Van der Linde a fait un début prometteur dans sa carrière de DTM l’année dernière, marquant des points régulièrement et terminant même cinquième lors de son deuxième week-end à Zolder – malgré le désavantage évident de BMW pour Audi au début de l’ère de la Classe Un.
Mais le Sud-Africain s’est vraiment fait remarquer au début de la saison 2020 en s’imposant comme le meilleur pilote BMW lors de la manche d’ouverture à Spa-Francorchamps. Cela a été suivi par une course de charge à la deuxième place à Lausitzring, ouvrant le podium du constructeur bavarois pour la nouvelle campagne.
Cependant, comme l’a admis van der Linde lui-même, gagner la course était «la dernière chose à laquelle je pensais» lorsqu’il s’est classé 14e sur la grille pour la deuxième course sur un circuit d’Assen humide. BMW avait eu du mal à égaler Audi au rythme d’un tour sur le site néerlandais, le meilleur qualifié de la marque, Jonathan Aberdein, ayant terminé quatre dixièmes plus lentement que le poleman René Rast en sixième.
Van der Linde n’a fait que peu de progrès dans les premières étapes de la course et se classait à la 13e place, apparemment en route vers une arrivée décevante sans points.
Mais BMW a choisi de l’emmener dans les stands pour des pneus pluie frais au 10e tour sur 31, ce qui s’est avéré décisif pour qu’il remporte une victoire choc devant un public néerlandais limité.
Même si le leader de la course, Robin Frijns, courait dans l’air pur avec 10 secondes d’avance à l’avant, van der Linde a pu faire deux à trois secondes plus vite avec des pneus plus frais.
Le rythme de Van der Linde n’aurait pas été négligé par Audi, surtout après que Lucas Auer et Timo Glock aient organisé un contre-dépouille similaire au Lausitzring pour revendiquer une finition 1-2 pour BMW. Mais étant donné que van der Linde était si loin en arrière, peu de gens se seraient attendus à ce que le Sud-Africain devance les leaders de la course et s’accroche ensuite à la victoire.
Lorsque Frijns a finalement fait son arrêt aux stands au 22e tour, il a émergé à quelques secondes de van der Linde, qui a pris la tête de la course pour la première fois.
Si le reste de la course s’était déroulé dans des circonstances normales, Frijns et son coéquipier Nico Muller auraient pu pressuriser le pilote BMW pour la tête de course et probablement le dépasser.
Mais Fabio Scherer a écrasé sa WRT Audi lourdement sur des pneus slicks au 23e tour, nécessitant d’abord une voiture de sécurité, puis un drapeau rouge. L’arrêt a permis à tous les pilotes, y compris van der Linde, de changer de pneus, annulant tout désavantage que le pilote BMW aurait pu avoir.
La course a repris avec une poignée de minutes au compteur et van der Linde a réussi à faire un travail impressionnant pour garder le duo Abt Audi derrière, remportant sa première victoire en DTM – et la deuxième pour BMW en 2020.
Lisez aussi:
« J’ai été une belle course, je suis juste super content maintenant », a déclaré van der Linde lors de la conférence de presse. «Je n’ai vraiment pas beaucoup de mots pour expliquer à quel point ça fait du bien.
«Nous avons commencé en P14 et c’était probablement la dernière chose qui m’est venue à l’esprit. Pour une raison quelconque, j’étais vraiment calme sur la grille, je savais ce que j’avais à faire. La voiture était méga. Je me suis vraiment senti à l’aise pour pousser vers la limite et Assen est une excellente piste pour explorer les limites.
«Ce n’était pas facile, surtout avec Robin et Nico derrière moi. Nous savons comment conduire une voiture de course et redémarrer était vraiment difficile et j’étais assis sous le drapeau rouge pendant assez longtemps et je pensais juste, beaucoup de pensées me traversaient la tête ce qui pourrait arriver. En fin de compte, nous l’avons fait.
Vainqueur de la course Sheldon van der Linde, BMW Team RBM
Photo par: BMW AG
Alors que le drapeau rouge a certainement joué entre les mains de van der Linde, le joueur de 21 ans a estimé qu’il aurait pu s’accrocher à la victoire même en l’absence de celle-ci.
«Oui, je pense que sans le drapeau rouge, nous avions encore de très bonnes chances», a-t-il déclaré. «Nous étions assez loin devant Robin. Les pneus me semblaient encore assez bons et il ne me restait plus que 13 ou 12 minutes à courir.
«Pour moi, le drapeau rouge était en fait assez inquiétant parce que je savais que tout le monde comblerait l’écart avec moi et j’avais une avance de six secondes ou autre à ce moment-là.
«C’était donc un peu décevant de voir Fabio Scherer dans le mur et l’annonce du drapeau rouge. Mais au final, nous l’avons très bien géré. Je suis juste heureux que nous ayons eu un bon redémarrage et que nous ayons réussi à rester devant.
Muller, cependant, n’était pas d’accord avec les vues de van der Linde, pensant que lui et Frijns auraient pu le dépasser avec le genre d’avantage de pneus qu’ils avaient avant l’incident de Scherer.
«Si seulement il y avait une voiture de sécurité qui soutenait le peloton, je pense que Robin et moi-même aurions été clairement en meilleure forme», a-t-il déclaré. «Je suis à peu près sûr que nous l’aurions dépassé, mais nous l’aurions, aurions pu, c’est facile à dire après.
«Je pense que sans le drapeau rouge, disons une course normale, cela aurait été un combat pour la victoire entre Robin et moi, j’en suis presque sûr.
«Pour ne pas lui enlever le crédit, Sheldon a fait du très bon travail. Dernière partie de la course après le drapeau rouge. Il devait encore réussir à allumer ces nouveaux pneus et il l’a fait parfaitement. Toujours ouais, félicitations. Le crédit à cela, je ne veux rien enlever [from him]. »
