Aucun fan d’Indy 500 n’a besoin de dire que la semaine dernière a été étrange. Pour les médias – qui ne sont que des fans d’Indy payés pour écrire à ce sujet – c’était très différent aussi. Parmi les nombreux plaisirs de deux semaines et demie passés en grande partie dans le centre des médias d’Indianapolis Motor Speedway, la voie des stands, les garages, le paddock ou le camping-car, il y a la chance de porter les derniers pulls molletonnés commandés par Robin Miller / Steve Shunck pour l’anniversaire ‘dessins animés du grand Roger Warrick.
L’une de celles de cette année (disponible ici) célèbre les 50 ans de la première victoire de l’Indy 500 par le grand Al Unser. Il représente Al, son magnifique «Johnny Lightning Special» de Colt-Ford, le copropriétaire de l’équipe Parnelli Jones et le légendaire chef d’équipe George Bignotti, décédé en 2013.
Sept fois ingénieur de la voiture gagnante de l’Indy 500, ‘Big Nutz’ était réputé pour considérer les choses en noir et blanc – à sa manière et dans le mauvais sens – et rétrospectivement, il est surprenant que lui et AJ Foyt aient duré six ans ensemble. Rappelez-vous, le succès est un super baume pour les sentiments blessés, et ensemble de 1960 à 1965, ils ont marqué trois championnats et 27 victoires, dont deux Indy 500.
Après que Bignotti ait dirigé l’as de Formule 1 Graham Hill à la victoire dans l’Indy 500 de 66 pour l’équipe Mecom Racing, il avait besoin d’un remplaçant Foyt qui était mécaniquement empathique, écoutait les conseils et avait le talent pour suivre ces conseils. Unser, qui avait fait ses débuts en Indy 500 dans le Sheraton Thompson Lola de Foyt en 1965, répondait à tous ces critères et a été dûment embauché par l’équipe Mecom sous la bannière du bailleur de fonds Al Retzloff.
Les débuts d’Indy 500 d’Unser sont venus au volant de A.J. Le back-up de Foyt Sheraton-Thompson Lola. Après s’être qualifié 32e, Al a terminé neuvième.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
« Je dirais qu’il a fallu environ un an à Al pour se mettre vraiment dans le rythme », a déclaré le regretté Bignotti à propos du jeune Albuquerque, as NM, « mais une fois qu’il a commencé à gagner … Boy! C’était comme s’il gagnait tout. C’était un conducteur très doux. Vous ne l’avez pas vu fouiller la voiture quand il allait à fond. Il est venu à travers le terrain jusqu’à ce que soudainement, lorsque vous leviez les yeux de votre tableau des tours, il était là en tête! »
Bignotti avait raison, le petit frère de Bobby Unser marquerait neuf finalistes avant de passer finalement à Victory Lane en 1968 avec cinq victoires consécutives réparties entre Nazareth, Indianapolis Raceway Park et Langhorne.
Cependant, Al avait déjà été informé que le succès d’Indy, l’amphithéâtre qui avait coûté la vie à son oncle Joseph en 1929 et à son frère Jerry en 1959, était tout.
« En 67, j’ai terminé deuxième derrière Foyt », se souvient-il, « mais le lendemain, quelqu’un m’a demandé où j’avais fini. J’étais émerveillé! Cela m’a appris qu’il n’y a qu’un seul endroit, et c’est le numéro un. »
Réfléchissant à ses premières expériences au Speedway, Unser a admis qu’il avait «la chair de poule sur la grille» lors de ses débuts en 1965.
«C’était un sentiment de réussite d’être là, déjà», a-t-il expliqué. «Premièrement, vous devez avoir la possibilité de partir; alors vous devez passer le test de la recrue; alors vous devez vous qualifier. Chacun est un très gros tremplin. Il y a beaucoup de pilotes qui n’ont jamais eu la chance de partir, beaucoup qui ne réussissent jamais le test de la recrue, beaucoup qui ne se qualifient jamais.
