La question de savoir si les courses de grand prix doivent ou non revenir au genre de guerre des pneus qui a existé de 2001 à 2006 est un sujet de débat fréquent parmi les fans de F1. Mais, s’il choisissait un jour de suivre cette voie, il deviendrait une valeur aberrante majeure dans le sport automobile mondial.
Ces jours-ci, vous pouvez à peu près compter le nombre de championnats de haut niveau, au moins sur quatre roues, qui présentent tout type de compétition de pneus actifs d’une part: le Championnat du Monde d’Endurance FIA (bien que, à partir de l’année prochaine, uniquement dans le GTE classes), la Nurburgring Endurance Series et bien sûr la SUPER GT.
Un dénominateur commun entre ces trois séries est que Michelin est impliqué dans toutes, ainsi que dans diverses autres séries en tant que fournisseur de spécifications, y compris le MotoGP et la Formule E. Mais il n’y a qu’un seul championnat dans lequel il peut régulièrement se mesurer à son ancien rival. Bridgestone, et c’est sur le terrain de son ennemi: le Japon.
Malgré le fait que la société française ne fournit que quatre voitures dans le peloton de 45 personnes, et seulement deux dans la catégorie GT500 supérieure, cela donne à l’effort SUPER GT de Michelin une importance unique.
«Bridgestone est notre rival, non seulement dans le sport automobile, mais aussi dans le secteur mondial des pneus», déclare Hiroaki Odashima, directeur des sports automobiles de Michelin au Japon. «Lorsque l’usine de Clermont-Ferrand a été fermée à cause du COVID-19, les premiers produits qu’ils ont fabriqués lors de leur reprise ont été le pneu GT500. [used by Nissan]. C’est la preuve que la priorité est ici.
«Michelin investit dans ce championnat comme sa première priorité parmi ses activités de sport automobile. Nous utilisons la technologie du développement de GT500 dans d’autres championnats comme le WEC. »
Pneu Michelin
Photo par: Masahide Kamio
Quelle que soit la métrique imaginable – titres, victoires, nombre de voitures fournies – il ne fait aucun doute que Bridgestone est la première marque de GT500. Peut-être que sa domination sur son championnat à domicile n’est pas une surprise, étant donné que depuis qu’il s’est retiré de la F1 à la fin de 2010 et du MotoGP à la fin de 2015, son seul engagement majeur sur la scène internationale a été sa seule fourniture de NTT IndyCar Series. via sa marque Firestone.
De ses rivaux, qui incluent également Yokohama et Dunlop, Michelin est celui qui a toujours fourni la concurrence la plus proche depuis son retour dans la série en 2009.
Avant leurs luttes pour la suprématie en F1 et en MotoGP dans les années 2000, c’est en fait au Japon dans les années 1990 que la rivalité Bridgestone-Michelin a vraiment pris racine, à l’époque de l’ancien championnat japonais des voitures de tourisme (JTCC) basé sur le Super Touring. .
«Lorsque nous avons lancé JTCC en 1994, il y avait Bridgestone, Yokohama, Dunlop, Toyo, Falken, des guerres de pneus très excitantes», se souvient Odashima. «Malheureusement, le championnat s’est terminé après la saison 1998, mais pendant ces cinq années, seuls Michelin et Bridgestone étaient champions. C’est ainsi que Michelin a découvert le combat contre Bridgestone.
Après la disparition du JTCC, Michelin a rejoint GT500 en 1999 et fournirait l’équipe Toyota de TOM (qui a remporté le titre en 1997 sur Bridgestones) pendant cinq saisons, mais n’a connu qu’un succès limité avant de s’éclipser à la fin de 2003, remportant trois victoires. à l’époque.
Ayant quitté la F1 à la fin de la saison 2006, Michelin a pris la décision de retourner au Japon en 2007. Il a passé les essais en 2008, puis l’année suivante, il n’a fourni qu’une seule voiture, la Nissan GT-R de Hasemi Motorsport, qui a livré les première victoire en GT500 depuis 2001 lorsque Ronnie Quintarelli et Hironobu Yasuda ont pris le butin à Sepang.
# 3 Hasemi Tomica Ebbro GT-R: Ronnie Quintarelli, Hironobu Yasuda
Photo par: Andy Chan
L’année suivante, Michelin a commencé à fournir l’équipe d’usine NISMO de Nissan, mais après une campagne sans victoire, la « voiture rouge » était de retour sur Bridgestones en 2011. Un membre de l’équipe Nissan MOLA, qui courait en GT500 pour la première fois, a repris le contrat Michelin, et les pilotes Quintarelli et Masataka Yanagida ont incroyablement battu la voiture d’usine au titre de 11 points.
Alors que cela signifiait que Michelin avait atteint son objectif de remporter le titre lors de la troisième année de son retour, cela marquait la toute première défaite de Bridgestone au championnat en GT500, et au cours des quatre prochaines saisons, trois autres suivraient. Le duo MOLA Quintarelli et Yanagida a de nouveau triomphé pour Michelin en 2012, avant que NISMO – maintenant de retour sur Michelins – ne remporte des championnats consécutifs en 2014-15 avec Quintarelli et Tsugio Matsuda au volant.
