« Je n’ai jamais rien vu de tel. Jamais », explique Todd Kelly en réfléchissant le lundi 6 juillet.
« Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que nous devions réagir comme nous l’avons fait. Nous n’étions pas vraiment préparés du tout. Nous avions des choses réparties dans l’installation, les boîtes de vitesses et les moteurs et tout était dans leurs départements respectifs. Donc pour tout mettre dans le camion et passer la frontière … nous venons juste de le faire en une demi-heure. «
Kelly a vu et fait un peu de sport automobile. Il a été chauffeur d’usine Holden pendant des années. Il a remporté le Bathurst 1000 avec Mark Skaife. Il a transformé une Nissan Altima en Supercar à partir de zéro. Il a mené un effort 24h / 24 à Noël pour terminer deux Mustangs à temps pour la saison 2020.
Alors, quand il dit qu’il n’a jamais rien vu de semblable à la course désespérée à la frontière, vous savez que c’était quelque chose de spécial.
Rembobinez quelques semaines et tout allait bien dans le monde des Supercars. L’Australie avait apparemment battu le pire de COVID-19, il y avait un nouveau calendrier en place et même des rumeurs de retour des foules pour Winton.
Puis, grâce à une violation de quarantaine dans un hôtel, le virus est revenu … au milieu de Melbourne, la deuxième plus grande ville d’Australie et qui abrite cinq équipes Supercars – Tickford Racing, Erebus Motorsport, Kelly Racing, Walkinshaw Andretti United et Team 18 .
Alors que les cas montaient en flèche à Melbourne, les choses sont devenues incroyablement compliquées pour les Supercars. Sa réponse a commencé avec des foules fermées à Winton (situé à deux heures au nord de Melbourne). Ensuite, la manche de Winton a été complètement mise en conserve, remplacée par un retour à Sydney Motorsport Park.
Ce qui a suivi était un scénario totalement sans précédent; la première fermeture de frontière entre Victoria et la Nouvelle-Galles du Sud en 101 ans.
Il y avait eu des grondements d’une fermeture au cours du week-end du 4-5 juillet. L’AFL, qui travaillait déjà sur les hubs interétatiques, a anticipé la fermeture et a fait sortir ses équipes de Melbourne d’ici dimanche.
Lorsque l’annonce officielle a été faite en milieu de matinée le lundi, la date de clôture était à 23 h 59 le mardi – dans un jour et demi. Cependant, les petits caractères ont rapidement révélé que la date limite de mardi était pour Victoria. Ceux de la région du Grand Melbourne n’avaient que 23 h 59 lundi pour entrer en Nouvelle-Galles du Sud.
Cue la grande ruée des frontières.
Les cinq équipes ont été mises en action à partir de divers niveaux de préparation. Kelly Racing n’avait pas de moteurs ou de boîtes de vitesses dans leurs voitures, par exemple. Walkinshaw Andretti United, sachant que quelque chose comme cela était possible, était un peu plus préparé.
« Quand vous vivez à Melbourne, vous ne pouviez pas vous empêcher de voir que les joueurs de l’AFL partaient tous le week-end », a déclaré le directeur de l’équipe de WAU, Bruce Stewart. « C’est là que j’ai commencé à y penser. Il y avait eu des discussions, mais rien de trop approfondi.
« J’ai appelé [Supercars’ Head of Motorsport] Adrian [Burgess] lundi matin et a déclaré: « Je pense que je vais commencer à planifier le déplacement de l’équipe vers le nord à Albury ». Il a dit « oui, c’est probablement une assez bonne idée ».
« Quelques heures plus tard, il m’a rappelé et m’a dit » vous devriez vraiment accélérer cette planification, car il semble que c’est ce que nous devons faire « .
« J’avais réfléchi et j’avais commencé à solliciter certaines personnes. Heureusement, nos voitures étaient en bon état et les moteurs étaient dans les voitures, donc nous étions assez agiles. »
Être agile est une chose, demander aux chauffeurs et au personnel s’ils sont prêts à partir en quelques heures, sans savoir quand ils reviendront, en est une autre.
Les équipes devaient littéralement savoir qui était disposé et capable de dire au revoir à ses proches – ou de ne pas dire au revoir dans certains cas, si les partenaires et les enfants étaient au travail ou pris en charge – pendant des semaines au minimum et des mois plus probables.
« Il y avait évidemment des réserves et des inquiétudes parce que les informations que nous avions à l’époque étaient limitées », explique Kelly.
