Quand Porsche a produit son plus gros flop F1

Malgré son incroyable histoire dans la course de voitures de sport, Porsche n’a jamais essayé que des monoplaces. Une 550RS modifiée est apparue pour la première fois sur la grille du Grand Prix d’Allemagne en 1957, et certaines RSK ont couru sporadiquement en 1958 et 1959.

La première tentative en tant qu’équipe d’usine complète n’était pas sans succès – Dan Gurney a terminé troisième du championnat du monde 1961 et a remporté une pole et une victoire en 62 (à droite), avant que l’équipe ne se retire.

Plus de deux décennies plus tard, Porsche est revenue en tant que partenaire rémunéré de McLaren. Pendant une brève période, le V6 badgé TAG a donné le ton, remportant trois titres et 25 courses de 1984 à 1986, avant que l’équipe de Woking ne parte avec Honda pour 1988.

En revanche, le troisième effort de Porsche en 1991 avec un V12 non compétitif et gravement défectueux a duré moins de la moitié de la saison et s’est avéré si catastrophique qu’il n’est pas revenu depuis.

Le 3512 était la réponse du sorcier Weissach Hans Mezger au passage de la F1 du turbo à la puissance atmosphérique. Porsche avait initialement espéré convaincre McLaren de l’utiliser, et l’équipe a reçu un briefing en 1987.

« L’un des ingénieurs de Porsche avait cette mallette et il a sorti ce dessin unique, qui était la disposition générale du moteur », se souvient l’ancien McLaren Steve Nichols. « Il a commencé à se déplier et à se déplier. J’ai juste regardé cette chose et j’ai pensé » comment bizarre « . C’était comme s’ils avaient pris deux de nos petits moteurs V6 et les avaient collés ensemble.

« Il était assez large et assez grand, et il était juste long. Et il y avait des entraînements par le haut au milieu où ils avaient collé les deux V6 ensemble, et un arbre qui sortait par le vé. Donc la boîte de vitesses allait pour être bien en hauteur. Je suis sorti de la réunion et j’ai dit à Ron Dennis: « Signez le contrat Honda ». On aurait dit qu’il n’avait pas d’avenir … « 

Porsche n’était pas d’accord et au cours des deux prochaines années, elle a cherché un nouveau partenaire – et quelqu’un avec de l’argent pour financer un projet de F1. L’homme avec la responsabilité globale était Ulrich Bez, à l’époque vice-président exécutif de la R&D de Porsche.

« Hans Mezger a été l’un des » papes « de la conception des moteurs de F1 », se souvient Bez. « J’ai simplement fait confiance à son savoir-faire, à ses capacités et à ses capacités quand il a dit qu’il avait une excellente idée pour un moteur capable de rivaliser en F1. Donc, j’ai cherché du financement, car c’était une époque où Porsche n’était pas aussi rentable que c’est aujourd’hui. Nous n’avions pas l’argent pour le faire nous-mêmes. « 

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Les meilleurs prétendants avaient déjà des accords sur les moteurs. Cependant, les individus riches investissaient dans des équipes moins importantes. L’un était Jean-Pierre Van Rossem, qui a financé la nouvelle tenue Onyx en 1989. Il a presque signé avec Porsche, mais après une réunion inconfortable à Weissach, Van Rossem s’est éloigné de l’accord.

Bez s’est plutôt tourné vers Jackie Oliver, co-accessoirement un pilote d’usine Porsche à l’époque de la 917. Il avait récemment réussi un coup d’État en vendant son équipe Arrows à l’entrepreneur japonais Wataru Ohashi, tout en continuant à l’exécuter sous son nouveau nom Footwork.

« Ils m’ont approché après que les équipes qu’ils voulaient n’aient pas voulu le faire », se souvient Oliver. « Nous avions deux choix. Il y avait le nouveau petit Ford HB V8, ou la Porsche. J’ai parlé à Ohashi de ces deux options, et il a dit: » Porsche!  » J’ai dit: «Cela coûte plus d’argent». « Ça n’a pas d’importance … » Des étoiles lui vinrent aux yeux. « 

Bez s’est rendu au Japon, survivant à une peur prophétique lorsque le train d’atterrissage de son avion a échoué au décollage après une escale en Alaska, et le 4 février 1990, Ohashi a dûment signé un contrat pour Footwork pour utiliser le moteur Porsche la saison suivante.

« Le paiement initial pour la première saison en 1991 était de 20 millions de dollars en quatre versements, à partir de juin 1990 », explique Oliver. « Ensuite, c’était 23 millions de dollars pour 1992 et 25 millions de dollars pour 1993. Je suis revenu du Japon avec l’argent et l’enthousiasme d’Ohashi, et nous avions conclu le contrat avant même que je ne sois allé à Weissach pour demander à Hans Mezger quel était le moteur. » était comme.

« Il n’y avait rien à voir. Tout ce que j’ai pu voir, c’est que Mezger a été poussé à respecter la date du contrat qui n’était pas réalisable. Ce n’était pas du tout achevé, et n’avait même pas été testé dynamiquement. Cela m’a fait sentir un un peu coupable d’avoir amené Ohashi, le nouveau propriétaire de mon équipe, dans quelque chose qu’il allait payer directement à la base, plutôt que cela ait été prouvé comme quelque chose qui valait la peine d’être vendu. « 

Inquiet, Oliver a réussi à ajouter une annexe au contrat initial intitulé «  Objectifs d’ingénierie  », qui comprenait cinq clauses définissant les performances attendues – puissance globale initiale (750 ch +), la forme de la courbe de puissance, la consommation de carburant, le poids maximum (fixé à 150 kg) et les prévisions de puissance future.

