Je ne sais pas ce qui me surprend le plus – que cela fait 20 ans que Dale Earnhardt est mort ou que je couvre les courses NASCAR encore plus longtemps que cela.
Il s’est passé tellement de choses en NASCAR depuis que j’ai commencé à couvrir le sport régulièrement en avril 1998 qu’il est souvent difficile de se souvenir de nombreux détails sur un week-end de course particulier.
Oh, je me souviendrai qui a gagné une course, ou une épave particulièrement mauvaise ou parfois c’est quelque chose de totalement décalé, comme le géant Tropicana Orange qui a roulé sur la piste du Chicagoland Speedway en 2004 lors d’une séance de qualification.
Mais je – et je suis sûr que tous les autres qui en faisaient partie – me souviennent tellement plus de ce jour-là. Le jour où Dale Earnhardt est mort dans une chute au dernier tour dans le Daytona 500 2001.
Accident mortel de Dale Earnhardt
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Ce n’était que la troisième fois que je couvrais le Daytona 500 pour The Charlotte Observer. À l’époque, The Observer avait deux beatwriters qui couvraient NASCAR – le regretté David Poole et moi-même. Le journal enverrait aussi généralement au moins un photographe et un chroniqueur pour le week-end du 500.
Je me souviens d’être allé sur la piste ce jour-là avec beaucoup d’anticipation.
D’une part, Dodge revenait en Cup Series pour la première fois en 16 ans et leurs pilotes avaient balayé la première ligne en 500 qualifications avec Bill Elliott en pole.
C’était également la première course pour le nouveau programme télévisé de 2,4 milliards de dollars sur six ans de NASCAR qui impliquait Fox Sports, FX, NBC et Turner Sports.
N’ayant pas couvert le sport très longtemps, il m’était difficile de comprendre pleinement comment cet accord allait changer le sport, mais il semblait que toutes les personnes que j’ai interviewées avant le 500 cette année-là pensaient que cela pourrait être un tournant monumental pour NASCAR.
Dale Earnhardt Jr. et Michael Waltrip
Photo par: Dave Dalesandro
Il y avait d’autres histoires créant un «buzz» – comme Michael Waltrip gagnant un nouveau tour de Coupe à plein temps avec Dale Earnhardt Inc. (ci-dessus); Kurt Busch passe à la Coupe de camions avec Roush Racing; et c’était la première saison depuis 1971 sans le triple champion NASCAR Darrell Waltrip en tant que concurrent alors qu’il avait déménagé sur le stand de diffusion de Fox Sports.
Dans les jours qui ont précédé le 500, je me souviens avoir assisté à une fonction de presse très élaborée dans un hôtel sur la plage au cours de laquelle Kevin Harvick, alors pilote de Busch Series, a été présenté comme futur coéquipier d’Earnhardt et de Mike Skinner dans la Cup Series.
Harvick devait organiser une poignée de courses en 2001 avec America Online en tant que sponsor, puis devenir le pilote à plein temps de la Chevrolet n ° 30 chez Richard Childress Racing en 2002. Je me souviens encore des piles de sacs informatiques et des CD d’accès Internet d’America Online – un article chaud alors – donné cette nuit-là.
Dale Earnhardt mène le peloton
Photo par: Sutton Images
Jour de course
J’ai vite appris dans ce métier que la circulation le jour de la course était horrible et moi-même et Poole sommes arrivés vers 8 heures du matin le jour du 500. C’était une belle journée, chaude et assez venteuse. La meilleure partie des jours de course est toujours d’arriver sans que le mauvais temps puisse retarder l’événement.
Je semblais me souvenir d’avoir passé beaucoup de temps à prêter attention à l’émission d’avant-course à la télévision, en grande partie pour voir comment Fox allait présenter sa première course de son nouveau contrat, qui se trouvait également être la plus grande course de la saison. .
Je me souviens que la course elle-même était très compétitive avec plusieurs pilotes différents capables de rester en tête pour mener. Alors que les Dodges manquaient de vitesse avant la course, Sterling Marlin et Ward Burton avaient clairement deux des voitures les plus rapides ce jour-là.
