Après une autre période difficile au Grand Prix du Portugal, où Leclerc s’est qualifié et a terminé quatrième alors que Vettel partait 15e et rentrait 10e, l’Allemand a ensuite exprimé une certaine frustration quant à son sort.
Ses commentaires au radiodiffuseur allemand RTL ont été interprétés par certains comme suggérant que les deux voitures Ferrari ne sont peut-être pas complètement égales. Ferrari a réagi rapidement, cependant, pour dissiper toute rumeur selon laquelle ses pilotes n’obtiendraient pas la même chose, car le directeur de l’équipe Mattia Binotto a clairement indiqué qu’il n’y avait aucune différence d’équipement.
« Les voitures de Seb et Charles sont identiques, sans aucun doute », a-t-il déclaré à Sky Italia.
Vettel a été poussé plus tard sur la question spécifique de savoir s’il pensait ou non que les voitures étaient différentes, et il n’était pas entièrement définitif en écartant l’idée.
« Eh bien, je pense que je dois penser que nous avons la même voiture et je pense que je fais confiance aux gens autour de moi et dans le garage », a-t-il déclaré.
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Alors, que pourrait-il se passer, et est-il vraiment possible que Ferrari favorise l’un de ses pilotes et clopine délibérément l’autre?
La réponse à cela est en fait peut-être oui à la première partie et un non définitif à la seconde.
Vettel admet que son principal problème avec la voiture actuelle est qu’il ne peut pas obtenir les performances qu’il attend d’elle lors des qualifications de samedi. Ensuite, en commençant si loin dans l’ordre, ses chances de progresser le dimanche sont plutôt minces.
Il dit que ses problèmes de qualification sont simplement déclenchés par son manque de constance et son incapacité à « ressentir l’adhérence » que Leclerc est capable de faire.
En regardant les écarts de qualification entre les deux pilotes cette saison, il est clair que Vettel fait face à plus de difficultés à ce stade de la saison qu’au début.
Voici un aperçu de la distance entre Vettel et Leclerc jusqu’à présent cette année, après avoir été surqualifié 10 fois sur 12 courses. Les temps sont tirés des séances qualificatives toutes deux terminées (il s’agira donc de comparaisons Q1 ou Q2 si l’un des pilotes y a été éliminé).
Vettel et Leclerc étaient à égalité en début de saison (à l’exception de Silverstone où Vettel avait un problème spécifique), mais au fil de l’année, l’écart entre eux s’est creusé.
Toute suggestion, cependant, que cela soit dû au fait que Ferrari entrave délibérément Vettel parce qu’il est sur le point de sortir est absurde, car cela serait préjudiciable aux ambitions de l’équipe de le faire.
En raison de la campagne difficile de Ferrari jusqu’à présent, où elle a particulièrement lutté sur des pistes comme Spa et Monza, elle a glissé dans le championnat des constructeurs.
À l’heure actuelle, il occupe la sixième place du classement, et il y a énormément d’argent en jeu dans son combat jusqu’à la fin de la campagne.
Il a 33 points de retard sur le Racing Point, troisième, avec cinq courses à disputer, donc il y a toujours une chance d’y arriver si les deux voitures peuvent régulièrement marquer des points.
Les revenus des droits commerciaux de F1 étant payés uniquement sur la position dans laquelle les équipes terminent dans le championnat des constructeurs, chaque place qu’une équipe peut gagner vaut des millions de dollars chaque année.
Même pour une équipe bien financée comme Ferrari, la différence d’environ 10 millions de dollars qu’il y aura entre terminer sixième du championnat et terminer troisième est quelque chose qui fait une grande différence.
L’inconvénient de terminer sixième à la fin de l’année est énorme, il est donc illogique de croire que l’équipe ferait n’importe quoi pour gêner délibérément l’une de ses voitures.
Mais il peut bien y avoir une autre explication pour expliquer pourquoi Leclerc et Vettel se comportent si différemment même s’ils ont en théorie la même voiture – et c’est un style de conduite individuel.
Depuis que Leclerc et Vettel ont travaillé ensemble, c’est un secret de polichinelle qu’ils ont des styles de conduite assez différents.
Vettel est un pilote qui s’épanouit lorsque l’arrière de la voiture est fermement planté: ce qui explique pourquoi il était si bon à l’époque des diffuseurs soufflés de F1.
Il excelle quand il a foi que l’arrière-plan va coller; car cela lui permet d’exploiter son désir de simplement freiner tard, de faire tourner la voiture, de pointer vers la sortie et de partir.
Ne pas avoir cette stabilité, en particulier au freinage ou en phase de sortie, avec les voitures de F1 actuelles super lourdes, fait plus mal à Vettel que les autres pilotes.
Leclerc, en revanche, est beaucoup plus traditionnel et plus adaptable. Il peut bousculer une voiture comme Max Verstappen; contourner les incohérences dans la manipulation. Il a également appris au début de sa campagne à mieux exploiter le type de caractéristiques de sous-virage des machines de F1 modernes.
Avoir une telle différence de style entre deux pilotes donne à une équipe deux options: soit essayer de trouver un compromis qui leur convient à tous les deux, soit prendre la direction qui convient mieux à l’un d’entre eux.
Donc, si vous êtes une tenue où l’un de vos chauffeurs est la clé de votre avenir, et que l’un d’entre eux part, il est logique que votre attention aille dans un sens.
Dimanche soir au Portugal, Leclerc a offert une réponse intéressante lorsqu’il a été interrogé sur son point de vue sur le paquet de mises à jour que l’équipe a introduit au cours des trois dernières courses.
« Je me sens assez à l’aise avec la voiture pour le moment », a-t-il déclaré. « Nous avons apporté quelques mises à jour, mais elles sont toujours allées dans la bonne direction pour mon style de conduite. Et cela m’a aidé à mieux performer sur les pistes. »
Cela pourrait bien offrir la meilleure réponse à ce qui se passe chez Ferrari en ce moment: que la voiture a été développée dans une direction qui convient parfaitement à Leclerc car il est considéré comme l’avenir de l’équipe, ce qui est parfaitement logique pour ses ambitions 2022.
Pour Vettel, cela signifie qu’il n’y aura peut-être pas de moyen facile pour lui de changer les choses dans les quelques courses restantes cette année.
Mais, il reste dans l’intérêt de Ferrari d’essayer de l’aider autant que possible dans cette lutte pour la troisième place et les millions de dollars qui sont en jeu.
