Mais ce défi de niveau supérieur a été accepté par Francesco Piovanetti, dont le partenaire de conduite et entraîneur de longue date Ozz Negri a participé à une course contre la montre pour se remettre en forme après avoir contracté le virus.
Le PDG de la société basée à Miami, Piovanetti, a piloté des GT avec Negri – qui l’avait auparavant entraîné dans Ferrari Challenge – pendant trois ans à travers l’Amérique, l’Asie et l’Europe. Son objectif a toujours été Le Mans «depuis que je suis petit» et malgré quelques speedbumps ces derniers mois, cela arrive enfin ce week-end dans la Ferrari 488 GTE # 61 Luzich Racing (ci-dessous).
Livrée # 61 Luzich Racing Ferrari 488 GTE
Photo par: Luzich Racing
Le principal obstacle a été le diagnostic COVID positif de Negri, ce qui signifie qu’il a raté tous les tests pré-événement. Heureusement, les deux pilotes ont des simulateurs à la maison et ont pu comparer les données entre les sessions de piste. Le revers de la médaille était que Piovanetti maximisait son temps en piste, n’ayant jamais conduit de voiture GTE auparavant.
«Ça a été une véritable montagne russe, l’événement étant retardé et sans fans», dit Negri. «Nous avions prévu cinq jours de test avant Le Mans, et j’ai raté les cinq parce que j’avais le virus COVID-19. Donc aller directement à la course, c’est très étrange, et je n’ai même pas conduit de voiture GTE auparavant, mais j’ai beaucoup parlé à Francesco, il m’a donné toutes les informations et les retours de ses tests. Donc, je suis impatient d’y être.
«Je dois être honnête, jusqu’à il y a quelques semaines, j’étais un peu inquiet des effets post-COVID, car j’avais le manque d’énergie dont vous entendez beaucoup parler. Cela me frappait. J’ai donc travaillé très, très dur pour retrouver mon niveau de forme physique habituel. Cela a pris du temps, mais ces deux dernières semaines, je me suis de nouveau senti bien et je ne peux que m’améliorer à partir de maintenant.
Livrée # 61 Luzich Racing Ferrari 488 GTE
Photo par: Luzich Racing
Bien qu’il n’ait jamais disputé les 24 Heures auparavant, au moins Piovanetti a participé à la course de soutien Road to Le Mans l’année dernière, il connaît donc son chemin sur le Circuit de la Sarthe – du moins en plein jour.
«Je pense que faire cette course a en fait été très utile», dit-il. «Même si nous avons passé beaucoup de temps dans le simulateur, à jouer, il ne fait que jouer, non? Donc, cette expérience réelle au Mans dans une Ferrari GT, je pense que c’est très important que nous ayons eu cette opportunité.
«Je suis super excité par la course aux 24 Heures. C’est un peu un rêve depuis de très nombreuses années. Nous avons fait de notre mieux il y a trois ans pour remporter le Championnat d’Asie du Mans ensemble pour gagner l’entrée et cela n’a pas fonctionné pour nous. Nous sommes arrivés deuxième.
«Et puis, l’année dernière, nous sommes allés et avons recommencé et c’était un terrain assez compétitif. Il y avait cinq ou six voitures en course pour le championnat lors de la dernière course – nous inclus. Le classement par points était donc très serré et malheureusement, lors de cette dernière course, la chance n’était pas avec nous.
# 51 Squadra Corse Garage Italia Ferrari 488 GT3, GTD: Francesco Piovanetti, Oswaldo Negri Jr
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
Mais la nature très fluide de 2020, où de nombreux plans solides sont sortis de la fenêtre, a signifié qu’une opportunité s’est présentée …
«Amato Ferrari, d’AF Corse, a été en mesure de trier une candidature pour nous cette année, et ce n’est peut-être pas le moyen le plus idéal pour y arriver, mais c’est certainement un moyen d’y arriver!» rit Piovanetti. «Nous sommes vraiment excités et reconnaissants. Nous avons un nouveau coéquipier avec nous, qui était en fait un concurrent contre nous en Asie dans la voiture sœur.
«Malheureusement, Ozz a eu le COVID et il n’a pu participer à aucun des jours de test, ce qui était un peu dommage pour une foule de raisons, mais pour moi, c’était en fait très utile. J’ai passé trois jours à Monza et deux jours au Paul Ricard et notre autre coéquipier était là, pas tout à fait la même chose qu’Ozz, mais certainement utile. Et j’adore la voiture, c’est vraiment génial. En fait, j’aime beaucoup plus que conduire la GT3. Nous verrons ce qui se passera quand nous y arriverons.
