L’équipe de Formule 1 a pris un coup dur au cours des dernières années car elle a essayé d’équilibrer ses revenus contre des dépenses toujours croissantes. Le premier a inévitablement été touché par les mauvaises performances en piste, qui l’ont vu passer de la troisième place du Championnat du monde en 2015 à la dernière place en 2018 et 2019.
C’est une dure réalité de la F1 qui équivaut à un revenu. Une fois que vous n’êtes pas sur la bonne voie, cela crée un cercle vicieux alors que vous avez du mal à trouver le financement pour améliorer votre position concurrentielle.
Frank Williams partageait initialement la propriété de l’entreprise avec Patrick Head, et il a toujours résisté à la vente de l’équipe en tant qu’entité complète.
Il n’a pas manqué d’offres au fil des ans, mais c’était l’entreprise familiale, et il n’avait pas l’intention de lâcher prise – bien que finalement Head ait décidé qu’il était temps de vendre.
Toto Wolff a acquis une participation en 2009, et après que l’Autrichien a transféré son attention sur Mercedes qui a ensuite été achetée par l’homme d’affaires américain Brad Hollinger, qui reste un actionnaire important, avec environ 17%.
En 2011, Williams a commencé à entrer en bourse à la Bourse de Francfort avec 20% de la société initialement mise à disposition, en utilisant certaines actions détenues par Sir Frank, mais avec la majorité de la participation initiale du co-fondateur Head.
En décembre 2019, il y a eu une restructuration et un afflux de trésorerie importants lors de la vente de la division Advanced Engineering réussie, le groupe Williams ne conservant qu’une participation minoritaire.
Claire Williams, directrice adjointe de l’équipe, Williams Racing
Photo par: Andy Hone / Motorsport Images
Williams n’est pas la seule équipe de F1 actuellement ouverte à de nouveaux investissements, ni même à de nouveaux propriétaires. Cependant, en tant que société cotée, elle a des responsabilités juridiques supplémentaires, et en particulier l’exigence de transparence sur les questions financières.
D’où la déclaration de vendredi – qui a en fait mis l’équipe en vente en tant qu’entreprise en activité d’une manière très publique et très inhabituelle.
Il a noté: «Les options envisagées comprennent, sans s’y limiter, la levée de nouveaux capitaux pour l’entreprise, la cession d’une participation minoritaire dans WGPH, ou la cession d’une participation majoritaire dans WGPH, y compris une vente potentielle de l’ensemble de l’entreprise.
« Bien qu’aucune décision n’ait encore été prise concernant le résultat optimal, pour faciliter les discussions avec les parties intéressées, la société annonce le début d’un » processus de vente formel « ,»
Il a ajouté: «Toute partie intéressée participant au processus de vente officiel devra conclure un accord de non-divulgation avec WGPH à des conditions satisfaisantes pour le conseil d’administration de WGPH.
« La société a ensuite l’intention de fournir à ces parties intéressées certaines informations sur l’entreprise, après quoi les parties intéressées seront invitées à soumettre leurs propositions. »
La nouvelle est venue en parallèle avec les résultats financiers de Williams pour 2019. Après une année 2018 solide, il y a eu un ralentissement, avec un chiffre d’affaires du Groupe tombant de 176,5 M £ à 160,2 M £ – et qui incluait toujours les chiffres de la division Advanced Engineering.
Les chiffres spécifiques pour l’équipe de course étaient médiocres, les revenus passant de 130,7 millions de livres sterling à 95,4 millions de livres sterling – une énorme différence d’une année sur l’autre, même en tenant compte des résultats sur la piste ayant un impact sur les paiements F1.
La révélation peut-être la plus révélatrice du PDG Mike O’Driscoll est que l’équipe a également «notifié la fin de sa relation avec son partenaire en titre, ROKiT, et son principal sponsor, ROK Drinks».
Annoncé en février dernier, l’accord ROKiT semblait être un billet de rêve. Fin 2018, Williams avait perdu un accord avec Rich Energy à Haas à la dernière minute, puis ROKiT est apparu de nulle part.
Les chiffres étaient nombreux et le patron Jonathan Kendrick – un ancien homme de pneus Goodyear qui avait même travaillé avec Williams en 1978 – semblait être le partenaire idéal. C’était un passionné de la vieille école plus grand que nature qui n’était pas inquiet des mauvais résultats à court terme sur la bonne voie. L’accord a ensuite été prolongé jusqu’en 2023, ce qui suggère que tout allait bien. De toute évidence, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, comme l’indique l’avis de résiliation.
La mécanique roule Nicholas Latifi, Williams FW43 dans le garage
Photo par: Mark Sutton / Motorsport Images
Cette situation ne s’est pas produite du jour au lendemain, elle doit donc s’être déroulée en coulisses au cours des derniers mois. En d’autres termes, l’équipe savait qu’elle était susceptible de mettre fin à son accord avec son partenaire en titre et son principal sponsor – tout comme COVID-19 est entré en jeu et course après course a commencé à être reporté ou annulé, avec un impact immédiat sur ses revenus du fonds de prix F1 . C’était une tempête parfaite.
