Le septuple champion de la NASCAR Cup, connu sous le nom de « Intimidator » intrépide, est décédé à l’âge de 49 ans après que sa célèbre Chevrolet Monte Carlo # 3 Richard Childress Racing se soit écrasée au virage 4 dans le dernier tour du Daytona 500. Les voitures de son équipe , conduit par le bon ami Michael Waltrip et son fils Dale Earnhardt Jr, a terminé 1-2 sur une journée qui aurait dû être remplie d’une grande joie.
Au lieu de cela, il se souvient comme un jour de tragédie.
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Accident de Dale Earnhardt
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Que s’est-il passé dans l’accident mortel d’Earnhardt?
Earnhardt jouait à l’arrière de ses voitures de l’équipe Dale Earnhardt, Inc. alors qu’ils couraient autour du dernier tour de la course, pour bloquer toute course tardive du peloton de poursuite. Alors que les voitures franchissaient les virages 3 et 4 lors de ce dernier tour fatidique, Earnhardt a maintenu les tactiques de bras forts qui étaient la marque de fabrique de son personnage.
Alors qu’il lançait son dernier bloc, le coin arrière gauche d’Earnhardt a marqué l’aile avant droite de Sterling Marlin, libérant sa voiture. Earnhardt s’est battu pour le contrôle, sa voiture coupant le tablier, le perturbant encore plus, et ainsi il a commencé à tourner dans le sens des aiguilles d’une montre, remontant la piste et traversant les arcs de Rusty Wallace et Ken Schrader qui le suivaient de près.
Son coin arrière droit a été frappé par l’avant gauche de Schrader, ce qui a accentué de manière cruciale l’angle de la voiture d’Earnhardt avant qu’elle ne pénètre fort dans le béton non protégé.
Bien que cela ait semblé être un accident NASCAR «normal» à l’époque, l’impact à cet angle a été dévastateur pour l’occupant. Alors que ses voitures et celles de Schrader filaient sur la piste à l’unisson, la roue arrière droite d’Earnhardt se sépara – un indicateur de la violence qui avait secoué le véhicule.
Schrader, dont la voiture a heurté le mur adjacent à Earnhardt à peu près à la même vitesse mais à un angle beaucoup moins profond, était complètement indemne. Les équipes médicales étaient sur les lieux quelques instants plus tard, mais, malgré tous leurs efforts, il n’y avait pas grand-chose à faire à part transférer Earnhardt à l’ambulance et directement au centre médical de Halifax à proximité, où il a été déclaré mort plus tard.
Ambulance Dale Earnhardt après son accident
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Quelle blessure a tué Earnhardt?
Earnhardt est mort d’une fracture de l’anneau du crâne basilaire, la même blessure qui avait tué trois autres pilotes NASCAR – Adam Petty, Kenny Irwin et Tony Roper – au cours des huit mois précédents. Johns Hopkins Medicine décrit cette blessure comme «le type le plus grave de fracture du crâne et implique une fracture de l’os à la base du crâne». Cela conduit souvent à des saignements importants dans cette zone. Roland Ratzenberger (F1), Blaine Johnson (course de dragsters NHRA), Blaise Alexander (stock cars ARCA) et Gonzalo Rodriguez (IndyCar) ont également été tués par une blessure similaire.
La blessure est causée par: un impact sur le menton, la mâchoire et le visage; impact sur la tête antérieurement, postérieurement ou latéralement; impact près du sommet de la tête; et la charge inertielle de la tête, dans laquelle les muscles de la colonne vertébrale et du cou sont appelés à arrêter la tête en mouvement.
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Le rapport d’accident de NASCAR, publié en août 2001, déclarait: «La mort de Dale Earnhardt a probablement été causée par un coup à l’arrière de la tête non pas d’une seule cause mais d’une combinaison de facteurs inhabituels. Celles-ci comprenaient la gravité et la trajectoire inhabituelles de l’impact de la voiture avec le mur, une collision immédiatement antérieure avec [Schrader’s] voiture qui l’a mis hors de position et une séparation de la ceinture sous-abdominale gauche sous la charge qui a permis un plus grand mouvement dans la voiture. »
La ceinture ventrale gauche d’Earnhardt s’était séparée lors de l’impact, permettant à son corps de se tordre vers l’avant et vers la droite à l’intérieur de la voiture. Son autopsie a révélé que le dessous de son menton avait heurté le volant et qu’il avait subi un deuxième coup à l’arrière de la tête, alors qu’il rebondissait de l’impact sur son siège, ce qui présentait des marques d’éraflures sur le contour de la tête. .
Le casque à face ouverte d’Earnhardt avait tourné vers l’avant lorsqu’il avait heurté le mur, exposant l’arrière de son crâne. Il a évité toute retenue de sécurité pour la tête et le cou, contrairement à certains des pilotes sur le terrain ce jour-là.