« Vous pensez peut-être que vous en avez la capacité, mais vous ne savez pas vraiment avant de l’avoir fait. Mais une fois arrivé en course cette première année, j’ai voulu le terminer, ce que j’ai pu faire. Ensuite, je voulais bien finir la course. Alors, bien sûr, vous voulez toujours le gagner. Et d’ici là, vous avez cette sensation de « Gee, j’ai vraiment fait quelque chose. » Pour rivaliser avec vos idoles et enfin les battre est une sensation qui est incroyable. «
Avant cela, cependant, il a dû subir l’expérience mortifiante de manquer une chance de succès. Retzloff s’était retiré de la course en 68 et ses atouts – dont Unser et Bignotti – avaient été rachetés par Parnelli Jones Racing de Vel, dirigé par Vel Miletich et Parnelli Jones, pilote vainqueur d’Indy en 1963. Au mois de mai suivant, Al a été rapide dans une Lola T150 à transmission intégrale modifiée par Bignotti tout au long de l’entraînement, mais lors d’une pluie, il est tombé de sa moto dans le champ intérieur IMS, s’est cassé la jambe et a dû manquer la course.
Unser serait absent pendant six semaines, mais était alors soucieux de réparer sa gaffe. Une victoire au Milwaukee Mile dans la voiture turbocompressée a été rapidement suivie de deux victoires dans la voiture de saleté, une autre dans la Lola normalement aspirée et un autre triomphe dans la version turbo à Phoenix. Remarquablement, donc, malgré trois tours manquants, Unser a terminé deuxième du championnat USAC.
Portant cet élan en 1970, Unser a remporté l’ouverture de la saison à Phoenix tandis que la voiture pour Indy a été si fortement repensée par Bignotti et réorganisée par l’as aérodynamicien Joe Fukashima, qu’elle méritait un nouveau nom – le Colt 70. Parrainage de Topper Toys , qui tentait de voler une marche marketing sur la série Hot Wheels de Mattel, a fait du Colt-Ford le «Johnny Lightning Special». Une légende est née.
190 des 200 tours en 1970 étaient dirigés par le beau VPJ Colt.
Photo par: Motorsport Images
Unser a pris la pole mais seulement par 0,003sec, après un effort particulièrement courageux de Johnny Rutherford dans un Eagle. Bignotti s’est souvenu de l’effort P1 d’Unser car lui et son pilote étaient exactement sur la même longueur d’onde.
« En 1970, il n’y avait pas eu de pluie pour le mois de mai jusqu’à présent, donc la piste était vraiment grasse au moment où nous sommes arrivés au Pole Day », a déclaré Bignotti. «J’avais écouté le commentaire sur la piste et j’entendais un pilote dire des choses comme:« Ma voiture a tellement poussé que je ne sais pas comment je traversais les virages », et chaque fois que j’entendais cela J’ajusterais encore notre suspension.
« Finalement, ce fut au tour d’Al, et je lui ai dit: » Faites attention à ce qu’il ne se détache pas lors de ce premier tour, les deuxième et troisième tours devraient bien se passer, puis au quatrième, ça va sous-virer comme un fou. » Il a écouté, a donné suite à ce que j’avais dit et l’a placé en pole. »
Si les qualifications étaient proches, personne d’autre n’était vraiment en course le jour de la course et Unser a mené 190 des 200 tours, égalant l’effort de Jimmy Clark dans le Lotus de cinq ans plus tôt.
« On ne sait jamais que l’on va gagner Indy », se souvient-il plus de 30 ans plus tard. « Il n’y a pas de chauffeur qui puisse dire ça. Mais avant même que les essais ne commencent, nous savions que si nous faisions tout correctement, nous avions de très bonnes chances de courir devant. Mais nous ne savions pas que nous pouvions mener le nombre de tours que nous avons fait. »
Unser a ensuite remporté le championnat de 1970, cinq triomphes dans le Colt étant soutenus par cinq autres dans la voiture de saleté King. Cependant, comme c’est le cas en course, l’opposition a passé la saison morte à réduire l’avantage de l’équipe VPJ, et lorsque McLaren a présenté un nouveau développement frappant de ses M16, Unser, Bignotti et co. étaient soudainement sur le pied arrière.
