Bien que Jimmie Johnson ait testé pour Chip Ganassi Racing mardi de cette semaine, et en février, l’équipe Penske a dirigé Scott McLaughlin lors de l’entraînement de printemps sur le Circuit of The Americas et de l’orientation des recrues ovales au Texas Motor Speedway, dans les deux cas, les pilotes étaient évalués pour un futur potentiel. monte. Pour les conducteurs à plein temps, les tests – déjà payants pour contenir les coûts – ont été éliminés pendant la pandémie.
Cela a inévitablement été difficile pour les pilotes peu expérimentés, comme O’Ward d’Arrow McLaren SP qui n’avait fait que huit départs avant le début de la saison, et Askew qui en est à sa saison recrue. Cependant, ces champions d’Indy Lights ont déjà joué des rôles de premier plan lors de la série NTT IndyCar 2020 de six courses.
Askew s’est qualifié cinquième pour le Grand Prix d’Indianapolis, bien qu’il se soit écrasé dans la course, puis a terminé troisième et sixième dans les doubles-têtes de l’Iowa. En effet, il n’a pas eu la chance de faire un tour dans cette dernière épreuve (à cause du timing du drapeau d’avertissement) sinon il aurait pu marquer un autre podium. O’Ward, quant à lui, a pris la pole et a mené la majeure partie de la deuxième course à Road America, a terminé quatrième dans la première course de l’Iowa et, comme Askew, aurait dû être un prétendant au podium dans la deuxième mais a subi un mauvais arrêt au stand.
Interrogé par Motorsport.com s’il estimait que la décision pour 2020 de remplacer James Hinchcliffe et Marcus Ericsson par des pilotes beaucoup moins expérimentés avait déjà été justifiée, Schmidt a répondu: «Je ne pense pas que le mot soit justifié. Nous construisons pour l’avenir et nous avons apporté une tonne de changements pendant l’intersaison – l’association avec McLaren, l’embauche de [R&D engineer] Craig Hampson et quelques gars supplémentaires, l’accord avec Fernando Alonso pour Indy…
«Et puis, oui, ces deux – Oliver et Pato. Eux, et nous, nous attendions tous les deux à passer quelques jours de test pour les aider, puis tout à coup, cela a été arrêté par la pandémie, et nous avons pensé: «Oh merde! Cette année pourrait être très difficile maintenant, car nous avons mis nos nouveaux joueurs dans une situation plus difficile que prévu.
«Mais, mec, ils ont été formidables, comme nous l’avons tous vu. Ce sont d’excellents coéquipiers qui travaillent bien ensemble. Et ce sont des opposés polaires, ce que je pense stratégiquement est ce que nous voulions apporter pour qu’ils puissent s’entraider à leur manière, et c’est franchement bien mieux que ce que nous aurions pu espérer étant donné leur manque d’expérience.
«Si Oliver ne chutait pas dans le Grand Prix d’Indy, alors il serait là-haut dans le Top 10 en points – et Pato l’est déjà. Il est quatrième en points. Et, putain, il a déjà eu une chance de gagner trois courses! C’est très excitant. »
Schmidt a déclaré qu’il était particulièrement impressionné par ses pilotes qui se battaient tous les deux pour le podium à l’Iowa Speedway, car l’ovale de 0,894 mile est l’une des pistes les plus intimidantes d’IndyCar compte tenu de son étroitesse et de ses bosses extrêmes.
«J’avoue que j’étais nerveux d’aller là-bas avec des recrues relatives», a-t-il déclaré. «C’est généralement un lieu où nous passons une journée complète de tests – et même après ce test, cela peut être effrayant avant cet événement. Mais Pato et Oliver ont vraiment saisi l’occasion, et ils étaient tous les deux malheureux avec les drapeaux jaunes et aussi l’arrêt au stand de Pato.
«Newgarden est terriblement bon dans l’Iowa, probablement imparable, mais j’aurais aimé l’occasion au moins d’essayer de l’arrêter. Nous faisions le dégagement avec notre stratégie d’arrêt au stand, et cela n’a tout simplement pas fonctionné. Et l’arrêt au stand de 30 secondes n’a certainement pas aidé Pato. Cette erreur est définitivement sur nous. Mais je pense que nous avons donné confiance aux pilotes en leur donnant des voitures solides, et ils ont encore accru notre confiance en eux en courant comme des vétérans. Ouais, très impressionné.
En ce qui concerne le partenariat avec McLaren, Schmidt a déclaré qu’il n’avait pas encore remarqué de « différence monumentale », mais le manque de courses dans la première moitié de l’année s’est avéré une aubaine pour la configuration révisée de l’équipe.
Il a déclaré: «La saison étant retardée, nous avons eu la chance d’intégrer les départements d’ingénierie entre notre usine d’Indianapolis et McLaren au Royaume-Uni de manière très planifiée et méthodique, plutôt que d’avoir à attendre la prochaine intersaison. Je ne sais donc pas si cela rapporte encore des dividendes, mais je sais que ce sera le cas et il y a maintenant un système très bon mais simple en place pour la façon dont ces ministères travaillent ensemble.
«Et maintenant en regardant les 500 avec Alonso rejoignant l’équipe, quelques autres personnes viennent du Royaume-Uni pour être intégrées dans le programme à la fin d’Indy, et je pense que c’est à ce moment-là que nous verrons le partenariat commencer à vraiment bien fonctionner. . »
