Selon une nouvelle étude de la NASA, Saturne est en train de perdre ses alliances au rythme du "scénario du pire".
Les anneaux emblématiques de la géante gazeuse sont entraînés sur la planète par gravité, sous la forme d'une pluie poussiéreuse de particules de glace sous l'influence du champ magnétique de la planète.
"Nous estimons que cette" pluie circulaire "draine en une demi-heure une quantité d'eau pouvant contenir une piscine olympique des anneaux de Saturne", a déclaré James O'Donoghue de la NASA.
"De ce seul fait, le système de l'anneau entier aura disparu dans 300 millions d'années", a ajouté M. O'Donoghue, tout en précisant que la situation était bien plus grave.
Les mesures du matériau de l'anneau détecté tombant dans l'équateur de Saturne par la sonde spatiale Cassini suggèrent que les anneaux ont en réalité moins de 100 millions d'années à vivre.
"C'est relativement court comparé à l'âge de plus de quatre milliards d'années de Saturne", a déclaré M. O'Donoghue, auteur principal de l'étude sur les pluies torrentielles de Saturne.
Les origines des anneaux de Saturne ont longtemps laissé perplexe les scientifiques, qui ne savent toujours pas si la planète s’est formée avec les anneaux ou si elle les a acquis plus tard.
Selon les conclusions de la nouvelle recherche, il est maintenant considéré comme plus probable qu'il ait acquis les anneaux après sa formation.
Les anneaux de Saturne devraient être âgés de moins de 100 millions d'années
L'étude suggère que les anneaux de Saturne ne devraient pas avoir plus de 100 millions d'années.
"Nous avons la chance d’être dans le coin pour voir le système de sonnerie de Saturne, qui semble être en plein milieu de sa vie.
"Cependant, si les anneaux sont temporaires, nous avons peut-être manqué de voir les systèmes d'anneaux géants de Jupiter, Uranus et Neptune, qui n'ont aujourd'hui que de minces anneaux!" a ajouté M. O'Donoghue.
Il existe un certain nombre de théories qui pourraient expliquer l'origine des anneaux.
Parmi les plus importantes, il est suggéré qu'elles se soient produites lors de la collision de petites lunes glacées, peut-être après que leurs orbites aient été perturbées par un astéroïde ou une comète qui passait.