Johnny Lightning a frappé deux fois, le triomphe de 1971 sur les McLaren étant dû au travail et à la stratégie des stands plus lisses qu’à la vitesse.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
«McLaren aurait dû nous battre», déclare Unser à propos du Memorial Day en 1971. «Ils avaient une voiture 10 fois meilleure, car leur interprétation des règles produisait un énorme aileron arrière et beaucoup d’appui.»
Les qualifications ont tout révélé: les œuvres de Peter Revson, McLaren, a pris la pole à 178,69 mph, la McLaren de Donohue, dirigée par Penske, a terminé deuxième; Unser a terminé cinquième du Colt 71 retravaillé, incapable de franchir la barrière des 175 mph. Par conséquent, Unser tire une plus grande satisfaction de son deuxième triomphe consécutif au Speedway. Donohue s’est éloigné de tout le monde jusqu’au quart de distance, quand sa transmission a échoué, et cela aurait dû laisser Revson avec une victoire facile. Au lieu de cela, il n’a même pas mené de tour.
« Nous avons mené plus de la moitié de la course cette année-là », glousse Unser. «Revson et l’équipe McLaren ne savaient tout simplement pas ce qu’ils faisaient. Ils ont perdu cette course par pure inexpérience. Ce fut une victoire plus satisfaisante que l’année précédente, car en 70, nous savions que nous pouvions le faire, ce qui créait de la pression, mais un genre différent. En 1971, nous savions que nous devions travailler incroyablement dur et faire en sorte que tout compte pour nous. Ce fut une journée difficile, difficile avec le bon résultat. »
Unser est toujours l’un des cinq pilotes (Wilbur Shaw, Mauri Rose, Bill Vukovich et Helio Castroneves) à avoir remporté l’Indy 500 au cours des années consécutives.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
Après un autre triomphe à Milwaukee la semaine suivante, l’année d’Unser allait diminuer avec une vague de DNF et il ne terminerait que quatrième du championnat. L’année suivante, Miletich et Jones conduiraient trois voitures pour Unser, Mario Andretti et Joe Leonard et engagèrent le designer Lotus 72 Maurice Phillippe pour styliser la nouvelle voiture. L’influence de Bignotti sur la production de l’équipe a été encore réduite lorsqu’il a été décidé que le réglage du moteur serait du ressort d’une entreprise extérieure.
« C’est à ce moment-là que le cauchemar a commencé, lorsque cette » création « s’est produite », se souvient Unser de l’étrange appareil de Phillippe qui portait deux ailes de 45 degrés montées à mi-chemin entre l’essieu arrière et le cockpit. «Je savais que cette voiture à ailes dièdres ne fonctionnerait pas. J’ai terminé deuxième à Indy en 1972, mais si c’était la voiture qu’elle aurait dû être, j’aurais peut-être donné [winner] Donohue une course décente.
« Il y avait Joe, Mario et moi-même et nous travaillions pour Parnelli, donc on l’appelait » The Super Team « et ainsi de suite. Eh bien, laissez-moi vous dire, il n’y avait rien de super à ce sujet. «
Bignotti, se sentant marginalisé malgré le fait qu’il ait aidé Leonard à remporter le titre USAC 1972, est parti à la fin de la saison, mais bien qu’il était agacé à l’époque – et rétrospectivement, en fait! – a admis qu’il avait apprécié sa relation de travail avec Unser.
