À partir de cette semaine, l’humanité envoie une vague d’engins spatiaux sans pilote sur Mars pour voir si elle a jamais été habitable et savoir si elle pourrait l’être à nouveau.
Les trois vaisseaux spatiaux, qui sont envoyés par les États-Unis, la Chine et les Émirats arabes unis, vont atterrir sur ou en orbite autour de la planète rouge l’année prochaine après au moins six mois de voyage.
Le calendrier des lancements a été dicté par les orbites de Mars et de la Terre, avec une seule fenêtre d’un mois s’ouvrant en juillet au cours de laquelle les planètes sont suffisamment rapprochées du même côté du soleil pour permettre le voyage de six mois.
Le rover de la NASA devrait atterrir en février 2021. Photo: NASA / JPL-Caltech
Si les lancements échouent ou sont reportés, cette fenêtre ne s’ouvrira plus avant 26 mois.
La NASA envoie son rover Perseverance à six roues, de la taille d’une voiture, pour percer la planète et collecter des échantillons de roche.
Le véhicule robotisé explorera Mars et testera une méthode de production d’oxygène à partir de l’atmosphère martienne, qui pourrait potentiellement être utilisée par des astronautes vivant et travaillant sur la planète à l’avenir.
Chaque vaisseau spatial lancé ce mois-ci devra parcourir plus de 300 millions de miles (483 millions de kilomètres) avant d’atteindre Mars en février prochain.
Ils visent à examiner à quoi ressemblait la planète rouge il y a des milliards d’années alors qu’elle aurait des rivières, des lacs et des océans qui auraient pu permettre à de minuscules et simples organismes de prospérer.
« Essayer de confirmer que la vie existait sur une autre planète, c’est un défi de taille. Il a un fardeau de preuve très élevé », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance basé à Caltech à Pasadena, en Californie.
Les préparatifs se sont poursuivis malgré la pandémie. Photo: NASA / JPL-Caltech
Les missions sur Mars sont rarement couronnées de succès, et seuls les États-Unis ont réussi à mettre un vaisseau spatial à la surface de la planète – ce qu’ils ont fait huit fois.
Plus de la moitié des engins spatiaux envoyés là-bas ont explosé, brûlé ou se sont écrasés à la surface, y compris la dernière tentative de la Chine – en collaboration avec la Russie – en 2011.
L’agence spatiale chinoise n’a pas divulgué beaucoup de détails sur son lancement ou sa mission, bien qu’elle s’appelle Tianwen, ce qui signifie Questions pour le ciel.
Le premier vaisseau spatial à lancer au cours de cette fenêtre sera celui des Emirats arabes unis, nommé Amal – qui signifie Espoir en arabe – qui doit être lancé depuis le Japon ce mercredi.
Rendu du satellite des EAU sur Mars. Photo: Mission Emirates sur Mars
« Les Émirats arabes unis voulaient envoyer un message très fort à la jeunesse arabe », a déclaré le directeur du projet, Omran Sharaf. « Le message ici est que si les Émirats arabes unis peuvent atteindre Mars en moins de 50 ans, alors vous pouvez faire beaucoup plus. »
Amal sera contrôlé depuis Dubaï et étudiera l’atmosphère et le climat martiens à une altitude élevée.
L’atterrisseur chinois Tianwen devrait ensuite être lancé le 23 juillet.
Le lancement de la NASA est actuellement prévu pour le 30 juillet et le rover Persévérance devrait atterrir dans un ancien delta de la rivière et un ancien lac sur la surface martienne connu sous le nom de Jezero Crater.
La NASA et le vaisseau spatial chinois devront plonger dans l’atmosphère martienne avant d’atterrir, ce que les équipes de la NASA ont surnommé les « sept minutes de terreur » compte tenu du taux élevé d’échec de l’atterrissage sur la planète.
La NASA a annoncé que le rover allait atterrir dans le cratère Jezero. Photo: NASA
Le cratère Jezero est plein d’obstacles et de dangers pour le rover, y compris des rochers, des falaises, des dunes de sable et des dépressions, dont l’un pourrait mettre fin à la mission.
La NASA espère que sa toute nouvelle technologie de guidage et de déclenchement de parachute aidera à éloigner le rover de ces dangers, mais ses contrôleurs sur Terre seront impuissants.
Les transmissions radio de Mars mettent 10 minutes pour atteindre la Terre.Au moment où les contrôleurs verront la Persévérance pénétrer dans l’atmosphère, elle aura déjà atterri ou été détruite.
Le rover Perseverance se trouve à l’intérieur de son carénage de charge utile
Les vestiges de la vie microbienne sur Mars auraient pu laisser des traces révélatrices dans les couches de sédiments dans lesquelles Persévérance creusera.
Après avoir foré dans les meilleures roches, le rover mettra en cache environ un demi-kilogramme d’échantillon de roche dans des dizaines de tubes en titane qui seront collectés par un autre rover dans environ une décennie.
La persévérance et le rover chinois utiliseront également un radar pour balayer sous la surface de la planète, à la recherche de piscines d’eau souterraines qui pourraient y exister.
La persévérance est également équipée de un hélicoptère miniature qui ne pèse que 4 lb (1,8 kg) et sera le premier giravion à voler sur une autre planète.
La NASA a l’intention d’envoyer la première femme sur la Lune en 2024 et de là les premiers astronautes sur Mars dans les années 2030, et donc certains échantillons de son matériel de combinaison spatiale sont également envoyés avec Persévérance pour analyser leur résistance à l’environnement martien.
