Jurassic Park nous a appris que les vélociraptors peuvent être des créatures sournoises, mais leur aptitude à la furtivité n’est en rien comparable à celle d’un dinosaure récemment découvert qui a réussi à rester caché à la vue pendant trois décennies.
L'omnivore à deux jambes, mesurant trois mètres de long et arborant un corps épais et long au cou, a été identifié après environ 30 ans passés dans une collection de musée en Afrique du Sud.
Les chercheurs sur les dinosaures, dirigés par le professeur Paul Barrett du Natural History Museum, ont classé le spécimen, ayant pu effectuer une réévaluation détaillée grâce à son crâne remarquablement préservé.
Les chercheurs ont été aidés par son crâne remarquablement préservé
Il a été nommé Ngwevu intloko, ce qui signifie crâne gris en langue xhosa d'Afrique du Sud. Il se tient actuellement à l'université de Witwatersrand à Johannesburg.
Le professeur Barrett a déclaré que ce dernier avait été supposé à l'origine comme un exemple du Massospondylus, un autre dinosaure à long cou du début du jurassique.
"C'est un nouveau dinosaure qui se cache à la vue de tous", a-t-il déclaré.
"Le spécimen est dans les collections de Johannesburg depuis environ 30 ans, et de nombreux scientifiques l'ont déjà examiné. Mais ils pensaient tous qu'il s'agissait simplement d'un étrange exemple de Massospondylus."
Les chercheurs ne ménagent aucun effort pour examiner de plus près d'autres spécimens supposés de Massospondylus, car on pense qu'il y a beaucoup plus de variation qu'on ne le pensait à l'origine.
Les scientifiques disent que les résultats les aideront à mieux comprendre la transition entre les périodes triasique et jurassique
La doctorante Kimberley Chapelle, étudiante au doctorat, a indiqué que des spécimens de Massospondylus étaient disponibles pour des études allant de l'embryon à l'adulte, car il s'agit du dinosaure le plus répandu en Afrique du Sud.
"Pour être sûr qu'un fossile appartient à une nouvelle espèce, il est essentiel d'éliminer la possibilité qu'il s'agisse d'une version plus jeune ou plus ancienne d'une espèce déjà existante", a-t-elle déclaré.
"Sur cette base, nous avons pu exclure l'âge de l'explication possible des différences observées chez le spécimen maintenant appelé Ngwevu intloko."
Les scientifiques disent que les résultats – publiés dans la revue PeerJ – les aideront à mieux comprendre la transition entre les périodes triasique et jurassique, qui était connue comme une période d’extinction massive.
Mais à présent, il semblait que des écosystèmes plus complexes s’épanouissaient au cours de la première période jurassique, il ya quelque 200 millions d’années, qu’on ne le pensait auparavant.
