 16 pilotes sans victoire.
Avec les difficultés de Stewart-Haas Racing cette saison, la course de dimanche sur l’ovale de 1,056 mile n’a pas semblé être une bonne occasion d’en remporter une.
Mais avec l’obscurité qui se rapprochait en raison d’un retard de pluie d’une heure et 42 minutes et de l’absence de lumière sur la piste, Almirola a pris la tête pour la première fois au tour 246 d’une 301 prévue.
« C’est de loin l’une de mes pistes de course préférées. J’adore venir dans la région de la Nouvelle-Angleterre et courir », a déclaré Almirola. « J’adore cette piste de course. J’ai gagné cette course il y a quelques années et je l’ai donnée – je l’ai perdue. Je suis tellement content de gagner une course ici avec cette équipe de course.
« Dieu est si bon. Nous avons traversé tant de choses et je viens de passer le test et de garder la foi. L’équipe, tout le monde – ils ont juste travaillé si dur. Il y a eu tellement de gens qui ont continué à nous soutenir pendant, comme, l’année la plus merdique de tous les temps. C’est tellement bon pour eux.
« Tous les gars qui travaillent sur cette voiture, ils continuent de se battre, ils continuent de creuser. Ils continuent d’apporter la meilleure voiture de course qu’ils peuvent apporter chaque semaine. Il ne fait aucun doute que nous avons lutté. Mais devinez quoi? Nous sommes aller aux séries éliminatoires. »
Après une série d’arrêts au stand sous drapeau vert, Almirola a contourné Brad Keselowski pour reprendre la tête, puis a retenu Christopher Bell pour la victoire alors que NASCAR a raccourci la course à 293 tours en raison de l’obscurité.
Il s’agit de la première victoire d’Almirola depuis la saison 2018, la troisième de sa carrière et la première qui ne s’est pas produite sur un superspeedway.
Keselowski a terminé troisième, Joey Logano a récupéré une pénalité de 2 tours pour terminer quatrième et Ryan Blaney a complété le top cinq.
Le coéquipier SHR d’Almirola, Kevin Harvick, Kyle Larson, Ross Chastain, Alex Bowman et Denny Hamlin ont complété le top 10.
Étape 3
Après la pause entre les étapes 2 et 3, toutes les voitures du tour de tête s’arrêtent avec Keselowski la première route hors des stands. Hamlin a été forcé de s’arrêter deux fois après qu’un écrou de roue se soit coincé derrière l’une de ses roues. Il s’alignait 26e à la relance.
La course est revenue au vert au tour 193 avec Keselowski suivi de Harvick, Blaney et Almirola.
Blaney est allé à l’intérieur de Keselowski et est reparti en tête au tour 198.
Avec 80 tours à faire, Blaney a continué à tenir Keselowski à distance tandis qu’Almirola avait pris la troisième place.
NASCAR a indiqué qu’il pourrait avoir besoin de raccourcir la course en raison de l’obscurité ou des conditions météorologiques et que s’il prenait la décision, il resterait 10 tours et aucune prolongation.
Avec 65 tours à faire, Almirola a rattrapé Keselowski pour la deuxième place et l’a finalement rattrapé au tour 237, derrière le leader Blaney d’environ une seconde.
Au tour 244, Almirola s’était rapproché du pare-chocs arrière de Blaney et a commencé à essayer de le contourner pour prendre la tête.
Enfin, au tour 246, Almirola est allé à l’intérieur de Blaney et a pu le dégager pour la tête.
Elliott est devenu la première des voitures à frapper la route des stands pour un dernier arrêt au stand sous drapeau vert avec 53 tours restants. Keselowski et Harvick ont rapidement suivi.
Une fois le cycle d’arrêts terminé au tour 274, Almirola est redevenu le leader de la course après une dure bataille pour la position avec Keselowski.
À 20 h 05 HE, NASCAR a jugé qu’il faisait trop sombre pour continuer et a déclaré qu’il restait 10 tours à la course. Almirola avait une avance de 1,3 seconde sur Bell alors que Keselowski terminait troisième.
