Une vue de la Terre et du soleil à des milliers de kilomètres au-dessus de notre planète. Les étoiles qui entrent et sortent d’une position où elles peuvent voir la Terre comme une planète en transit autour de notre soleil sont éclairées.
OpenSpace/Musée américain d’histoire naturelle
Les scientifiques scannent le cosmos à la recherche de signaux possibles de civilisations extraterrestres depuis des décennies, mais depuis plus d’un siècle, les humains envoient également des signaux de la Terre qui pourraient être captés par des extraterrestres au-delà de notre planète. Autrement dit, s’ils cherchent au bon endroit pour nous.
De nouvelles recherches ont déterminé exactement quels systèmes stellaires ont été – ou seront – en mesure de repérer la Terre et de la marquer comme un foyer potentiel pour une vie intelligente qui mérite d’être étudiée plus avant (ou peut-être à éviter complètement).
« N’importe quelle civilisation avec notre niveau de technologie aurait déjà pu nous voir », m’a dit Lisa Kaltenegger, professeur d’astronomie à Cornell, par e-mail.
Kaltenegger et l’astrophysicien Jackie Faherty, du Musée américain d’histoire naturelle, ont utilisé les données de l’observatoire spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne pour identifier 2 034 systèmes à proximité avec des perchoirs prometteurs pour repérer certains extraterrestres humains.
« Nous voulions savoir quelles étoiles ont le bon point de vue pour voir la Terre, car elle bloque la lumière du soleil », a-t-elle déclaré. « Et parce que les étoiles se déplacent dans notre cosmos dynamique, ce point de vue est gagné et perdu. Je me demandais combien de temps ce siège au premier rang pour trouver la Terre à travers la baisse de luminosité de l’étoile dure. Personne ne le savait. »
Kaltenegger et Faherty ont exploité le dernier et vaste catalogue d’étoiles Gaia, qui contient à la fois les positions et le mouvement des étoiles, pour trouver des réponses.
« Ainsi, vous pouvez projeter leur mouvement dans le futur et le retracer dans le passé », explique Kaltenegger.
Ils ont découvert que 1 715 des systèmes stellaires étaient dans la bonne position pour avoir repéré la Terre passant devant le soleil ou transitant par celui-ci depuis que la civilisation humaine a commencé il y a environ 5 000 ans. Les 319 autres systèmes se déplaceront dans une position avec une ligne de vue vers la Terre au cours des 5 000 prochaines années.
Dans un article publié en ligne mercredi dans la revue Nature, les scientifiques ont encore zoomé sur 75 systèmes qui se trouvaient dans cette plage idéale de repérage humain, appelée Earth Transit Zone, depuis que les stations de radio commerciales ont commencé à envoyer des signaux de diffusion dans l’espace qui voyagent vers l’extérieur dans le cosmos à la vitesse de la lumière.
Donc, si quelqu’un ou quelque chose dans ces systèmes exploite un radiotélescope comme l’un des nôtres, il se peut qu’il profite déjà de dramatiques radiophoniques à l’ancienne de la Terre en ce moment.
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« Notre analyse montre que même les étoiles les plus proches passent généralement plus de 1 000 ans à un point de vue d’où elles peuvent voir le transit de la Terre », lit-on dans l’article. « Cela fournit un long délai pour que les civilisations nominales identifient la Terre comme une planète intéressante. »
Les scientifiques ont également identifié sept des 2034 systèmes stellaires connus pour héberger des exoplanètes. Il s’agit notamment de Ross 128, une étoile naine rouge à seulement 11 années-lumière autour d’une planète de la taille de la Terre. Le monde aurait pu voir la Terre il y a un peu plus de 3 000 ans, mais elle est sortie de la zone d’observation il y a environ 900 ans.
« Quelqu’un aurait-il conclu qu’il y avait une vie intelligente sur Terre il y a 900 ans ? » se demande Kaltenegger.
Le système Trappist-1 n’est qu’à 45 années-lumière de nous et héberge sept planètes de la taille de la Terre, dont quatre dans la zone habitable, mais elles ne nous espionnent probablement pas. Du moins pas encore – leur chemin les déplacera dans la zone de transit terrestre où ils pourraient nous observer, mais pas avant 1 642 ans.
Trois systèmes stellaires hébergent des exoplanètes qui devraient être capables de voir la Terre dès maintenant et pour des centaines d’années à venir, mais elles se trouvent toutes à plus de 200 années-lumière, ce qui signifie que nos signaux radio commerciaux ne les ont pas encore atteints.
À l’échelle de toute la galaxie de la Voie lactée, c’est encore pratiquement à côté. Les chercheurs espèrent que leur travail aidera à informer la science en utilisant une nouvelle technologie passionnante qui approche à grands pas comme le prochain télescope James Webb ou le plan de Breakthrough Starshot d’envoyer un minuscule vaisseau spatial pour vérifier le système Alpha Centauri et son exoplanète connue à seulement 4,2 années-lumière. .
« On pourrait imaginer que des mondes au-delà de la Terre qui nous ont déjà détectés, font les mêmes plans pour notre planète et notre système solaire », a déclaré Faherty. « Ce catalogue est une expérience de pensée intrigante pour laquelle l’un de nos voisins pourrait peut-être nous trouver. »
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