Dale Earnhardt mène Jeff Gordon en 2001 Daytona 500
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Burton serait pris dans un énorme accident au tour 173 qui a rassemblé près de 20 voitures et envoyé le conducteur Tony Stewart au centre médical de Halifax, à proximité, après avoir renversé sa Chevrolet n ° 20 sur le tronçon arrière.
Alors que la course touchait à sa fin, les Chevrolets de Michael Waltrip, Dale Earnhardt Jr. et Earnhardt Sr. avaient trouvé leur chemin vers l’avant et essayaient désespérément de repousser une charge finale de Marlin pour gagner la course.
Travaillant dans le centre des médias sur le terrain, je me suis préparé à me diriger vers la route des stands, puis au garage à la fin de la course – mon rôle typique lorsque Poole et moi avons travaillé une course.
Il y avait tellement d’histoires sympas que je me suis dit – Waltrip à la recherche de sa toute première victoire en série, Earnhardt Jr. dans le mix, Earnhardt Sr.en gagnant peut-être une deuxième victoire en Daytona 500 ou Dodge effectuant un retour éclair lors de son premier week-end de course. dans la plus grande série de NASCAR.
Accident mortel de Dale Earnhardt
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Il s’est avéré que, debout près de la route des stands, j’ai aperçu une épave dans le dernier tour au virage 4 entre deux voitures, dont une que j’ai reconnue comme celle de Ken Schrader. En regardant la ligne de départ / arrivée, j’ai vu Michael Waltrip prendre le drapeau à damier avec Earnhardt Jr. et la Ford défoncée de Rusty Wallace juste derrière.
En attendant que le peloton s’arrête sur la route des stands, j’ai retrouvé le dernier tour dans l’un des stands et j’ai entendu plusieurs membres d’équipage parler de Schrader et Earnhardt Sr. se réunissant. La rediffusion a montré un coup dur, mais dans mon expérience relativement brève à l’époque, j’avais vu des épaves beaucoup plus vicieuses.
Seulement l’année précédente, j’étais sur la piste lorsque le pilote Kenny Irwin Jr. était mort dans une épave au New Hampshire et j’ai couvert la mort des pilotes Tony Roper dans une course de camions au Texas et Adam Petty, également dans une épave à New Hampshire.
Accident de Dale Earnhardt
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Suite silencieuse
Je ne pensais pas au début qu’il y avait quelque chose de particulièrement grave dans cet accident, mais pendant ma courte période en tant que journaliste de sport automobile, j’avais appris que rien ne parlait plus fort sur une piste de course que le silence.
Plus je voyais de monde après la course, plus tout le monde semblait calme. Les chauffeurs et les membres d’équipage ne semblaient pas sûrs de quoi dire, ni même de dire quoi que ce soit. Personne ne disait pourquoi – il semblait que tout le monde savait que quelque chose n’allait pas.
Un appel téléphonique de Poole, qui travaillait dans la tribune de presse, m’a fait savoir qu’Earnhardt Sr. n’avait pas encore quitté sa Chevrolet n ° 3 et qu’il semblait que les agents de sécurité allaient le sortir de sa voiture.
Accident de Dale Earnhardt
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Ce n’était certainement pas un bon signe. Je suis retourné au centre des médias sur le terrain pour commencer à travailler sur quelques histoires que j’avais prévu d’écrire sur Earnhardt Jr. et Wallace, mais j’ai également contacté des sources pour voir si quelqu’un avait une idée de la gravité de l’accident.
Alors que j’étais assis dans le centre des médias, je me souviens que j’avais contacté plus tôt un de mes amis qui travaillait avec Stewart pour vérifier son état, car il avait été emmené à l’hôpital après l’épave précédente.
Mon téléphone a sonné et c’était lui. Il était toujours à l’hôpital et il m’a dit que Stewart irait bien, mais il m’a également dit qu’il avait autre chose à partager. Ils étaient là quand Earnhardt avait été amené à l’hôpital et qu’il était mort.