Étape 2
Une fois que Keselowski a pris le contrôle de la course, il a facilement résisté à Harvick pour remporter la victoire de l’étape 2, juste sa deuxième victoire d’étape de la saison 2021.
Blaney a terminé troisième, Hamlin quatrième et Almirola a complété le top cinq.
Après la pause entre les étapes 1 et 2, les voitures du tour de tête sont toutes aux stands avec Harvick le premier hors des stands.
Au redémarrage au tour 83, Harvick était suivi par Hamlin, Tyler Reddick, Keselowski et Chase Elliott.
Avec 75 tours à faire dans la deuxième étape, Harvick a maintenu une avance de 1,5 seconde sur Elliott avec Keselowski en troisième.
Au tour 128, Quin Houff fait naufrage dans le virage 3 après un contact avec Ryan Newman pour faire sortir un avertissement.
Toutes les voitures du tour de tête ont choisi de se rendre aux stands et une fois de plus, elles ont été les premières à sortir de la route des stands. Lorsque la course est revenue au vert au tour 136, Harvick était suivi par Hamlin, Keselowski, Elliott et Almirola.
Au tour 139, Bubba Wallace et Chris Buescher ont fait naufrage dans le dernier droit pour faire sortir le cinquième jaune de la course.
La course a repris au tour 145 avec Harvick toujours aux commandes, Hamlin deuxième et Keselowski troisième.
Keselowski s’est frayé un chemin à l’extérieur de Harvick au tour 146 pour prendre la tête pour la deuxième fois de la course seulement.
Avec 20 tours à faire dans la deuxième étape, Keselowski a maintenu une avance de 1,3 seconde sur Harvick tandis que Blaney était remonté à la troisième place.
Étape 1
Blaney a repoussé son coéquipier de Penske, Keselowski, pour remporter la première étape, sa quatrième victoire d’étape de la saison 2021.
Elliott a terminé troisième, Harvick quatrième et Reddick a complété le top cinq.
Kyle Busch est parti en pole et a mené les six premiers tours jusqu’à ce qu’il fasse un tête-à-queue et recule dans le mur alors qu’une épaisse brume se forme rapidement sur la piste. Avant que NASCAR ne puisse lancer l’avertissement, Denny Hamlin et Martin Truex Jr. ont également été récupérés dans l’incident.
NASCAR a marqué la course avec un drapeau rouge avec sept tours effectués alors que la piste devenait trempée. La course est finalement revenue au jaune après 1h42 de retard.
Lire aussi :
Logano s’est vu infliger une pénalité de deux tours pour son équipage travaillant sur sa Ford n°22 pendant la période du drapeau rouge.
Lorsque la course est revenue au vert au tour 24, Elliott a ouvert la voie, suivi de Kurt Busch, Bowman, Bell et Blaney.
Kurt Busch a rapidement contourné Elliott après le redémarrage pour prendre la tête pour la première fois de la course. Elliott a rendu la pareille et a repris la tête au tour 26.
Au 32e tour, Anthony Alfredo partait en tête-à-queue après un contact avec Wallace pour faire ressortir un autre avertissement.
Une poignée de voitures s’est arrêtée sous le drapeau jaune mais Elliott est resté en piste et en tête lorsque la course a repris au 39e tour.
Avec 20 tours à faire dans la première étape, Elliott détenait une demi-seconde d’avance sur Blaney tandis que Keselowski passait en troisième.
Au 62e tour, Blaney a renversé Elliott et a effectué une passe à l’intérieur pour prendre la tête de la course.
Avec cinq tours à faire, Blaney avait déjà construit une avance de 1,2 seconde sur Elliott alors que Keselowski était troisième.
Wallace, Ryan Preece et Corey LaJoie ont tous dû commencer la course depuis l’arrière du peloton – Preece et LaJoie pour des échecs d’inspection avant la course et Wallace en raison d’ajustements non approuvés.