« Al ne se plaindrait jamais de la voiture », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas le genre de gars à entrer dans les stands et à dire: » Changez ces ressorts, faites ceci, faites cela « , ce qui est bien, car ce genre de choses ne se passe pas trop bien! Il voulait juste me dire précisément ce que faisait la voiture, et je savais exactement quoi faire d’après ce qu’il me disait sur la sensation de la voiture. Il sortirait ensuite pour réaliser son meilleur tour. «
Unser est resté à bord de la Super Team, mais une victoire solitaire en ’73 aiderait à convaincre VPJ de passer au client Eagles en ’74 et ’75. Cependant, Al n’a jamais été convaincu qu’il avait exactement la même voiture de spécification que celle de son frère Bobby dans l’équipe Eagle, et il n’a ajouté que plus de victoires en deux ans.
Il était donc plus qu’heureux d’apprendre que VPJ recommençait à créer ses propres conceptions, en particulier lorsqu’un jeune John Barnard – tout chaud après de belles mises à jour de la McLaren M16 – a aidé à s’assurer que VPJ-6B était un gagnant. Au cours des deux années suivantes, Unser a soudainement regardé de nouveau une force à Indy (bien que la troisième place soit le meilleur résultat), a récolté quatre victoires et a terminé quatrième et deuxième du championnat au cours des années consécutives. Pour Unser, cependant, la relation avait suivi son cours.
« Vel et Parnelli ont commencé à faire des choses que je n’aimais pas, alors j’ai arrêté », a-t-il expliqué un peu vaguement. «Parnelli et moi sommes toujours de bons amis, et il était un grand propriétaire de voiture, mais à l’époque, j’en étais fatigué. J’ai dû déménager. «
Pas une grande voiture, mais en 1978, la Lola T500 a remporté les trois courses de 500 milles avec Al au volant.
Photo par: Ford Motor Company
Unser a rejoint l’équipe Chaparral de Jim Hall en 78 et était à son meilleur à Indy, malgré une légère erreur dans la voie des stands quand il a plié son aile avant de Lola contre un pneu lors de son dernier arrêt.
« En fait, je ne savais pas que je le frapperais plus tard; cela n’a pas affecté la manipulation du tout! » il rit. «Parfois, quand c’est votre journée, c’est votre journée. Plus tôt dans la course, je ne sais pas si j’ai gagné de la vitesse ou si mes rivaux l’ont perdue, mais toutes ces voitures m’ont juste reculé. »
C’était la première des trois victoires en superspeedway pour Unser cette année-là, lui donnant la Triple Couronne toujours unique des courses de voitures Indy de 500 miles en un an – Indy, Michigan et Pocono. Ailleurs, cependant, le Lola T500 bien nommé était celui qu’il a trouvé très décevant.
« Ce n’était pas trop fiable, d’une part, et pour obtenir des résultats, vous devez être là à l’arrivée », a expliqué Unser. «Mais je sentais aussi que cela ne résiste pas bien aux virages plus serrés sur les ovales courts. Je pouvais l’avoir, donc c’était inconfortable de conduire et rapide, mais … ça n’avait pas l’impression que c’était naturel. C’est difficile à expliquer, mais vous pouvez dire qu’une voiture a un problème de conduite de base lorsqu’elle brûle les pneus trop rapidement quelle que soit la piste – à l’exception des super-voies. L’autre raison pour laquelle cela a fonctionné dans ces 500 kilomètres est que la course a été assez longue pour que nous puissions y travailler et l’améliorer chaque fois que nous atteignons la voie des stands.
Cet été-là, Unser et d’autres ex-VPJ comme le chef mécanicien en chef Hughie Absalom ont persuadé Hall qu’il devait embaucher Barnard si l’équipe devait arrêter de conduire des voitures clientes et revenir au principe de progrès de Chaparral par l’innovation. Le magnifique effet de sol 2K sponsorisé par Pennzoil de Barnard en est le résultat, et Unser a canalisé tout le monde lors de ses débuts en course à Indy en 1979 jusqu’à ce qu’une fuite d’huile provoque un grippage de la transmission à mi-distance. Tout au long de l’année, l’énorme potentiel de la voiture n’a pas été réalisé jusqu’à ce que, lors de la finale de la saison à Phoenix, le «Yellow Submarine» remporte sa première victoire.