Ambulance Dale Earnhardt après son accident
Photo par: F. Peirce Williams / Motorsport Images
Sans réfléchir, j’ai simplement laissé échapper: «Quoi?» Je sais que mes collègues autour de moi m’ont entendu. J’ai assuré à mon ami que nous n’écririons rien jusqu’à ce que quelqu’un fasse une annonce officielle, mais je l’ai remercié pour la mise en garde.
J’ai envoyé un message à Poole de ce qu’on m’avait dit et quand j’ai fini et levé les yeux, mes collègues proches m’ont regardé avec perplexité. Je leur ai dit de me suivre à la porte d’entrée, où j’ai simplement dit: «Earnhardt est mort. Préparez-vous simplement à écrire.
Pendant environ une heure, il semblait que personne ne savait quoi faire. Nous semblions tous savoir ce qui s’était passé, mais jusqu’à ce que quelqu’un le confirme officiellement, il n’y avait rien à faire à ce sujet.
Les responsables de la NASCAR avaient verrouillé l’entrée de la porte du garage en chaîne juste à côté du centre des médias. De plus en plus de membres des médias semblaient remplir les limites déjà bondées du centre des médias, y compris une multitude de caméras de télévision. Les gens se tenaient juste là, attendant, mais ne savaient pas exactement quoi.
Puis, vers 18 h 30 ou 19 h, le président de NASCAR, Mike Helton, est arrivé au centre des médias et s’est adressé à la foule. C’était une courte déclaration, mais je n’oublierai jamais ses derniers mots: « Nous avons perdu Dale Earnhardt. »
Je me souviens de deux choses juste après cela – le silence stupéfait de la pièce et la façon dont la voix d’Helton se brisa en prononçant ces derniers mots.
Lentement, le bruit a commencé à augmenter dans le centre des médias et tout le monde a commencé à se remettre au travail – écrivant non seulement sur Michael Waltrip mettant fin à une séquence de 0 pour 462 sans victoire, mais aussi sur la mort prématurée de son propriétaire de voiture, Dale Earnhardt, sur le même journée.
Les heures suivantes ont été floues – écrire de nombreuses histoires, planifier plus dans les jours à venir, se coordonner avec d’autres journalistes d’Observer qui travaillaient sur des histoires à Charlotte, déterminer les arrangements de voyage alors que des conférences de presse de suivi étaient programmées.
Les fans lèvent trois doigts au 3e tour pour se souvenir de Dale Earnhardt dix ans après sa mort
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
La voie à suivre
Je ne sais pas quand je suis finalement retourné à ma voiture dans le parking des médias ce soir-là, mais je me souviens avoir trouvé particulièrement difficile de comprendre tout ce qui s’était passé pendant cette journée.
Le spectacle de la course NASCAR ne m’avait jamais paru plus grand au début de la journée. Cela ressemblait à l’aube d’une nouvelle ère dans le sport.
Il s’est avéré que c’était le cas – et de bien des manières inattendues.
L’accord télévisé de NASCAR a aidé à se lancer dans le sport professionnel grand public, mais avec lui est venu l’examen minutieux des médias grand public sur la mort de l’une de ses plus grandes stars.
La mort de trois pilotes NASCAR en 2000 semblait au début passer avec peu de changements mais la mort d’Earnhardt a déclenché une transformation de la culture et du développement en termes de sécurité des conducteurs.
Kevin Harvick
Photo par: Richard Sloop
Les carrières ont changé pour toujours, comme Kevin Harvick (ci-dessus), qui est passé d’obscur pilote de Busch Series au remplaçant d’Earnhardt dans la Cup Series en l’espace d’environ 48 heures.
Des millions de fans de NASCAR ont perdu un favori. Certains en ont choisi un autre tandis que d’autres n’ont peut-être jamais regardé à nouveau.
Cela fait 20 ans que Dale Earnhardt est mort et tant de choses ont changé. Ce qui ne changera jamais, c’est à quel point la mort d’Earnhardt a changé NASCAR et nous tous qui y travaillons.
Un fan de course a rendu hommage à Dale Earnhardt
Photo par: Sutton Images