Livrée # 61 Luzich Racing Ferrari 488 GTE
Photo par: Luzich Racing
Negri a déjà fait l’expérience des 24 Heures du Mans, ayant piloté pour Michael Shank Racing en LMP2 en 2016. Vainqueur au classement général de la Rolex 24 à Daytona en 2012, Negri a couru avec Shank pendant 14 ans – «peut-être l’un des plus longs mariages en course. ».
Il a guidé Piovanetti tout au long de son parcours de course de voitures de sport et se sent totalement prêt pour le plus grand défi de la course d’endurance.
Negri explique: «Je ne pense pas qu’il lui accorde suffisamment de crédit pour le travail qu’il accomplit. Je suis extrêmement fier. Nous savons que nous sommes probablement les outsiders là-bas. Vous savez, ça va être très dur. J’essaie d’expliquer à Francesco à quel point Le Mans est difficile pour le premier chronomètre, mais nous avons travaillé très dur – comme, extrêmement dur!
«La façon dont il pense, les questions qu’il se pose sont si importantes avant une course de 24 heures. Comme 20 scénarios différents. C’est un gars très studieux, et je sais qu’il regarde les vieilles courses quand il n’est pas sur la sim. Il aime les chiffres, c’est un gars des chiffres, donc il examinera les résultats passés et les temps au portable. Et tout cela s’ajoute à son emploi du temps chargé au travail.
«En voyant Francesco se développer, je pense que le meilleur exemple est en 2018, lorsque nous avons fait trois courses en IMSA. Et dans notre troisième course, à Laguna Seca, nous avons terminé sixième. Ce qui est insensé, car GTD dans IMSA est extrêmement compétitif et je dirais qu’il y a un peu de faux appariements de catégorisation là-bas – c’est ce que c’est. Nous avons juste fait notre truc et avons terminé sixième.
# 51 Squadra Corse Garage Italia Ferrari 488 GT3, GTD: Francesco Piovanetti, Oswaldo Negri Jr.
Photo par: Jake Galstad / Motorsport Images
«Depuis lors, nous avons fait l’Asian Le Mans Series et nous sommes montés sur le podium à chaque course. Et nous avons fait GT Open à Monza et avons remporté une course et terminé troisième dans l’autre. Nous avons donc un bon rapport de podium! Mais nous savons à quel point Le Mans sera difficile: GTE Am a le plus grand peloton. Nous ferons de notre mieux, travaillerons aussi dur que possible, et cela se déroulera.
Le troisième rayon dans leur roue est le pistolet du pilote professionnel, l’ancien as de l’usine McLaren Come Ledogar, qui devait courir pour son collègue de l’équipe AF Corse, MR Racing, est passé à l’entrée n ° 61. Le champion Blancpain Endurance Series 2016 a couru deux fois au Mans, une fois en P2 et une fois en GTE Am, terminant cinquième de sa catégorie l’année dernière.
«Nous avons un jeune coéquipier très rapide, que nous sommes très chanceux d’avoir», déclare Negri. «Pour une raison quelconque, je me sens vraiment détendu, peut-être plus que jamais avant une course de 24 heures, et j’en ai fait beaucoup! Nous allons y aller, nous allons y aller, et nous essaierons de botter les fesses!
«J’adore faire partie de l’équipe. Je suis tellement heureux que Francesco m’ait emmené à AF Corse. J’ai 56 ans et je passe le temps de ma vie! Je suis très reconnaissant. »
# 51 Squadra Corse Garage Italia Ferrari 488 GT3, GTD: Francesco Piovanetti, Oswaldo Negri Jr
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
La meilleure chose à propos de ce voyage est peut-être que Piovanetti et Negri sont maintenant les meilleurs amis. Dit Francesco: «Le gars a trop d’expérience! Il a beaucoup aidé dans mon développement. Nous nous amusons chaque fois que nous faisons quelque chose ensemble.
Et comment le rembourser? Peut-être avec un cadeau des modélistes experts Amalgam, dont le nom orne l’aileron arrière de la Ferrari ce week-end.
« J’espère bien, un pour Ozz et un pour moi, c’est juste, non? »
