Le Grand Prix d’Azerbaïdjan 2017 a été la course qui a vraiment mis le circuit de la ville de Bakou, dans toute sa splendeur et sa folie, sur la carte de la Formule 1.
Daniel Ricciardo a chargé depuis le 10e sur la grille pour remporter une superbe victoire pour Red Bull alors que Lewis Hamilton et Sebastian Vettel sont entrés en collision derrière la voiture de sécurité, déclenchant leur bataille pour le titre des pilotes.
Mais l’une des histoires les plus excentriques de ce week-end mouvementé est venue de la recrue Williams Lance Stroll, qui n’a marqué son premier podium en F1 qu’à son huitième départ du Grand Prix.
À seulement 18 ans et dans sa quatrième saison en monoplace, la préparation de Stroll à ses débuts en 2017 a été vivement débattue. Le Canadien est arrivé à Williams après avoir remporté le titre européen de F3 de l’année précédente alors que l’équipe Prema se rassemblait autour de lui et avait également effectué une quantité considérable de course privée pour se préparer au début de sa carrière en F1.
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Cela a toutefois été un début difficile pour Stroll. Il a pris sa retraite de chacune de ses trois premières courses et n’a marqué aucun but au cours de ses six premières courses, se retrouvant plutôt pris dans un certain nombre d’incidents.
Stroll était dédaigneux des critiques qui ont suivi, le qualifiant de « drôle », tandis que la directrice adjointe de l’équipe, Claire Williams, a appelé ses opposants à « lui donner une pause », ajoutant: « Nous avons toujours dit dès le départ qu’il avait besoin de temps pour se familiariser avec lui-même. » . – Je pense que les critiques qui lui ont été adressées sont extrêmement injustes. «
Stroll a grimpé du 17e rang sur la grille pour terminer neuvième lors de sa course à domicile à Montréal, franchissant le cap en F1. Il a poursuivi cela en se qualifiant huitième deux semaines plus tard à Bakou, atteignant le Q3 pour la première fois et devançant son coéquipier Felipe Massa. Massa a mené sa bataille de points intra-équipe 20-2 avant la course.
Lance Stroll, Williams FW40
Photo par: Sutton Images
La marche a été soumise à une pression considérable de l’éventuel vainqueur de la course, Ricciardo, dans le premier tour, mais l’a tenu à distance pendant la séquence de virages à 90 degrés dans le premier secteur. Massa avait pu passer, mais Stroll a conservé P8 après que Valtteri Bottas ait reculé à la suite d’un affrontement au tour 2 avec Kimi Raikkonen.
Incapable de dépasser Stroll, Ricciardo a été ramené dans les stands à la fin du cinquième tour alors que Red Bull tentait de le mettre à l’air libre et d’éviter de rester coincé au milieu du peloton. Stroll avait gardé en vue Esteban Ocon de Force India pendant les premières étapes, assis environ 1,5 seconde derrière, avant que la voiture de sécurité ne soit appelée à la suite d’un arrêt de Daniil Kvyat. Max Verstappen avait également été contraint de prendre sa retraite en raison d’un problème de moteur, faisant passer Stroll au septième rang pour le redémarrage.
Alors que Hamilton et Vettel frappaient à la tête du train de voitures dans l’incident dont la course restera dans les mémoires, les voitures derrière étaient plus civiles dans leurs préparatifs pour le redémarrage. La promenade était peut-être trop détendue, ne parvenant pas à se faufiler dans le sillage des voitures devant elles alors qu’elles commençaient sur la vaste ligne droite. Chez la sœur Williams, Massa tentait de se déplacer sur Vettel pour la deuxième, mais Stroll a plutôt dû vérifier ses rétroviseurs tandis que Nico Hulkenberg se cachait derrière.
Après avoir défendu contre Hulkenberg, Stroll a pris trois positions lorsque les forces de la force d’Ocon et de Sergio Perez se sont affrontées au virage 2, tombant toutes les deux à l’arrière du terrain. Il a laissé des débris éparpillés sur la piste, dont une partie a été rattrapée par le malchanceux Raikkonen, le faisant ralentir. Les commissaires sportifs ont rapidement signalé la course en rouge pour permettre le dégagement de la piste.
Le drapeau rouge a permis à tous les pilotes de prendre un jeu de pneus gratuit qui les verrait jusqu’à la fin de la course, tout allait bien. Stroll s’est assis quatrième pour le redémarrage derrière Hamilton, Vettel et Massa. Cette fois-ci, il a réussi à entrer rapidement dans le sillage de Massa et à passer momentanément pour la troisième place, seulement pour que Ricciardo se fraye un chemin devant les deux voitures Williams et prenne la position.
Les difficultés de Massa ne se termineraient pas par la perte de deux positions, Hulkenberg et Kevin Magnussen passant tous les deux au prochain tour. Le Brésilien a indiqué que sa voiture « tremblait » et « était très difficile à conduire », avant d’être informé qu’il avait un amortisseur arrière cassé, le forçant à abandonner la course. Hulkenberg a également pris sa retraite peu de temps après avoir suivi un clip avec le mur.