« Nous ne savions pas où nous allions et combien de temps nous allions. Nous étions dans la salle du conseil à 12h30 et nous n’avions que la moitié de l’équipe au travail ce jour-là. La moitié qui était dans la salle du conseil a sonné. la moitié qui ne l’était pas, et nous avons mis le téléphone de tout le monde au milieu de la table pour que je puisse expliquer la situation.
« J’ai dit » nous devons sortir d’ici, nous avons besoin de tout le monde à bord pour retirer celui-ci « . Il y avait des gens dans les supermarchés qui faisaient leurs courses, il y avait des gens qui gardaient leurs enfants … J’étais un peu inquiet que Je roulais avec l’entraîneur et il y avait deux personnes qui attendaient pour monter.
« Mais étonnamment, chaque personne que nous avions lors de la dernière manche de Sydney Motorsport Park est revenue à bord … en fait, nous en avons une de plus [commercial boss] Lauren [Batchelor].
« C’est exceptionnel. Je pense que nous sommes la seule équipe qui a réussi à le faire. Mais maintenant, c’est une question de comment nous le faisons à partir d’ici, parce que beaucoup d’équipage a de jeunes familles et des épouses à la maison. Ça va être un défi difficile … «
Stewart ajoute que le défi ne se limitait pas à trouver des gens prêts à voyager. Il devait également prendre soin du bien-être mental de ceux qui ne pouvaient pas quitter Melbourne pour des raisons familiales et sentaient qu’ils laissaient tomber l’équipe.
« Il y avait des gens qui ne pouvaient pas y aller, et nous avons dit très clairement que cela ne nuisait pas à leur position », dit-il. « J’en ai regardé quelques-uns et j’ai pensé: » Je ne veux pas qu’ils lèvent la main « .
« Ils se sentent terriblement mal. Nous avons pris soin de leur assurer que nous comprenons leurs positions et qu’ils sont toujours des personnes très aimées et appréciées dans notre équipe. C’est juste que les circonstances ont fait qu’ils ne pouvaient pas faire le saut quand les autres le pouvaient. »
« Il y a un dicton célèbre que le Hawthorn Football Club utilise si un homme tombe, un autre s’approche et prend sa place. C’était l’un des sentiments que nous avions lundi dernier. Des lacunes sont apparues et il y aurait trois ou quatre personnes à venir être directement et dire « je vais le faire ».
« C’était un sentiment incroyable. Cela vous donne la foi qu’il y a de grands os et de la passion dans l’équipe. »
Tout ce processus a été vécu par le conducteur Mark Winterbottom. Il est marié et père de trois enfants relativement jeunes. Il était dans sa maison de vacances au nord de Victoria lorsque le téléphone a sonné et on lui a dit qu’il y avait quelqu’un sur le chemin pour le récupérer.
Son premier travail était de discuter de ce qui se passait avec sa femme Renee, mais il admet que le soutien pour quitter la ville ne sera jamais difficile à trouver.
« Vous avez tellement investi dans ce sport, pas seulement semaine après semaine, mais toute votre vie a été consacrée à arriver à ce moment pour faire la course automobile », explique le champion de la série 2015.
« Vous devez avoir cette conversation avec votre partenaire et dire » ça va, je pars pour si longtemps « , et ils ne vont pas dire non, car ils soutiennent tout ce que vous faites. »
Cela peut sembler trivial en comparaison, mais un autre problème pour Winterbottom était de savoir quoi emporter avec lui.
Les équipes de course savent ce dont elles ont besoin pour un week-end de course, et avec des lignes de fret toujours ouvertes entre les États, certaines parties seront en mesure de se tenir à l’écart lorsque le cirque se dirigera de Sydney vers le sud-est du Queensland, puis Darwin, puis jusqu’à Townsville.
Mais sans date de retour et avec un large éventail de conditions météorologiques entre ces endroits, Winterbottom dit qu’il était difficile de faire un sac.
« L’essentiel, quand on a une heure pour faire ses bagages, on n’en apporte pas », ajoute-t-il. « Shorts d’entraînement, hauts d’entraînement … nous avions un magasin de groupe pour faire le plein de coureurs et tout ce genre de choses.
« Dans une heure où tu jettes des trucs dans ton sac, c’était une ruée. De plus, nous sommes emballés pour l’hiver à Sydney, l’été à Darwin, l’hiver dans le Queensland et puis … revenons-nous ici [to Sydney]?
