Les 10 prochaines années sont cruciales pour lutter contre la baisse des niveaux d'oxygène dans les océans qui menacent la vie des phoques et pourraient "mettre en danger l'humanité", ont averti les experts.
Le rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la plus grande étude du genre, affirme que la perte d'oxygène peut être principalement attribuée à la pollution et au changement climatique.
Certaines des conclusions de l'étude comprennent:
- Les océans du monde devraient perdre 3 à 4% de leur oxygène d'ici 2100
- Il y a maintenant environ 700 zones mortes océaniques confirmées, contre 45 avant 1960
- Les principales causes de la perte d'oxygène océanique sont le changement climatique et la pollution par les nutriments
- L'appauvrissement en oxygène affecte déjà des poissons comme le thon, le marlin et les requins
Dans l'étude, Peter Thomson, l'envoyé spécial de l'ONU pour les océans, a déclaré: "Je pense que le rapport démontre que les 10 prochaines années seront plus importantes pour l'humanité que les cent dernières, voire des milliers d'années ont été pour notre survie."
Les récifs coralliens en Polynésie française ont été blanchis en raison du réchauffement des eaux
Le rapport a été présenté lors de la conférence mondiale des Nations Unies sur les changements climatiques à Madrid.
Le Dr Grethel Aguilar, directeur général par intérim de l'UICN, a déclaré: "Avec ce rapport, l'ampleur des dommages causés par le changement climatique sur l'océan prend toute sa dimension.
"Alors que l'océan se réchauffe perd de l'oxygène, l'équilibre délicat de la vie marine est jeté dans le désarroi.
"Les effets potentiellement désastreux sur les pêcheries et les communautés côtières vulnérables signifient que les décisions prises lors de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques sont encore plus cruciales."
Quelque 67 experts de 17 pays ont participé à l'étude.
Il indique qu'il y a maintenant environ 700 zones mortes océaniques confirmées – où il n'y a effectivement pas d'oxygène – mais qu'avec beaucoup encore à identifier, le nombre pourrait en fait être supérieur à 1000. Ce chiffre est en hausse par rapport à 45 seulement avant 1960.
La désoxygénation, qui fait référence à la perte d'oxygène des océans due au changement climatique, commence à altérer l'équilibre de la vie marine, favorisant les espèces qui n'ont pas besoin d'autant d'oxygène, comme les microbes, les méduses et certains calmars, indique le rapport.
Le thon, le marlin et les requins sont particulièrement menacés car leur taille signifie qu'ils ont des besoins énergétiques plus élevés.
Ces gros poissons commencent à se déplacer vers des zones moins profondes, disent les auteurs, ce qui les rend beaucoup plus vulnérables à la surpêche.
Les océans devraient perdre jusqu'à 4% de leur oxygène d'ici la fin du siècle "selon un scénario de statu quo", mais l'impact sera plus important aux niveaux les plus proches de la surface, où de nombreuses espèces sont concentrées.
Les effets de la désoxygénation "finiront par se répercuter et toucher des centaines de millions de personnes", selon l'étude.
"Nous constatons maintenant des niveaux d'oxygène dissous de plus en plus bas dans de vastes zones de l'océan", a déclaré Dan Laffoley, corédacteur en chef du rapport.
"C'est peut-être le réveil ultime de l'expérience incontrôlée que l'humanité déclenche sur l'océan mondial alors que les émissions de carbone continuent d'augmenter.
«L'appauvrissement de l'oxygène des océans menace les écosystèmes marins déjà soumis au stress du réchauffement et de l'acidification des océans.
"Pour arrêter l'expansion inquiétante des zones pauvres en oxygène, nous devons réduire de manière décisive les émissions de gaz à effet de serre ainsi que la pollution par les nutriments provenant de l'agriculture et d'autres sources."
Isabella Lovin, ministre suédoise de l'environnement et du climat, a écrit dans le rapport: "Alors que nous connaissons les zones mortes dans l'océan depuis de nombreuses décennies, le réchauffement de l'océan devrait maintenant amplifier davantage la désoxygénation à travers de grandes étendues de l'océan.
"La désoxygénation des océans met la vie en danger. Ne pas protéger notre océan mettra en danger l'humanité, car notre sécurité, notre économie et notre propre survie en dépendent."
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