Et Unser partit. Sa relation avec Hall s’était détériorée et, étant un fan de Barnard, il n’avait pas aimé la façon dont l’ingéniosité du jeune Anglais sur le 2K avait été minimisée. Avec non seulement Barnard mais aussi le spécialiste des moteurs Franz Weiss qui se dirigeait vers la sortie, Al n’aimait pas la façon dont les choses semblaient se diriger…
À ce jour, il insiste sur le fait qu’il n’a aucun regret de quitter l’équipe au mauvais moment; c’est un homme de principe. Mais le fait est qu’il a remis les clés de la meilleure voiture dans le paddock à un Rutherford reconnaissant, qui remporterait Indy et le titre de voiture CART Indy en 1980. Al, pendant ce temps, a enduré trois années infructueuses et frustrantes – bien que personnellement heureuses -. avec la nouvelle équipe de Longhorn, aidant le propriétaire, le pétrolier texan Bobby Hillin, à poursuivre son courageux mais bref rêve de succès de la voiture Indy.
À plusieurs reprises, Unser a envisagé de gagner, mais pour finir dans la déception. Une fois ce projet terminé à la fin de 82, Unser est parti pour Penske et, en tant que coureur sur route sous-estimé, il a triomphé à Cleveland et a remporté le championnat de cette année par la constance – neuf classements parmi les cinq premiers, dont quatre finalistes. Bien que 1984 ait été un délavage par contraste, le shunt effrayant de son coéquipier Rick Mears à Sanair a persuadé Roger Penske de conserver Unser pour ’85. Remarquablement, Unser a de nouveau remporté le titre mais, maintenant au milieu de la quarantaine, Al était conscient qu’il était temps de revenir à un concert à temps partiel, surtout maintenant que Mears était de retour à pleine puissance en 86. À la fin de l’année, la carrière de pilote d’Unser semblait terminée, à part quelques opportunités réservées aux Indy.
Unser (presque complètement) a évité le spinning Josele Garza au départ en ’87.
Photo par: IndyCar Series
Celui auquel il ne s’attendait pas est venu de Penske en mai suivant. Déjà alarmé que, pour la deuxième année consécutive, son équipe de conception ait créé un raté, forçant encore un autre retour au châssis de mars du client, Roger Penske a eu un autre obstacle à surmonter lorsque, lors des essais d’Indy 500 dans une troisième équipe, Danny Ongais s’est mis dans le mur et à l’hôpital pour le reste du mois. Mears à temps plein et Danny Sullivan, vainqueur de l’Indy en 85, qualifieraient leurs Marches propulsées par Chevrolet en troisième et en 16e place, mais pour remplacer la machine brisée d’Ongais, Penske ferait glisser une voiture d’exposition depuis le hall d’un hôtel à Reading, en Pennsylvanie, et l’ajusterait avec un Cosworth DFX. Le capitaine a appelé Al pour le pédaler et il a sauté sur l’occasion – « Chaque fois que vous courez pour Penske, vous savez que la voiture qu’il vous donne est la meilleure qu’il puisse offrir. » Mais s’étant qualifié 20e, c’était presque fini au départ.
« Josele Garza a filé au virage 1 et m’a presque mis dans le mur! » dit Unser. «C’est toujours le problème de commencer là-bas, et au fil des ans, j’ai essayé d’éviter cela en me qualifiant au premier rang, parmi les gars rapides et expérimentés en qui vous pouvez avoir confiance. La voiture de Garza a en fait touché la mienne, et je me suis dit: «Mec, ça va être un de ces jours.»
«Je me suis donc calmé. Trop facile. J’ai laissé Mario Andretti me doubler après environ 20 tours. Et c’est à ce moment-là que je me suis vraiment énervé et que je l’ai poursuivi. Je n’aurais pas pu le battre ce jour-là. Il nous avait couverts – avait tout le champ couvert – mais il ne m’a jamais doublé le reste de la course. »
Mais avec seulement 20 tours à faire, après avoir mené pour 170, Andretti a abandonné lorsque son moteur a explosé.
