D’une manière ou d’une autre, le plus grand secret du sport automobile américain depuis des décennies est resté un secret pour 99,99% de la communauté des courses jusqu’au jour de l’annonce. Le 4 novembre, un nouveau groupe, Penske Entertainment, a été annoncé comme nouveau propriétaire d’Indianapolis Motor Speedway, IndyCar et IMS Productions.
La plupart des réponses parmi ceux qui se passionnent pour les courses de roues ouvertes dans ce pays combinaient soulagement et réjouissance – soulagement que l’IMS et la série ne se retrouvent pas entre les mains d’une entreprise qui ne connaissait rien à la course, et se réjouissant que ces grandes entités serait contrôlé par la personne la plus appropriée dans le sport, Roger Penske.
Comme son employé le plus ancien, Rick Mears, l’a fait remarquer à Motorsport.com il y a quelques semaines: «Je suis tellement heureux pour Roger – et heureux pour le Speedway et la Série. Je suis partial, mais même si je supprime le parti pris, il n’y a pas d’autre personne sur cette planète meilleure pour ce poste, en raison de son éthique de travail et de son talent dans tous les domaines, et parce qu’il prendra des décisions en fonction de ce qui est le mieux pour le sport. Il y mettra tout son cœur. Il a toujours fait ça en tant que concurrent: maintenant il peut le faire en tant que propriétaire. «
Comment l’accord a-t-il été conclu? Eh bien, l’intendant de longue date du Speedway était feu Mari Hulman George – fille de Tony Hulman Jr., dont la marque Hulman & Co. a acheté le Speedway en 1945, mais qui est décédée en 1977. Depuis qu’il est devenu président d’IMS et également de Hulman & Co. en 1988, Mari avait paru immuable sur la question de l’avenir de la piste: elle resterait à jamais dans la famille.
Mais la mort de Mari en novembre 2018 a signifié que ses enfants – Tony George Jr., Nancy, Josie et Kathi – sont devenus plus ouverts à l’idée de renoncer à l’emprise de la famille sur l’auto-proclamée Racing Capital of the World. Heureusement, leur respect pour le Speedway, les courses de voitures Indy dans leur ensemble et l’héritage familial signifiaient qu’ils ne recherchaient pas le plus offrant mais le bon, et donc George George a approché Roger Penske sur la grille de Laguna Seca juste avant la finale de la saison IndyCar de cette année. .
« Je pense que nous nous rendons tous compte qu’en tant que famille et en tant qu’organisation, nous avons probablement pris les choses le plus loin possible », a déclaré George lors de l’annonce au Speedway. «Roger, sa structure, ses ressources, ses capacités qu’il démontre, ne feront que porter cela à un autre niveau, et c’est de cela qu’il s’agit. Nous appuyons cette augmentation continue de cet actif et jalonnons une nouvelle revendication sur son avenir. Avec émotion, nous sommes heureux d’être ici aujourd’hui. »
Bien que Penske se soit engagé à consacrer sa période initiale de propriété d’IMS / IndyCar à l’analyse et à la collecte d’opinions, son achat n’était pas simplement un accord de prestige dans lequel il devient un propriétaire de gardien terne, satisfait de la stase. Il écoutera les conseils de ceux à l’intérieur et à l’extérieur de Penske Entertainment, puis apportera des modifications.
Par exemple, après avoir écouté des questions sur l’idée tant vantée d’un double en-tête IndyCar / NASCAR et les plans pour IMS lui-même, Penske a poursuivi en disant: «Écoutez, nous devons briser un verre sur certaines de ces choses n’est-ce pas? Nous devons essayer une partie de cela.
«Je suis prêt à prendre un risque – aucun risque, aucune récompense dans de nombreux cas… Je pense que nous devons envisager des investissements dans les lumières ou autre chose que nous pouvons faire ici pour faire du Speedway et d’IndyCar une entité active qui nous donne les résultats que nous attendons… Pouvons-nous faire une course de 24 heures ici? Pouvons-nous faire une course de Formule 1 ici? Quelles sont les choses que nous pouvons faire? «
L’Indianapolis Motor Speedway est bien sûr le noyau de la scène américaine de la roue ouverte, mais la vérité est que le prestige et la réputation intégrés de l’Indy 500 signifient que 250 000 personnes passeraient par les portes chaque week-end du Memorial Day pour les prochaines années, même si Penske n’a pas fait plus que ce qui a été fait au cours des deux dernières décennies. Au fil du temps, l’influence de RP sur la série NTT IndyCar dans son ensemble peut s’avérer encore plus profonde.
Il y a environ 41 ans, Dan Gurney a écrit son célèbre livre blanc qui annonçait l’arrivée de CART – Championship Auto Racing Teams – un consortium de propriétaires d’équipes partageant les mêmes idées qui arracheraient le contrôle de la course aux États-Unis en tête des roues à l’écart du United States Automobile Club. .
L’une des principales motivations de Gurney dans la direction de ce soulèvement était qu’il pensait que la saison des voitures Indy consistait en l’Indianapolis 500 et en un tas d ‘«autres courses» à peine visibles pour lesquelles les bourses étaient faibles et la couverture médiatique négligeable. Malheureusement, plus de quatre décennies plus tard, certains parallèles peuvent encore être tirés, et les équipes ont besoin de toute urgence que cela change pour attirer des sponsors. Penske doit envoyer le marketing de toute la saison IndyCar en orbite, et dès que possible, mais cela devrait être possible compte tenu de son caractère, de son prestige et de sa portée.
Il devrait pouvoir compter sur le soutien de ses coéquipiers, car son intégrité est également irréprochable. Les principaux rivaux tels que Chip Ganassi, Michael Andretti et Bobby Rahal ont rapidement applaudi publiquement l’achat par Penske d’IMS et d’IndyCar, sans aucune inquiétude quant aux conflits d’intérêts.
Il y a deux ans, au cours d’une interview avant l’entraînement pour l’Indianapolis 500, Motorsport.com a demandé à Roger Penske un peu facétieusement s’il avait des projets de retraite. Sa réponse a confirmé ce que la plupart d’entre nous avaient toujours soupçonné.
« Ils devront me transporter d’ici dans une boîte », a-t-il dit avec un petit sourire. « [Retirement] ce n’est même pas quelque chose auquel je pense. »
C’est pourquoi, à 82 ans, il avait la motivation de sceller la plus grande partie de sa vie. Financièrement, ce n’est peut-être pas le plus gros, mais pour un homme imprégné d’histoire de la voiture Indy et d’Indianapolis Motor Speedway comme Roger Searle Penske, c’était l’achat le plus doux imaginable. Et IndyCar dans son ensemble devrait en bénéficier.
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Photo par: Scott R LePage / Motorsport Images