Rui Yamamoto, directeur de la division Motorsport chez Bridgestone, se souvient de cette époque: «Je suis arrivé en 2014, et c’était très frustrant pour nous. Jusqu’au dernier tour, nous nous battions pour le championnat, mais ils avaient plus de potentiel que nous. Les ingénieurs le savaient. Cela nous a donné l’énergie de vouloir gagner et de récupérer le titre.
«Et puis toute cette énergie et ne pas vouloir perdre à nouveau nous a permis de remporter le championnat 2016-19. [Losing to Michelin] était une grande motivation pour nous.
Pneu Bridgestone
Photo par: Masahide Kamio
En effet, à partir du cycle des règles de 2017, Bridgestone s’est rétablie en tant que marque de pneus dominante, ayant remporté 24 des 29 courses organisées au cours de cette période. Sur les cinq autres, Michelin en a remporté quatre – un par saison – et Dunlop un, les 1000 km de Suzuka 2017. En attendant, il faut remonter à 2016 pour la dernière victoire de Yokohama.
La supériorité numérique de Bridgestone aide bien sûr, car elle fournit neuf voitures sur les 15 coureurs de GT500, mais le fait qu’elle approvisionne les trois fabricants de la catégorie lui confère également un avantage majeur. Les fortunes de Michelin, en revanche, sont liées à celles de Nissan, qui lui-même n’a pas fait trop de victoires ces dernières saisons avec la plateforme vieillissante GT-R.
Odashima déclare: «Avec Nissan, depuis que nous sommes revenus ici, nous entretenons de bonnes relations, en particulier avec l’équipe NISMO. Et cela permet de comparer avec Bridgestone [used by Team Impul within the Nissan camp], sur la même voiture.
«Cependant, d’un point de vue sportif, avec les résultats de la course, nous ne sommes pas satisfaits de la situation. Pour Nissan, cela a été une période difficile pour eux avec la voiture. Du point de vue des pneus, je suis confiant, mais cela n’a pas été suffisant jusqu’à présent.
Michelin ne peut fournir que Nissan pour le moment, mais il a eu de brèves alliances avec Toyota et Honda dans le passé. Et Odashima indique clairement que la société aimerait un jour raviver ces relations pour se donner une meilleure chance de battre Bridgestone.
«Lorsque nous avons eu SARD, en 2011-12, ils faisaient partie des meilleures équipes Lexus, et je crois toujours que nos performances de pneus les ont aidés à le faire», dit-il. «Aussi, quand nous avions Dome, ils étaient les meilleurs Honda [in 2014] et toujours proche du championnat. Les équipes qui ont pris nos pneus étaient souvent les mieux placées parmi ce constructeur automobile.
# 39 Lexus Team Sard Lexus SC430: Juichi Wakisaka, Hiroaki Ishiura
Photo par: Hisao Sakakibara
# 18 Weider Modulo Dome Racing Honda HSV-010 GT: Naoki Yamamoto, Frederic Makowiecki
Photo par: SUPER GT
«Notre objectif n’est pas d’avoir une majorité de voitures GT500. Notre capacité est probablement de trois ou quatre voitures au maximum. Il y a de la place pour plus, nous ne fermons pas la porte. La porte est ouverte aux autres fabricants. Mais ce n’est malheureusement pas notre décision.
Yamamoto de Bridgestone affirme que la fourniture de neuf des 15 voitures GT500 comporte ses propres défis, admettant que le nombre optimal serait «juste quelques voitures par constructeur». Mais changer de fournisseur de pneus est une chose plus rare que vous pourriez penser pour une série où il n’y a pas moins de quatre marques parmi lesquelles faire votre choix.
En effet, à l’exclusion des nouvelles équipes, la dernière équipe à changer d’allégeance était NISMO en 2013, quand elle a troqué ses Bridgestones pour Michelins pour la deuxième fois.
«La relation entre nous, les équipes et les constructeurs automobiles est importante au Japon, il est donc difficile de faire un changement radical», explique Yamamoto. «De plus, historiquement, Michelin n’était pas là et la plupart des GT500 utilisaient Bridgestone dans le passé.
«En SUPER GT, [success is about] la collaboration entre le fabricant et le pneu. Faire une bonne combinaison est difficile, les tests sont très limités, donc passer à un autre fabricant prend du temps pour ajuster les paramètres de la voiture. Il n’y a pas beaucoup d’opportunités.
Et donc, pour le moment au moins, il semble que Michelin pourrait bien être coincé avec seulement deux voitures en GT500, toutes deux Nissans. Mais même si les chances sont fortement placées en faveur de Bridgestone, il est clair que Michelin a l’intention de poursuivre le combat.
«Le Japon est un marché très spécial pour nous, car c’est le marché intérieur de Bridgestone», déclare Odashima. «Cela pourrait être une stratégie pour eux de devenir un seul fournisseur de pneus [as happened in F1 and MotoGP], mais ici, ils ne peuvent pas partir, car c’est leur pays d’origine.
Yamamoto de Bridgestone conclut: «Surtout cette année à cause du coronavirus, le transport des pneus [from France to Japan], c’est dur pour Michelin. Après chaque course, ils doivent analyser les pneus et créer de nouveaux pneus qui seront meilleurs, et cela prend du temps. Ils font beaucoup d’efforts dans ce championnat et nous sommes honorés de nous battre contre eux.
Pneus Bridgestone
Photo par: Masahide Kamio