« Cela m’a laissé, Roberto Guerrero et moi, tenter de gagner », a déclaré Al. «Roger était sur ma radio depuis la sortie de Mears, alors je savais que je courais assez bien. Roger vous dit qui vous entoure, ce que vous faites, ce que font les autres – en fait, il ne se tait jamais.
«Quoi qu’il en soit, c’était très égal entre moi et Guerrero: si j’étais devant lui, je pourrais rester devant; si j’étais derrière, je ne pourrais pas passer. Ensuite, Roger a pris la décision de faire notre dernier arrêt au stand tôt pour faire pression sur Guerrero, et c’est exactement ainsi que cela a fonctionné. Il a foiré dans les stands. »
Et ça y était, gagnez le numéro quatre.
Photo par: IndyCar Series
À 47 ans et 360 jours, Al est devenu le plus ancien vainqueur de la course la plus prestigieuse du monde et a égalé le record de Foyt de quatre victoires en Indy 500. Pour les deux prochaines années, il qualifierait un Penske au premier rang; il amadouera également une Lola-Buick pour terminer troisième en 1992, l’année où son fils Al Jr. a finalement remporté le 500 m, et l’homme de 54 ans a même mené la course à quelques reprises à Lola-Chevy de King Racing en 1993 Mais la décision de prendre sa retraite en bloc a été rapide l’année suivante.
«Je me suis retrouvé debout sur le pitwall à regarder mon fils se qualifier et j’ai soudain réalisé que j’étais trop intéressé par ses performances», explique ‘Big’ Al. «Les gens qui n’ont pas la capacité de donner à 100% ne gagnent pas. Alors j’ai arrêté. «
Et il l’a fait en tant que légende du circuit automobile d’Indianapolis et de la légende de la course automobile Indy. Plus d’un quart de siècle plus tard, Unser occupe toujours le cinquième rang dans la liste des vainqueurs de course aux États-Unis (39) et le dixième dans la liste des vainqueurs de pole (27). Pendant ce temps, sur son bien-aimé Indianapolis Motor Speedway, ainsi que ses quatre triomphes record, une distinction partagée avec Foyt et Mears, Unser détient le record du plus grand nombre de tours menés à IMS (644), est cinquième pour la plupart des courses menées (11), détient le record de l’écart le plus long entre la première et la dernière victoire (1970 et 1987) et conserve le record du vainqueur le plus âgé.
Unser m’a dit une fois qu’il échangerait ses trois titres de série – 1970, ’83 ’85 – pour avoir une autre victoire en Indy 500. Étant donné que, avec ses quatre victoires en IMS, il a marqué sept autres trois premiers au Speedway et a subi une DNF déchirante en 1979 tout en dominant, il serait facile de prouver qu’il mérite une cinquième victoire au 500e. Ensuite, vous considérez que Mario Andretti n’a marqué qu’un seul, tandis que d’autres tels que Rex Mays, Ted Horn et Michael Andretti n’en ont marqué aucun, et le record d’Al devrait peut-être le satisfaire.
Unser, maintenant âgé de 81 ans, reste un homme calme, timide et véritablement introverti – «Je n’étais pas payé pour me vendre. J’ai été payé pour jouer »- mais celui qui a dû accepter à contrecœur que ses capacités et ses résultats faisaient de lui une superstar. Un demi-siècle après son premier triomphe en Indy 500, il est juste de réentraîner les projecteurs sur lui et de saluer l’un des vrais grands.
Les trois quadruples vainqueurs de l’Indy 500 Rick Mears, A.J. Foyt et Al Unser posent avec le trophée Borg-Warner et la guêpe Marmon 1911 du premier vainqueur de 500, Ray Harroun.
Photo par: Dana Garrett – IRL