Le mois dernier, la société a négocié un prêt substantiel de Michael Latifi, père du conducteur Nicholas, pour l’aider à surmonter cette tempête.
Le fait que plus de 100 voitures Williams F1 historiques aient été répertoriées comme garantie – avec des bâtiments et des usines – était en quelque sorte symbolique des difficultés auxquelles cette équipe autrefois puissante a dû faire face récemment.
Latifi est un partenaire très sympathique qui a évidemment de bonnes raisons de voir l’organisation rester en bonne santé. Comme l’a expliqué Claire Williams, directrice adjointe de l’équipe, à Motorsport.com: «Le programme de prêts nous fournit les ressources dont nous avons besoin pour aller de l’avant.»
Il est intéressant de noter le moment de l’annonce d’aujourd’hui. Au cours des cinq dernières années, les résultats annuels de la société ont été publiés les 27, 11, 5, 20 et 5 avril.
Cette année, ces chiffres sont venus plusieurs semaines plus tard, ce qui a donné à la société un espace pour réfléchir à ses options futures, finaliser le prêt Latifi et clarifier la situation de ROKiT.
Avec un timing pratique cette semaine a également apporté une confirmation officielle de la baisse du plafond des coûts F1 et d’autres mesures qui créent un avenir meilleur pour toutes les équipes, permettant à Williams de présenter certains points positifs ainsi que les mauvaises nouvelles.
Il est significatif que le PDG O’Driscoll ait officiellement reconnu les changements de règles dans la déclaration d’aujourd’hui: «Nous sommes convaincus que la vision et les plans à long terme de Liberty Media, y compris un tout premier plafond des coûts pour le sport, offriront des conditions de jeu plus équitables pour 2021 et au-delà, où toutes les équipes peuvent concourir plus équitablement. »
Lire aussi:
N’oubliez pas non plus que les équipes doivent signer un nouvel accord Concorde dans les prochains mois, les engageant pour cinq années supplémentaires dans le sport. Il est logique d’évaluer toutes les options futures avant de le faire.
Cet inconvénient est que, grâce à COVID-19, ce n’est pas le bon moment pour vendre quoi que ce soit, sans parler d’une équipe de course automobile. Et être dans une position où vous avez rendu public que vous devez faire quelque chose n’est peut-être pas la main la plus forte avec laquelle entamer des négociations.
De plus, les gens riches qui auraient pu être intéressés à posséder une équipe de F1 ne sont peut-être pas aussi riches maintenant qu’ils l’étaient il y a quelques mois et font face aux mêmes incertitudes que tout le monde.
Il y a encore des acheteurs potentiels. Cependant, à un moment où d’autres équipes sont potentiellement à gagner – et par définition, elles sont toutes plus haut dans la grille – Williams ne sera probablement pas la première option pour ceux qui ont de l’argent à dépenser. C’est simplement le reflet des performances récentes de la piste et du niveau actuel de revenus à la fois des accords de sponsoring existants et du fonds de prix F1.
Cependant, avec le bon soutien, Williams a encore beaucoup à offrir, et le fait qu’une organisation avec une telle histoire soit potentiellement disponible en tant qu’entité complète pour la première fois aura beaucoup d’attrait. Il a une installation bien équipée, avec beaucoup de gens bons et expérimentés.
Tout investisseur sait également que les nouvelles réglementations en matière de plafonnement des coûts signifient que des équipes moins bien financées peuvent désormais au moins aspirer à combler l’écart – et que les grands acteurs ne peuvent pas continuer à dépenser leur chemin vers le succès. En outre, le nouvel accord Concorde permettra une répartition plus équitable des revenus à partir de 2021.
J’espère que le bon acheteur ou investisseur, quelqu’un avec l’engagement et la vision de ramener Williams à nouveau sur le réseau, est là. Il se pourrait que des pourparlers sérieux aient déjà lieu, même si la porte a été officiellement ouverte pour que les parties intéressées puissent y jeter un œil.
Latifi Sr est un candidat évident. Cependant, il y a une grande différence entre un prêt et un investissement – et le Canadien a déjà pris un énorme engagement en achetant 10% de McLaren.
Williams est clairement dans une situation difficile, mais ce n’est pas une vente d’incendie juste une longueur d’avance sur l’arrivée d’un administrateur. C’est une tentative contrôlée de voir quelles sont les options, et cela se fait à temps, étant donné que Claire insiste sur le fait qu’un budget complet est en place pour cette saison.
« Je ne crois pas que ce soit le désespoir », a-t-elle déclaré. «Je pense que c’est la chose juste et prudente à faire. Et Williams, en tant que famille, a toujours mis notre équipe de F1 au premier plan.
«Et je pense vraiment que la recherche d’investissements étrangers à ce stade est absolument conforme à cette philosophie selon laquelle nous avons toujours dû protéger l’avenir de notre équipe, protéger les personnes qui travaillent pour nous.»
Riccardo Patrese, Williams FW14B Renault, mène Nigel Mansell, Williams FW14B Renault
Photo par: Motorsport Images
