Les espèces de pingouins les plus communes de l’Antarctique sont plus heureuses lorsqu’il y a moins de glace de mer, ont découvert des chercheurs.
Une étude a révélé que les manchots Adélie peuvent voyager plus en nageant dans des conditions sans glace et accéder plus facilement à la nourriture.
Les biologistes polaires savent depuis un certain temps que les pingouins ont tendance à voir leur population augmenter pendant des années de glace de mer clairsemée, mais ils ne savaient pas pourquoi – jusqu’à présent.
Les chercheurs ont étiqueté 175 pingouins avec des appareils GPS et des caméras vidéo
Les oiseaux souffrent également d’échecs de reproduction massifs au cours des années avec la plus grande croissance de glace de mer.
Des chercheurs de l’Institut national japonais de recherche polaire ont étiqueté électroniquement 175 pingouins avec des appareils GPS et des caméras vidéo sur quatre saisons avec différentes conditions de glace de mer.
Cela leur a permis de suivre les pingouins lors de leurs voyages, de classer les comportements de marche, de natation et de repos et d’estimer la quantité de proies capturées pendant les plongées.
Yuuki Watanabe, de l’Institut national de recherche polaire, a déclaré: « Pour les pingouins, la natation est quatre fois plus rapide que la marche.
« Ils peuvent être lisses dans l’eau mais sont des waddlers assez lents par voie terrestre.
« Il s’avère que ces pingouins sont plus heureux avec moins de glace de mer.
« Cela peut sembler contre-intuitif, mais le mécanisme sous-jacent est en fait assez simple. »
Les manchots Adélie sont des « échassiers assez lents par voie terrestre », selon les chercheurs
Lorsqu’il y a de la glace de mer lourde, les manchots Adélie doivent marcher – et parfois faire de la luge – un long chemin pour trouver des fissures dans la glace afin d’accéder aux eaux où ils chassent, en prenant parfois des repos assez longs en cours de route.
Mais quand il y a moins de glace de mer, les oiseaux peuvent plonger où ils veulent, souvent juste en entrant dans l’eau juste à côté de leurs nids.
Les scientifiques disent que c’est plus économe en énergie et en temps et cela élargit leur gamme de recherche de nourriture.
Il est également susceptible de réduire la concurrence avec d’autres pingouins pour les proies et leur permet d’attraper plus de krill – la principale source de nourriture du pingouin.
Moins de glace de mer signifie également plus de lumière solaire pénétrant dans l’eau, ce qui entraîne de plus grandes proliférations de plancton dont se nourrit le krill.
Les manchots Adélie doivent marcher et parfois faire de la luge sur de la glace de mer épaisse
Mais cela ne s’applique qu’aux pingouins qui vivent sur la partie principale « continentale » de l’Antarctique.
L’inverse arrive aux pingouins qui vivent sur la mince péninsule antarctique qui dépasse du continent ou vivent sur ses îles.
L’étude, publiée dans Science Advances, a révélé que les pingouins ont peut-être dépensé en moyenne 15 à 33% d’énergie en moins par voyage par rapport aux saisons couvertes de glace, mettant ainsi cette énergie économisée au service de la croissance et de la reproduction.
Au cours des dernières décennies, l’Antarctique a connu une augmentation constante de l’étendue de sa glace de mer, même si l’Arctique a souffert d’une diminution marquée, ont indiqué les chercheurs.
Mais cela ne devrait pas durer beaucoup plus longtemps en raison du changement climatique, l’Antarctique devant également voir un déclin de sa glace de mer.
