Le champion du monde 2019 est sorti rapidement des blocs, balayant un quatuor d’étapes difficiles et difficiles sur terre battue pour conserver une avance de 16,9 secondes sur son coéquipier Hyundai Dani Sordo.
Le double vainqueur de la Sardaigne Sordo, qui avait eu un problème de pneu, a été élevé à la deuxième place après que le Rovanpera de Toyota ait rencontré des problèmes lors du deuxième passage à travers Terranova. Le Finlandais a endommagé sa suspension avant droite et s’est arrêté sur scène.
Sébastien Ogier, qui a impressionné malgré le fait que le leader du championnat soit le balayeur, a terminé troisième à 18,7 secondes de la tête du rallye.
La matinée s’est avérée difficile pour le vainqueur du Rallye du Portugal, Elfyn Evans, qui a eu du mal à gagner en confiance et était sixième à 41,5 secondes, derrière Thierry Neuville, qui s’est battu après deux premières spéciales difficiles, pour s’emparer de la quatrième place devant Takamoto Katsuta (Toyota).
Cependant, ce fut un début encore pire pour Suninen, qui a roulé dans la première étape, terminant sa journée prématurément dans l’une des deux M-Sport Ford Fiesta.
Le premier sang est allé à Tanak de Hyundai alors qu’il s’engouffrait dans la première manche sur les routes étroites et caillouteuses de Filigosu (22,29 km), la plus longue étape du rallye.
Tanak, quatrième sur la route, a pris l’étape à 1,6 s de Rovanpera de Toyota tandis qu’Ogier a impressionné bien qu’il soit le balayeur de route pour terminer troisième à 9,6 s.
La course impressionnante d’Ogier a été contrastée par les luttes que Neuville et Evans ont eues alors que la paire a perdu 16,7 et 17,3 contre Tanak.
Cela s’est avéré être un début désastreux pour Suninen de M-Sport à son retour dans la classe supérieure alors qu’il s’effondrait lors de la première étape.
Le conducteur de Ford a fait rouler sa Fiesta après être entré trop vite dans un virage à droite, ce qui a fait dériver le Finlandais au loin et dévaler une berge. Suninen et son copilote Mikko Markkula sont sortis indemnes et ont réussi à faire rouler la voiture, qui était relativement intacte, sur sa roue, mais ils n’ont pas pu la rejoindre.
M-Sport a confirmé que Suninen ne reviendrait pas aujourd’hui.
« C’est malheureusement fini pour nous pour aujourd’hui au Rallye d’Italie », a posté Suninen sur Twitter.
« Nous avons glissé hors de la route dans l’ES1 et sommes restés coincés. La voiture doit être récupérée, et j’espère que nous pourrons continuer demain.
La charge de Tanak s’est poursuivie dans l’étape 2 Terranova (14,36 km), cette fois 1,4 seconde plus rapide qu’Ogier, qui a de nouveau joué malgré sa position sur la route, tandis que ses rivaux pour le titre, Neuville et Evans, ont repris le combat.
Rovanpera a terminé troisième malgré un décrochage tandis qu’Evans a perdu encore huit secondes mais c’était encore pire pour Neuville, qui a perdu 12 secondes sur son coéquipier.
« Nous n’avions pas un bon rythme et il y avait de la poussière, a dit Neuville.
« Je ne suis pas capable de conduire la voiture rapidement et je n’ai pas confiance en la maniabilité et c’est là que nous perdons du temps. »
Evans a ajouté: « Je me bats avec la confiance globale. Cela ne fonctionne pas si bien ce matin. «
Tanak a réalisé un triplé de victoires d’étape dans la deuxième manche grâce à Filigosu devançant Sordo de 1,2 seconde, qui a rencontré des problèmes de pneus, tandis que Rovanpera était huit dixièmes plus loin en troisième.
« J’ai déjà eu un problème avec les pneus, et j’ai encore eu un petit problème avec le pneu. Je dois faire attention maintenant – je n’ai pas poussé comme un fou », a déclaré Sordo.
Neuville a publié une réponse bien nécessaire pour endiguer le temps record en quatrième position à seulement 3,5 secondes de Tanak.
Ogier a marqué un temps solide pour la cinquième place tandis qu’Evans a montré des signes de reprise en sixième.
Tanak a complété le balayage net de la quatrième étape en devançant Sordo de 1,4 seconde avec Ogier un dixième en troisième.
Derrière, il y a eu un drame alors que Rovanpera a ralenti avant de s’arrêter avec des dommages à la suspension avant droite tandis que son coéquipier de Toyota Katsuta a perdu 10 secondes après avoir heurté une balle.
En WRC2, Mads Ostberg (Citroën) a battu Finn Jari Huttunen (Hyundai) de 21 secondes, après que son rival Andreas Mikkelsen a fait rouler sa Skoda dans la dernière spéciale du matin, perdant plus de trois minutes et demie.
L’Américain Sean Johnston a également roulé dans la première étape mettant fin à sa charge, tandis qu’Adrien Fourmaux de M-Sport a heurté un rocher et a rebondi dans un fossé. L’étoile montante française a endommagé sa suspension et on espère qu’il reviendra à l’action demain.
En WRC3, Yohan Rossel devance Kajetan Kajetanowicz de 4,9 secondes.
