Titan pose devant Saturne dans cette image en mosaïque de la mission Cassini.
NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales
Il y a de fortes chances que le cyclopropénylidène (une combinaison de carbone et d’hydrogène) ne soit jamais apparu dans vos quiz de cours de chimie au lycée, mais la molécule fait bourdonner certains astronomes depuis qu’elle a été découverte dans l’atmosphère de l’intrigante lune de Saturne, Titan.
« Les scientifiques disent que cette simple molécule à base de carbone pourrait être un précurseur de composés plus complexes qui pourraient former ou nourrir une éventuelle vie sur Titan », a déclaré mardi la NASA dans un communiqué.
Titan, une lune glacée avec des lacs de méthane, est la cible de la prochaine mission Dragonfly de la NASA, qui recherchera des signes de vie passée ou présente.
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Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de la NASA a publié ce mois-ci son étude sur Titan dans l’Astronomical Journal. L’équipe a fait la découverte grâce aux observations de l’Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) au Chili.
Le scientifique planétaire de la NASA, Conor Nixon, a décrit les résultats comme « vraiment inattendus ». C’est la première fois que du cyclopropénylidène est trouvé dans une atmosphère, bien qu’il ait été repéré dans des nuages de gaz et de poussière dans l’espace.
Titan – qui, selon les scientifiques, abrite un océan d’eau souterraine – pourrait être un parallèle pour la Terre ancienne. «Nous considérons Titan comme un laboratoire de la vie réelle où nous pouvons voir une chimie similaire à celle de la Terre ancienne lorsque la vie prenait racine ici», a déclaré Melissa Trainer, astrobiologiste de la NASA Goddard.
Le cyclopropénylidène n’est pas une preuve de vie sur Titan, mais il ajoute une nouvelle couche d’intrigue aux nombreux mystères entourant la fascinante lune géante.
Dragonfly, qui est essentiellement un gros drone, sera conçu pour atterrir à plusieurs endroits sur Titan. Nous devrons attendre un moment pour des réponses plus claires à ce qui se passe réellement là-bas. La NASA vise un lancement de la mission en 2027.
