Des spermatozoïdes parfaitement conservés datant de 100 millions d’années ont été retrouvés piégés dans de l’ambre.
Le sperme – environ 50 millions d’années plus vieux que le précédent enregistrement fossile le plus ancien – appartenait à un ostracode, une classe de petits crustacés qui existe depuis 450 millions d’années. Il a été trouvé dans le Myanmar moderne.
Sur la base des archives fossiles et du comportement des ostracodes modernes, le mâle a utilisé son cinquième membre pour transférer des spermatozoïdes extraordinairement longs mais immobiles dans la femelle.
Le sperme était également énorme, faisant environ 4,6 fois la longueur du corps de la femme.
« Cela équivaut à environ 7,3 m (23 pieds) chez un humain de 1,7 m (5,5 pieds) », a déclaré le Dr Renate Matzke-Karasz de l’Université Ludwig Maximilian de Munich.
Malheureusement pour les deux petites bestioles, elles ont été enveloppées de résine d’arbre alors qu’elles étaient en proie à la passion.
Cette résine s’est fossilisée dans l’ambre, préservant non seulement les amoureux, mais des dizaines d’autres ostracodes.
Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont pu utiliser les rayons X pour obtenir des images haute résolution des parties molles remarquablement bien conservées des ostracodes.
Ces images ont fourni une preuve directe du fermoir mâle, des pompes à sperme, des hémipènes (ils avaient deux pénis) ainsi que des œufs et des réceptacles séminaux de la femelle (ils en avaient également deux) qui contenaient le sperme géant.
Fait fascinant, la recherche a révélé que le comportement sexuel des ostracodes, qui présente un grand nombre d’adaptations morphologiques, est resté pratiquement inchangé au cours des 100 derniers millions d’années.
Selon le Dr Matzke-Karasz, il existe un certain nombre de théories contradictoires sur la valeur évolutive d’un sperme aussi long.
« Par exemple, des expériences ont montré que dans un groupe, un degré élevé de compétition entre les mâles peut conduire à une plus longue durée de vie des spermatozoïdes, tandis que dans un autre groupe, un faible degré de compétition a également conduit à une plus longue durée de vie des spermatozoïdes », a-t-elle ajouté.
Quel que soit le mécanisme, les résultats révèlent « que la reproduction avec du sperme géant n’est pas une extravagance évolutive au bord de l’extinction, mais un sérieux avantage à long terme pour la survie d’une espèce », a conclu le Dr Matzke-Karasz.
