Il y a une habitude pour les souvenirs en Formule 1 d’être très, très courts, ce qui incite souvent à sur-typer des événements plus actuels.
C’est vrai pour le Grand Prix du Brésil de l’année dernière. Il a offert l’une des finitions les plus spectaculaires à une course de l’histoire récente de la F1, et un résultat choc avec deux outsiders au total sur le podium.
Mais jusqu’à la première période de la voiture de sécurité, déclenchée avec 18 tours à faire lorsque Valtteri Bottas s’est immobilisé dans sa Mercedes, la course avait été assez oubliable. Max Verstappen était en route pour la victoire malgré la pression de Lewis Hamilton, tandis que Sebastian Vettel était sur le point de boucler le podium, avec 18 secondes d’avance sur son coéquipier Ferrari Charles Leclerc.
Et pourtant, lorsque le peloton s’est empaqueté et que deux redémarrages chaotiques ont suivi, cela a ouvert la voie à Carlos Sainz pour se battre pour un résultat qui aiderait son stock croissant à atteindre de nouveaux sommets – bien qu’avec une attente angoissante avant que son premier podium F1 ne soit confirmé.
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Lorsque Sainz s’est réveillé un jour de course, les pensées d’un podium semblaient loin. Un problème de câblage sur son moteur l’a empêché de fixer un temps au tour en qualifications et a forcé McLaren à prendre une toute nouvelle unité motrice sur la voiture de Sainz. Le résultat a été un départ dans la voie des stands, portant un coup à ses espoirs de terminer 2019 en tant que roi du milieu de terrain de F1.
Mais Sainz n’était pas prêt à abandonner. « C’est une attaque maximale, je suppose », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a posé des questions sur ses tactiques pour la course. « De toute évidence, l’attaque maximale ne fonctionne pas toujours avec les pneus Pirelli. Ce sera un compromis entre la gestion des pneus et une attaque maximale. C’est probablement une chose très difficile à faire, mais d’une manière ou d’une autre, vous devez toujours trouver un moyen. »
Carlos Sainz Jr., McLaren MCL34
Photo par: Andy Hone / Motorsport Images
McLaren a choisi de risquer une stratégie à guichet unique avec Sainz malgré la plupart optant pour un plan à deux arrêts. Il a montré peu de signes de retenue en début de course, dépassant Robert Kubica, George Russell, Daniil Kvyat, Nico Hulkenberg et Sergio Perez dans les cinq premiers tours.
Sainz s’est installé en 13e à l’approche de la première série d’arrêts aux stands, sachant qu’il irait plus longtemps que les voitures autour de lui. La récupération l’a laissé assis à trois secondes de son coéquipier Lando Norris, qui s’était qualifié 11e.
Sainz était le dernier pilote du milieu de terrain à faire une visite aux stands, après deux tours après Norris au tour 29. Il a reçu un ensemble de pneus à composé moyen pour voir les 42 tours restants – une grande question, mais avec d’autres attendus pour lancer une deuxième fois, le pari offrirait sûrement la position de piste de Sainz.
Le long relais avait coûté des places à Serez à Perez et Daniel Ricciardo, qui étaient tous les deux parmi les premiers à présenter les stands, plaçant le pilote McLaren au 15e rang. Alors que les pneus les plus frais se dirigeaient vers Sainz, il a commencé à gagner des positions, faisant une passe sur Lance Stroll avant de relever l’ordre alors que les voitures autour de lui s’opposaient. Un autre coup de pouce est venu lorsque Norris a permis à Sainz de passer, affirmant plus tard qu’il avait été « merde lentement » et qu’il voulait essayer d’aider l’équipe.
Tout cela a laissé Sainz huitième. Pierre Gasly et Romain Grosjean étaient tous deux dans sa ligne de mire, assis quelques secondes plus haut sur la route, ce qui donnait l’impression qu’une reprise au sixième rang était bien à la portée de Sainz.
Mais la voiture de sécurité a menacé d’annuler tout le travail acharné de Sainz. Après que les commissaires n’aient pas réussi à mettre la voiture de Bottas derrière la barrière assez rapidement, la course a été neutralisée, regroupant le peloton et offrant à de nombreux coureurs du milieu de terrain un autre arrêt. McLaren a pris la décision de mettre Sainz au stand et de le faire sortir du top 10, ou de rester sur des pneus usés avec le risque d’être dépassé par des voitures derrière.