Ses blessures non mortelles étaient huit côtes cassées, une cheville gauche cassée et un sternum fracturé.
Les fans lèvent trois doigts au 3e tour pour se souvenir de Dale Earnhardt dix ans après sa mort
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
Quelle a été la réaction à la mort d’Earnhardt?
L’ancien rival d’Earnhardt, Darrell Waltrip, appelait à la course pour Fox Sports, qui diffusait pour la première fois le Daytona 500. Après avoir encouragé son frère Michael à la victoire dans la boîte de commentaires, il a déclaré à l’antenne: «Aussi excité et fier que je le suis pour Michael, je prie pour Dale. Ils travaillent toujours là-bas.
Fox a montré des rediffusions de l’accident dans la diffusion en direct. Pendant qu’ils jouaient, Waltrip a ajouté: «Ce genre de coups de langue est le pire; ils sont soudains. Je n’aime pas ça, c’est le genre de crash qui te fait mal. L’arrêt soudain est le pire cauchemar d’un conducteur.
Son frère Michael Waltrip, qui n’était pas au courant et faisait la fête à Victory Lane, a ensuite sorti un film en 2019 sur ce jour-là, Blink of an Eye. Dans ce document, il se souvient: «Je ne pouvais pas attendre que Dale se rende à Victory Lane. Je savais que quand il arriverait là-bas, ce serait le plus gros câlin jamais. J’étais plus excité par cette étreinte que le trophée ou l’argent. Mais cette étreinte n’est jamais venue.
« Kenny Schrader est venu à Victory Lane et a dit: ‘Je veux juste que vous sachiez que j’ai vu Dale, et ce n’est pas … ce n’est pas bon.' »
Michael Waltrip, Richard Childress et Dale Earnhardt
Photo par: Fathom Events
Le propriétaire de la voiture d’Earnhardt et meilleur ami de longue date, Richard Childress, a déclaré: «Je pensais que c’était juste un autre accident. Je l’ai vu à la télévision et ça n’avait pas l’air si mal – juste un autre crash difficile. J’ai crié à Dale plusieurs fois [on the radio] et il n’a pas répondu … ce qui était un peu inhabituel.
Schrader, qui a été la première personne à assister à l’accident, a déclaré que ce moment «restera toujours avec moi» et a refusé de divulguer les détails de ce qu’il a vu à l’intérieur de la voiture d’Earnhardt. Cependant, dans une interview 10 ans après l’accident, il a révélé: «J’ai vu un ami en difficulté. Je ne savais pas avec certitude [that he was dead], mais j’aurais parié. Cela reste avec vous.
Le fils d’Earnhardt, Dale Jr, se souvient de ce qui s’est passé à l’hôpital: «Je suis entré directement dans la chambre de papa. J’ai tout de suite su quand je l’ai vu que c’était aussi grave que possible. Je me suis retourné et suis retourné hors de là et je me suis assis pendant 30 minutes dans cet hôpital avant qu’ils ne nous disent qu’il était parti.
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L’appareil HANS de Dale Earnhardt Jr.est connecté à son casque
Photo par: Michael C. Johnson
Quel a été l’héritage d’Earnhardt dans NASCAR?
Après une énorme vague de chagrin de sa légion de fans, l’industrie NASCAR a fait de la sécurité des conducteurs sa priorité numéro un. Une fois que son rapport de crash complet a été publié – qui comprenait un certain nombre de pistes d’enquête et de reconstitutions de scénarios de crash – il s’est lancé dans un certain nombre de projets qui comprenaient la création d’un centre de R&D à Concord, en Caroline du Nord.
Elle a conduit à l’adoption d’appuis-tête et de cou (comme le dispositif HANS) et de la barrière SAFER, qui a été développée en collaboration avec IndyCar et l’Université du Nebraska. Les harnais de ceinture de sécurité sont devenus à 6 points en 2007 et sont aujourd’hui à 7 ou 9 points avec un système « Toutes les ceintures aux sièges » qui a été mandaté en 2015.
Depuis la mort d’Earnhardt et sa campagne de sécurité qui a suivi, NASCAR n’a pas subi de décès dans ses ligues majeures.
Le fils d’Earnhardt, Dale Jr, est devenu la star la plus grande et la plus populaire de NASCAR. Deux fois champion de la Busch Series, il a remporté deux Daytona 500 et est un Hall of Famer à part entière. Il a mis du temps sur sa carrière de 26 victoires en Coupe en 2017 et a réussi la transition vers une carrière médiatique, à la fois en tant que commentateur avec NBC et en tant qu’animateur de son podcast à succès, The Dale Jr Download.
Dale Earnhardt Jr.et Cassadee Pope
Photo par: NASCAR Media
