Accident d’avion de Dale Earnhardt Jr.

Alors que la carrière de pilote d’Earnhardt a été reléguée récemment à une course de la série Xfinity par saison, il reste l’une des figures les plus populaires et les plus emblématiques de NASCAR, en particulier grâce à son travail continu dans la seconde moitié de chaque saison avec NBC Sports.

En août, alors que le week-end d’été de NASCAR à Bristol (Tenn.) Motor Speedway commençait avec des entraînements en série et une course le jeudi 15, le mot est venu d’un avion appartenant à JR Motorsports qui s’était écrasé dans un aéroport voisin à Elizabethton, Tenn .

L’utilisation des avions privés reste élevée en NASCAR, les pilotes, les équipes et les propriétaires d’équipes profitant de ses avantages par rapport au manque de fiabilité souvent des voyages en avion commercial.

Les détails tardèrent à émerger de l’incident, mais il devint rapidement évident qu’il était très grave.

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Selon le département du shérif du comté de Carter (Tenn.), Le Cessna Citation 680 d’Earnhardt s’est échappé de l’extrémité de la piste de l’aéroport de 5000 pieds vers 15 h 38. ET, a parcouru environ 200 pieds à travers un champ d’herbe, puis a labouré une clôture qui entoure la propriété de l’aéroport.

La clôture déchirée s’est enroulée autour du fuselage de l’avion alors qu’elle s’est arrêtée juste à côté de la route 91 du Tennessee. Du carburant pour avion a coulé sur la route, dans le ponceau à proximité et dans la rue dans un ruisseau adjacent, et a finalement pris feu.

Des ambulanciers étaient sur les lieux «en quelques minutes» et Earnhardt, sa femme, Amy, leur petite fille, Isla, les deux pilotes et le chien de la famille étaient déjà sortis de l’avion à leur arrivée.

La scène elle-même semblait tout droit sortie d’un film – l’avion s’est immobilisé près d’une route, et sa partie arrière a complètement brûlé. La clôture qui s’était enroulée autour de l’avion n’avait manqué que de recouvrir la porte de l’avion d’un pied environ.

« L’avion glissait sur la route, il était déjà en flammes et de la fumée s’échappait », a expliqué le témoin Sissy Moody. «Dès qu’il s’est arrêté, un chien est sorti et je suppose que c’était Dale avec son bébé, puis sa femme et ensuite les deux pilotes étaient juste derrière eux.

«Puis Dale est allé au sol à environ 30 ou 40 pieds de l’avion. Ce tunnel était en flammes, l’avion était en flammes. Je courais déjà sur le sol en disant: «Il y a des gens là-dedans!» Mais j’étais étonné qu’ils soient déjà sortis. »

Earnhardt a été transporté au centre médical de Johnson City (Tenn.), Où il a été soigné et libéré pour ce qui a été décrit comme des «blessures mineures». Il est arrivé sur la piste quelques heures plus tard, mais les dirigeants de NBC Sports ont donné au conducteur le week-end pour passer avec son famille après l’accident.

L’étendue des blessures physiques d’Earnhardt était des ecchymoses et une enflure dans le bas du dos, mais il a admis dans les semaines qui ont suivi que l’accident a été «une expérience très difficile à vivre».

«J’essaie de ne pas trop y penser. Les choses arrivent pour une raison. Vous essayez simplement d’en tirer des leçons et de passer à autre chose », a-t-il dit. «J’aime tellement ma fille et j’aime être avec elle et j’ai hâte de la voir grandir et vivre beaucoup de choses avec elle à l’avenir.

«Cela m’a juste fait réaliser beaucoup plus. Je suis juste reconnaissant et prêt à vivre nos vies. « 

Earnhardt se sentait assez bien pour s’en tenir à son seul départ de la série Xfinity à Darlington le 31 août. Il a commencé 14e et a terminé cinquième lors de sa première apparition sur une piste depuis l’accident.

« Vous ne savez jamais à quel point vous êtes bon avant de revenir et d’essayer », a déclaré Earnhardt, 45 ans. « C’est de l’élite, tous ces gars dans ce domaine le font chaque semaine et ils sont très, très talentueux. Donc, penser que vous pouvez prendre une année entière de congé et revenir et être bon, c’est trop y penser. Je n’étais pas trop sûr, mais nous avons bien fait. « 

Un rapport préliminaire du National Transportation and Safety Board a déterminé qu’après avoir omis de faire le tour après deux rebonds le long de la piste de l’aéroport municipal d’Elizabethton, le jet d’Earnhardt s’est posé une troisième fois avec seulement 1 000 pieds de chaussée restante.

Le train d’atterrissage principal droit s’est effondré et la section extérieure de l’aile droite est entrée en contact avec la piste peu de temps après le troisième toucher des roues.

Le rapport final du NTSB n’a pas encore été publié.

Earnhardt et sa famille ont vécu plusieurs incidents effrayants et tragiques au fil des ans, la plupart liés à des actions sur la bonne voie.

En 2001, Dale Earnhardt Sr. – qui était en compétition avec son fils pour la victoire dans le Daytona 500 d’ouverture de la saison – est décédé dans un accident au dernier tour.

En 2004, Earnhardt Jr. s’entraînait pour la course American Le Mans Series au Sonoma (Californie) Raceway lorsqu’un accident a englouti sa Corvette en flammes. Il a subi des brûlures au deuxième degré, mais a récupéré complètement.

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