Sergio Perez, Racing Point RP19 et Carlos Sainz Jr., bataille McLaren MCL34
Photo par: Zak Mauger / Motorsport Images
« Pour une fois, nous avons pris un petit pari et cette fois, cela a payé », a déclaré Sainz. « Je n’avais littéralement aucune adhérence. Je faisais tourner les roues en quatrième et cinquième vitesse au début parce que nous étions si lents, donc je ne pouvais pas mettre d’énergie sur les pneus. »
Sainz est remonté à la septième place au redémarrage après avoir balayé Romain Grosjean au Senna S, aidé par un problème de MGU-K sur la voiture Haas. Mais alors que le pilote de Toro Rosso Gasly se dégageait en sixième position avec des pneus plus frais, Sainz a été laissé dans ses rétroviseurs alors que Kimi Raikkonen, Antonio Giovinazzi, Ricciardo et Norris se sont tous assis en moins de deux secondes.
Mais Sainz a pu conserver la position, absorbant la pression avant de détourner une fois de plus l’attention sur les voitures devant lui. Cette fois, ce fut le ralentissement de Ferrari de Vettel, dont le choc avec Leclerc avait laissé des débris sur la piste et déclenché une autre période de voitures de sécurité.
« Vous faites un méga compagnon de travail, c’est P5 », a ironisé l’ingénieur de course de Sainz, Tom Stallard, alors qu’ils se préparaient pour un sprint final de deux tours sur la ligne. Le troupeau de voitures qu’il avait gardé à distance est resté à portée de main, laissant Sainz avec un autre redémarrage difficile à gérer.
Il a de nouveau réussi à perfectionner sa course dans le premier virage, empêchant Raikkonen de tenter un dépassement. Alors qu’il remontait la colline de Pinheirinho, Sainz a de nouveau dû esquiver une voiture frappée, appartenant cette fois à Alexander Albon. Une tentative maladroite de dépassement par Lewis Hamilton avait entraîné un contact qui a fait pivoter Albon, le faisant tomber à l’arrière du terrain.
Sainz a gardé le cap pour franchir la ligne d’arrivée à seulement six dixièmes de Raikkonen et prendre la quatrième place, égalant son meilleur résultat en F1 du Grand Prix de Singapour 2017.
Mais il y avait encore de meilleures nouvelles à suivre.
Alors que l’ancien stablemate junior de Red Bull Gasly célébrait son propre podium, les commissaires sportifs ont confirmé qu’ils enquêtaient sur la collision de Hamilton avec Albon. Le conducteur de Mercedes n’a même pas tenté de se défendre, envoyant au manager de l’équipe de Ron Ron Meadows le message qu’il a accepté la pleine responsabilité de l’affrontement.
L’attente angoissante de Sainz a été documentée dans la série Netflix Drive to Survive. Affalé sur une chaise dans l’hospitalité de l’équipe, Sainz a déclaré: « Je suis comme dans le moment le plus gênant de ma carrière. Je ne sais vraiment pas vraiment comment agir en ce moment. J’attends juste. »
Avec une pénalité pour Hamilton qui semblait inévitable, McLaren a commencé à réfléchir à la manière d’honorer le premier podium de l’équipe depuis le Grand Prix d’Australie 2014. Le PR de Sainz était initialement mal à l’aise de monter l’équipe sur le podium, craignant qu’il ne puisse paraître « désespéré ».
« Êtes-vous en train de me dire que nous ne devrions pas monter sur le podium? » a demandé le cousin et manager de Sainz, Carlos Oñoro. « Vous plaisantez? Depuis le jour de sa naissance, il attend ce moment! »
On apprit alors que Hamilton s’était vu infliger une pénalité de cinq secondes. Sainz était officiellement troisième.
Cela a déclenché des célébrations folles dans l’unité d’accueil McLaren avant que l’équipe dans son ensemble ne monte sur le podium. Cela a donné lieu à certaines des images les plus réconfortantes de la saison 2019, représentant une équipe qui, après des années de luttes, a finalement eu son moment au soleil – même si l’obscurité commençait déjà à descendre sur Interlagos.
Carlos Sainz Jr, McLaren célèbre sa troisième position sur le podium avec l’équipe McLaren
Photo par: Zak Mauger / Motorsport Images
Le résultat a également décroché la quatrième place pour McLaren dans le championnat des constructeurs, et conduirait finalement Sainz à terminer l’année sixième au classement des pilotes, remportant la bataille de la classe B devant Albon et Gasly.
Significativement pour son avenir, il s’est également imposé comme la plus belle course de Sainz en F1 à ce jour, arrivant à la fin d’une saison qui avait beaucoup de points forts. Quelques semaines plus tard, Ferrari prendrait contact avec lui à propos d’un éventuel entraînement, conduisant finalement à sa nomination en tant que remplaçant de Vettel pour 2021 en mai.
En supposant que son partenariat avec la Scuderia soit fructueux, Sainz devrait faire de nombreuses visites sur le podium à l’avenir. Bien qu’ils puissent venir avec toute la pompe et les circonstances d’une cérémonie régulière, il ne pourra pas emmener toute son équipe avec lui – quelque chose qui fera du Brésil 2019 une course qu’il chérira.
