Le Mexicain de 21 ans a devancé Colton Herta pour la pole position lors de la séance du matin et a mené 43 des 55 tours de la course, abandonnant seulement P1 lors des arrêts aux stands.
Cependant, dans le dernier tiers de la course, le pilote de Chip Ganassi Racing-Honda, Rosenqvist, l’a pourchassé et, dans l’avant-dernier tour, a pris la tête au virage 5. O’Ward a admis qu’il était ravi de son premier podium, mais aussi frustré qu’il se soit approché de la victoire de façon aussi tentante que lors de son 12e départ en NTT IndyCar Series.
«Je pense que d’un côté je suis ravi parce que c’est mon premier podium en IndyCar, la deuxième place et j’ai mené presque tout. Nous étions à quelques tours de gagner la course. Nous n’avons finalement pas eu de chance. Nous ne pouvions pas y arriver.
«Mais je suis fier de moi parce que je lui ai donné absolument tout ce que j’avais. Je n’ai fait aucune erreur. Je pense que nous avons bien exécuté. Nous n’avions pas le rythme que Felix avait sur les longs relais de pneus. Nous devons y travailler.
«C’est un mélange d’émotions. Je suis un peu déçu car j’ai commencé en pole. Après avoir tout dirigé, vous voulez gagner, mec! Je veux dire, vous voulez exécuter à partir de là où vous avez commencé parce que nous avons mené le tout, nous n’avons fait aucune erreur dans l’arrêt au stand, nous n’avons perdu aucune position, chaque redémarrage était parfait.
« C’est ce que c’est. Je pense que nous devrions être très fiers de nous et de ce que notre groupe a fait aujourd’hui. »
Contrairement à Rosenqvist qui a pris le pneu primaire noir de Firestone pour le relais final, O’Ward a utilisé un caoutchouc composite alternatif frotté et a effectué son dernier arrêt un tour plus tôt que son rival. Ces deux facteurs se sont combinés pour le rendre vulnérable à la voiture Ganassi, mais estime que ces mesures étaient nécessaires.
« Je pense qu’en fin de compte, nous pouvons regarder en arrière maintenant et dire que nous aurions pu peut-être faire un peu mieux, un peu mieux », a-t-il déclaré. « Nous essayions de maintenir à l’avant et je me débattais vraiment sur les noirs [primaries]. Plus vite nous en sortirions, mieux nous allions être. Dès que j’ai pris des rouges, j’ai commencé à m’occuper d’eux.
«Honnêtement, cela ne semblait pas vraiment aider, du moins à chaque fois que le relais se terminait. Ce n’est vraiment pas devenu un gros problème avant, disons, cinq tours à faire où j’étais partout.
«J’ai vu que Felix se rapprochait comme huit dixièmes par tour. Je savais que son rythme de relais était si fort, non seulement lors du dernier relais, mais à mi-parcours de la course chaque fois qu’il passait [third-placed starter Alex] Palou. C’était lui derrière moi, on me disait qu’il se refermait lentement, se refermait, se refermait. J’essayais de gérer mes pneus tout en ne perdant pas trop de temps.
«Je pense que nous avons fait un excellent travail sur les séquences d’arrêt aux stands. Felix avait plus de rythme à la fin. Je pense que nous devons juste travailler à essayer de trouver le peu de vie supplémentaire dont nous avons besoin pour tout extraire de chaque passage. »
Il a ensuite ajouté: «Ces voitures Ganassi ont été si rapides au cours du relais, en particulier les cinq derniers tours. C’est là que nous l’avons perdu. C’est là que nous avons perdu la course… Comme tout le monde l’a vu, il m’a dépassé et m’a quitté. Ce n’était pas comme si je pouvais suivre. Je pense que sur les coups d’un tour, nous étions la voiture la plus rapide aujourd’hui, mais je pense que nous avons manqué de pouvoir prolonger un peu plus la durée de vie des pneus arrière. »
La situation a été quelque peu confuse dans les derniers tours par Conor Daly – par coïncidence, le pilote avec lequel O’Ward est entré en collision dans la course de samedi – qui a émergé des stands juste derrière la voiture Arrow McLaren SP mais avec une faible charge de carburant et des pneus neufs. Daly était impatient de se dégager, mais O’Ward était tout aussi désireux de le garder comme tampon pour Rosenqvist. Cependant, le besoin de soigner ses pneus et de respecter un nombre de carburant strict signifiait qu’O’Ward devait laisser passer le pilote d’Ed Carpenter Racing.
À son tour, cela a causé un nouveau problème, l’air turbulent de la voiture de Daly obligeant la voiture d’O’Ward à se déplacer et à porter ses pneus plus rapidement.
Il a expliqué: «Être derrière la circulation est ce qui a blessé mes pneus. Au moins, cela leur a fait mal d’arriver à ce point de basculement probablement quelques tours plus tôt que ce qu’ils auraient dû. C’est probablement la raison pour laquelle Felix m’a vraiment aidé à la fin… J’ai essayé de conserver tout le relais, mais l’air sale nous a vraiment, vraiment fait vraiment frotter beaucoup de vitesse. »
O’Ward a déclaré qu’il reste positif sur l’avenir et pense que l’équipe deviendra une force victorieuse.
« Je pense qu’aujourd’hui j’ai appris que plus vous vous qualifiez à l’avance, plus vous vous facilitez la vie », a-t-il commenté. «Cela a fait une énorme différence.
«Cela devrait être l’objectif de chaque week-end. Ensuite, nous serons des challengers pour les victoires et les podiums. C’est ce que nous sommes ici pour faire.
«Je suis vraiment fier de ce que l’équipe et moi avons accompli aujourd’hui… Nous avons des choses à attendre et à travailler. Je sais que nous allons exécuter et obtenir ces victoires très bientôt. »