Daniel Ricciardo, Red Bull Racing RB13, Lance Stroll, Williams FW40, Felipe Massa, Williams FW40, au redémarrage
Photo par: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Le ralentissement de Massa a donné à Stroll un tampon pour les voitures derrière, lui permettant de se concentrer pleinement sur la poursuite de Ricciardo. C’était une époque où le groupe motopropulseur Mercedes était la classe du domaine, lui permettant de gagner du temps sur les longues lignes droites. Il y eut un reniflement de podium.
Alors que Ricciardo était sorti de la plage DRS dans les cinq tours suivant le redémarrage de la course, Stroll était toujours en mesure de prendre une position bientôt lorsque l’appui-tête du leader de la course Hamilton s’est desserré. Mercedes a essayé de lui conseiller de le remettre en place sur la ligne droite principale – pas facile à 200 mph – mais a judicieusement décidé d’appeler le champion du monde pour un changement avec 20 tours à faire.
Alors qu’Hamilton décollait dans la voie des stands, les commissaires sportifs ont confirmé que Vettel s’était vu infliger une pénalité de 10 secondes d’arrêt / départ pour « conduite dangereuse » sous la voiture de sécurité. Le pilote Ferrari mécontent a purgé sa sanction deux tours après que Hamilton ait piqué, sortant à la septième place, une place devant son rival en titre.
Tout ce drame avait placé Ricciardo en tête de course pour Red Bull, avec Stroll 3,5 secondes derrière. Magnussen a maintenant terminé troisième, 13 secondes derrière les Williams, mais l’homme à surveiller était Bottas en cinquième. Après avoir affronté Raikkonen au premier tour, le Finlandais avait dépassé Marcus Ericsson, Stoffel Vandoorne, Romain Grosjean, Carlos Sainz et Fernando Alonso après le drapeau rouge. Un problème de frein a fait reculer Magnussen avant qu’une passe au virage 1 sur Ocon ne donne à Bottas la troisième place avec 13 tours à faire, ayant besoin de rattraper une seconde par tour pour avoir une chance d’attraper Stroll.
L’écart a commencé à s’effriter à l’approche du drapeau à damier. Bottas a établi une série de records personnels pour tirer parti de l’avantage de Stroll, mais le pilote Williams ne s’est pas relâché à peine, réalisant son meilleur tour de la course avec sept à faire.
Arrivé dans le dernier tour, Bottas était bien à portée de frappe. Il a obtenu une meilleure sortie au bas de la colline au virage 16 avant de garder son pied planté à travers la série de plis, puis d’ouvrir DRS alors qu’ils atteignaient la ligne droite principale. Cela a laissé Stroll impuissant à défendre, Bottas esquivant sa voiture aux bons mètres avant la ligne d’arrivée. Le pilote Mercedes l’avait fait, empochant la P2 de 0,105 seconde.
Mais cela n’a pas gâché l’humeur de Stroll. Il monta à Bottas dans la salle des chauffeurs, sourit largement et dit: « C’était proche, mon pote! » Bottas et Ricciardo – désormais habitués du podium – n’ont pas tardé à féliciter leur jeune collègue, qui ne cessait de secouer la tête avec incrédulité sur le podium. Son père, Lawrence, regardait du parc fermé, clairement ému de l’énormité de la réussite.
« Je suis juste perdu pour les mots en ce moment, c’était une course mouvementée », a déclaré Stroll sur le podium après avoir été aspergé de champagne. « Ce fut probablement l’une des finitions les plus proches de tous les temps! Quelle course. Je ne pouvais pas croire qu’en arrivant ce week-end, je serais ici sur le podium. C’est incroyable. »
Ben Anderson, rédacteur en chef du Grand Prix d’Autosport, a attribué à Stroll une note de 9/10 dans les classements d’après-course, le qualifiant de « pilote transformé ». Cela avait certainement beaucoup contribué à réprimer ses détracteurs – mais Stroll lui-même s’en fichait.
« Je ne pense pas que cela prouve un point », a-t-il déclaré. « Je n’écoute pas ces trucs, c’est juste du bruit. Je l’ai eu l’année dernière quand j’ai eu l’année parfaite et cette année quand j’ai eu des moments difficiles.
« Je suis juste content de moi. Tout est juste du bruit en arrière-plan. Je m’en fiche. »
Stroll s’était élevé au-dessus du bruit pour non seulement marquer un podium, mais cimenter sa place dans les livres d’histoire de la F1. Il est devenu le deuxième plus jeune pilote à obtenir un podium en F1, Max Verstappen étant à peine 11 jours plus jeune que Stroll lorsqu’il a remporté sa victoire au Grand Prix d’Espagne 2016.
En termes de record absolu, Stroll est le plus jeune pilote de l’histoire de la F1 à marquer un podium lors de sa saison recrue.
Et avec les exigences de super-licence maintenant qu’elles sont post-Verstappen, il est peu probable que Stroll soit déplacé de l’une de ces positions. Se préparant maintenant à commencer sa quatrième saison en F1 avec une équipe Racing Point qui vise à devenir la classe du milieu de terrain en 2020, il espère ajouter à son décompte du podium dans un avenir pas trop lointain.
Troisième place Lance Stroll, Williams
Photo par: Zak Mauger / Motorsport Images