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Porsche avait des plans ambitieux, y compris l’utilisation d’une version de la boîte de vitesses à double embrayage PDK utilisée sur les dernières 962 et une différence avancée. Mais au fil des années 1990, et de plus en plus d’informations ont émergé de Weissach, Oliver et son concepteur en chef Alan Jenkins ont réalisé qu’ils avaient des problèmes avec les bases. Quand ils ont finalement mis la main sur le moteur Porsche, le poids est venu comme un choc – il était bien au-dessus des 150 kg décrits dans le contrat prolongé.

Tout le monde a fait preuve de courage lorsque le 3512 a été officiellement dévoilé lors de la course à domicile d’Ohashi à Suzuka en octobre. Mais en novembre, à l’instigation d’Oliver, Jenkins a écrit à Mezger pour lui faire part de ses préoccupations, suggérant doucement qu’avec l’aide de Footwork, Porsche devrait déjà repartir de zéro sur un moteur de deuxième génération de 1992.

La lettre a été courtisée par Mezger. Plus tard, Jenkins aurait recours à l’emprunt d’un Cosworth DFR à Brian Hart et à le faire peser devant les ingénieurs de Porsche lors d’un essai de Paul Ricard.

L’équipe a commencé 1991 avec un châssis A11C modifié, conçu à l’origine par Ross Brawn en 1989. Les tests ont été désastreux – le V12 s’est avéré sans courage et désespérément peu fiable, assailli par un problème fondamental de récupération d’huile. Les pilotes Michele Alboreto et Alex Caffi se sont retrouvés en pataugeoire. Alboreto s’est en quelque sorte qualifié à Phoenix, mais a pris sa retraite plus tôt.

«J’ai pris la responsabilité, car j’étais chef de l’ingénierie», explique Bez. « D’un autre côté, si j’aurais remis en question la capacité de Hans Mezger au tout début, et dit: » Cela n’ira nulle part « , qui m’aurait cru? Il était un héros, nous l’avons donc protégé, pas le blâmer. » . « 

Le nouveau châssis FA12 a été préparé pour Imola, mais les choses n’ont pas été réglées quand Alboreto a eu un énorme accident de test lorsque l’aile avant a échoué. Caffi a ensuite subi un énorme crash lors des essais à Monaco.

Le remplaçant d’Alboreto et de Caffi, Stefan Johansson, a dû traverser deux week-ends de plus au Canada et au Mexique, où le problème du pétrole s’est révélé particulièrement problématique dans le dernier virage.

Jenkins a essayé de résoudre le problème avec l’aide de l’ingénieur Wolfgang Hatz, et ils ont été forcés de se cacher à la fin officielle de la journée de travail de Weissach, en esquivant les gardes de sécurité, afin qu’ils puissent travailler sur une plate-forme.

Le projet F1 a été interrompu peu de temps après un test où Footwork a fait fonctionner un ancien A11B avec un DFR – et il est allé beaucoup plus vite que la Porsche le même jour.

« C’était une démonstration pour embarrasser Porsche et dire: » Regardez, nous avons des problèmes avec ça «  », explique Oliver. « Je pense qu’à la réflexion, c’était probablement un peu trop agressif. J’aurais aimé que Porsche ait une deuxième bouchée de cerise, mais je ne pense pas qu’ils le voulaient. Je ne pense pas qu’il y ait un chemin de retour pour eux. « 

Porsche avait même envoyé quelqu’un à Osaka pour rencontrer Ohashi, lui dire que son équipe était le problème et lui suggérer d’amener son argent et son moteur en Jordanie. Ohashi est resté sur ses armes et a rapporté la conversation à Oliver, lui demandant ostensiblement de transmettre un message de non merci à la direction. La relation Footwork / Porsche était complètement rompue.

« Je suis allé avec mes avocats à Weissach pour parler d’une rupture de contrat », explique Oliver. « Et ne respectant pas les termes de l’annexe, avec l’idée d’obtenir un moratoire sur les paiements jusqu’à ce que le moteur soit réglé. Cette réunion ne s’est pas très bien passée, et ils ont dit que vous étiez en rupture de contrat , et nous mettons fin à l’accord avec Footwork à cause de vous, M. Oliver. « 

Pendant le reste de 1991, Footwork a couru le FA12 avec la puissance DFR, et le V12 n’a pas été revu. Par la suite, Porsche a reconnu que le 3512 n’avait pas atteint les objectifs fixés, comme le rappelle Oliver: « Cette petite annexe a permis à Ohashi de récupérer tout son argent et m’a sauvé de la faillite. Ces cinq critères n’ont pas été respectés. »

Des années plus tard, Jenkins a dit à Jenkins que Porsche n’avait jamais vu plus de 510 ch sur le banc. Bez avait initialement approuvé un projet de conception alternative pour 1992, sans la participation de Mezger. Mais il y avait une image plus grande.

« Est-ce que nous irions une deuxième fois, ou serait-ce mieux si nous concentrions nos efforts sur la Porsche 993, qui va sauver l’entreprise? » se souvient-il. « J’avais maintenant la tâche de remplacer la 911 par un nouveau concept, comme passer de la VW Beetle à la Golf.

« Porsche devait protéger son avenir et, normalement, ces éléments conduisent à une décision. Mieux vaut que la F1 échoue que la 993. Si la 993 échouait, alors la société serait morte. »