« Vous faites vos valises pour un avenir inconnu. Je n’ai pas autant de vêtements à emballer pour chaque saison. Et vous essayez de les mettre dans un petit sac. »
La cerise sur le gâteau pour tout ce personnel victorien est le fait que Melbourne est depuis revenu aux restrictions de l’étape 3. Cela signifie que les partenaires ne s’occupent pas seulement des enfants seuls, mais les écoles et les terrains de jeux sont fermés et les gens sont coupés de leurs réseaux sociaux.
« Aussi difficile que cela soit pour nous ici, les familles à la maison le ressentent davantage », explique Winterbottom. « On leur dit qu’il n’y a pas d’école, ils sont à la maison, il n’y a pas de football, il n’y a pas ceci, il n’y a pas cela.
«Nous pensons que nous faisons les choses difficiles ici, mais ils le font plus durement à la maison. Nous essayons de maintenir le soutien, le réseau, et essayons de nous assurer que lorsque nous rentrons chez nous, chaque fois que nous le faisons, ils n’ont pas ‘t changé les serrures et nous a expulsés. «
Ce seront quelques semaines difficiles pour ces équipes en fuite, et les petites victoires dans la vie seront importantes. Un exemple de cela est comment Todd et Rick Kelly ont jusqu’à présent pu fonder leur équipe dans leur ferme familiale à Mildura, plutôt que de soumettre le personnel à la quarantaine à l’hôtel en bordure de piste à Sydney Motorsport Park.
« Je pense que cela a fait une grande différence pour le moral, par rapport au fait d’être coincé dans une chambre de motel », explique Kelly. «Nous sommes assis près de la rivière autour d’un feu de camp depuis quelques jours. Une fois que nous avons fait tout ce que nous pouvions sur les voitures, nous avons eu quelques jours de congé à la ferme.
« Je pense que cela a beaucoup aidé à nous faire passer cette semaine, c’est sûr. »
Pour les équipes de course, bien sûr, la meilleure récompense est ce qui se passe sur la piste.
« Je vais vous le donner directement – ce week-end, je veux que nos voitures gagnent », a déclaré Stewart. « Je veux Chaz [Mostert] et Bryce [Fullwood] pour montrer la voie.
« Mais pour les autres places sur le podium, je serai ravi de voir d’autres équipes victoriennes là-haut. Parce que je sais que cela signifiera beaucoup pour leurs équipages, et leurs équipages sont isolés depuis 11, 12 jours maintenant.
« Ils ne doivent pas rentrer chez eux le week-end. Ils ont dû vivre cela. Je serai vraiment heureux pour toutes les autres équipes de Victoria qui sont sur le podium, Ford, Holden ou autre. »
« Les vrais héros de ce week-end sont les équipes de Victoria qui ont pris l’engagement … souvent sans avoir dit au revoir à leurs femmes et leurs enfants. Ce genre de choses vous fait réaliser la passion que ces gens ont pour leur sport. »
Dans les enjeux dramatiques, le tiret de la frontière des Supercars n’a peut-être été battu que par la tentative comique de la A-League; Les trois clubs de football à balles rondes de Melbourne ont tenté de faire passer les joueurs à travers la frontière lors du dernier vol au départ de l’aéroport de Melbourne, seulement pour que le brouillard à Canberra les laisse bloqués sur le tarmac alors que l’horloge sonnait 12.
Mais cela ne change pas le fait que le 6 juillet restera dans l’histoire comme le jour le plus extraordinaire de l’histoire des Supercars.
Oui, il y a une autre ruée vers les frontières qui attend la semaine prochaine alors que les équipes cherchent à se distancier de l’étoffe d’une éventuelle épidémie à Sydney avec un havre de paix dans le Queensland.
Mais cela ne correspondra pas au drame du chronomètre et à la réponse qu’il a suscitée de ceux qui font tourner les roues de la catégorie.
« La passion et l’enthousiasme de l’équipe pour y arriver, pour se porter volontaires pour le sport et l’équipe … c’était tout aussi étonnant [to the border closure], peut-être encore plus étonnant « , explique Stewart.
« C’était un sentiment incroyable. Ces gars-là ont fait un acte de foi, ne sachant pas combien de temps cela durerait. J’étais comme … » wow, nous avons des gens incroyables ici « .
« J’ai toujours pensé ça, tu aimes toujours penser le meilleur des gens. Mais quand la merde a frappé le ventilateur, les gens se sont levés. Et c’était vraiment impressionnant. »
