Lorsque Kimi Raikkonen a franchi la ligne d’arrivée pour remporter le Grand Prix des États-Unis 2018, même le Finlandais n’a pas pu s’empêcher de noter la durée de l’attente. Raikkonen a remercié son équipe Ferrari avant de plaisanter: « F ** king enfin … »
Pas moins de 113 courses après sa 20e victoire en Formule 1 au GP d’Australie d’ouverture de la saison 2013, l’homme qui reste le plus récent champion du monde de Ferrari en 2007 est enfin de nouveau vainqueur.
Même s’il était trop tard pour sauver son siège avec Ferrari, c’était un rappel brutal au monde de la F1 que, quelques semaines seulement après son 39e anniversaire, il avait encore ce qu’il fallait pour se battre avec les meilleurs.
Le deuxième sort de Raikkonen avec Ferrari avait été en grande partie difficile. Effectivement contraint à un congé sabbatique payé en 2010 pour faire place à Fernando Alonso, Raikkonen avait pris une pause de deux ans avant de briller à son retour en F1 avec l’équipe Lotus à court d’argent, provoquant un retour surprise chez Ferrari aux côtés d’Alonso.
Mais alors que Ferrari se débattait au début de l’ère de l’hybride V6, Raikkonen n’a été en mesure de raviver aucune des formes impressionnantes vues lors de son premier passage de trois ans avec la Scuderia de 2007 à 2009. Il a chuté à la 12e place du classement 2014, et Bien qu’il se soit amélioré à l’arrivée de Sebastian Vettel dans l’équipe la saison suivante, il n’a réussi que sept podiums au cours de ses trois premières années de son deuxième relais.
Néanmoins, il a continué à obtenir des prolongations de contrat d’un an malgré les questions récurrentes sur sa motivation qui avaient été présentes tout au long de sa carrière en F1.
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La forme de Raikkonen a commencé à prendre de l’ampleur lorsque la nouvelle réglementation augmentant le niveau des appuis est entrée en vigueur pour 2017, notamment à Monaco, où il a décroché sa première pole position depuis le GP de France 2008. Mais quelques tours lents dans la circulation après son seul et unique arrêt au stand ont permis à Vettel, champion du championnat, de se faire dépasser, au grand dam de Raikkonen. Il a ensuite fait une figure perturbée sur le podium, se sentant privé de sa première victoire avec l’équipe depuis 2009 au GP de Belgique.
Raikkonen a continué à accumuler des podiums, marquant huit points lors des 12 premières courses de 2018, mais a continué de rater des victoires. Une autre occasion s’est présentée à Monza, où il avait pris la pole après avoir été remorqué par Vettel, qui a ensuite filé tôt. Raikkonen a mené la majorité de la course, seulement pour Valtteri Bottas pour effectuer un long premier relais afin qu’il puisse soutenir Raikkonen dans les griffes de son coéquipier Mercedes Lewis Hamilton. La tactique a fonctionné, permettant à Hamilton de passer avec 10 tours à faire et de gagner la course.
Ferrari avait informé Raikkonen la veille du week-end de la course de Monza qu’il ne serait pas retenu pour 2019, prenant la décision de promouvoir Charles Leclerc d’Alfa Romeo dans l’équipe aux côtés de Vettel. Mais il y avait encore une dernière chance pour Raikkonen de revenir en arrière et de terminer son sort Ferrari en beauté.
Kimi Raikkonen, Ferrari SF71H
Photo par: Manuel Goria / Motorsport Images
L’offre de titre de Vettel s’était effondrée au second semestre 2018, le coup final ayant été porté sur le Circuit des Amériques. Après avoir écopé d’une pénalité de trois places sur la grille pour excès de vitesse sous un drapeau rouge dans la pratique, Vettel a commencé cinquième, avant qu’un affrontement avec Red Bull de Daniel Ricciardo dans le tour d’ouverture ne l’envoie dans une rotation qui le laisse tomber à l’arrière du peloton.
Cela a laissé Raikkonen se battre seul – tout comme il l’avait fait à Monza – pour Ferrari à l’avant. Depuis la deuxième place sur la grille, il avait pris un excellent départ pour dépasser le pole-Hamilton Hamilton dans la montée jusqu’au virage 1 et garder la Mercedes à distance pendant les premières étapes.
Hamilton était assis à seulement 1,5 seconde de Raikkonen lorsque des problèmes électriques ont mis fin à la journée de Ricciardo au 11e tour et ont provoqué la Virtual Safety Car. Mercedes a lancé les dés et a mis Hamilton sur une stratégie à deux arrêts alors que le peloton était ralenti, mais Ferrari a respecté son plan de lancer une seule fois et a gardé Raikkonen hors de portée.
La décision a d’abord semblé être un coup de maître de Mercedes. Hamilton a émergé à seulement huit secondes de Raikkonen avec des pneus plus frais et a rapidement fermé le leader après avoir été salué par son coéquipier Bottas. Mais Raikkonen était ferme dans sa défense, repoussant Hamilton pendant trois tours avant de plonger finalement dans les stands.
Retarder Hamilton alors qu’il avait un avantage sur les pneus s’avérerait crucial dans la victoire de Raikkonen. Bien qu’il menait après l’arrêt de la Ferrari, les temps au tour de Hamilton ont commencé à baisser, tandis que Raikkonen – armé de caoutchouc plus frais – a creusé dans la route ouverte devant lui et a réduit l’écart.
Au moment où Hamilton est arrivé pour la deuxième fois, Raikkonen avait réduit l’écart à seulement sept secondes, laissant le champion du monde en attente avec un énorme écart à rattraper.
Pour compliquer encore les choses pour Hamilton, il restait le seul Red Bull de Max Verstappen, qui avait également utilisé une stratégie à guichet unique pour prendre de l’avance et se cachait dans les miroirs de Raikkonen à quelques secondes derrière.
Mais la pression de Verstappen sur Raikkonen a été relâchée avec sept tours à faire alors que Hamilton se rapprochait, créant un potentiel combat à trois pour la victoire. Si Hamilton dépassait les deux voitures, son cinquième titre mondial serait confirmé.
Hélas, Verstappen a refusé de reculer, désireux de compenser la pénalité qui lui avait volé de façon controversée un podium à Austin 12 mois plus tôt. Il est resté en deuxième position, alors même que Hamilton tentait de contourner l’extérieur du vaste ensemble de virages à droite dans le dernier secteur au dernier tour.
Kimi Raikkonen, Ferrari SF71H, mène Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1 W09 EQ Power +
Photo par: Steve Etherington / Motorsport Images
La bataille pour la seconde signifiait que Raikkonen pouvait enfin se délecter de la gloire d’une autre victoire en Grand Prix. Répondant aux messages de félicitations de son ingénieur, il a répondu: « Ouais, merci. F ** king enfin. »
Fidèle à sa forme, il y avait peu d’émotion à la tribune alors que Raikkonen gardait ses lunettes de soleil pour tout sauf la photo obligatoire. Il était, naturellement, le premier à commencer à boire son champagne avant même que Verstappen ou Hamilton n’aient même ramassé leurs bouteilles.
Après la course, la sécheresse de la victoire de Raikkonen était un sujet naturel de débat. Bien qu’il ait déclaré que «cela n’avait pas vraiment été un gros problème», il était heureux d’avoir changé la perception de son deuxième sort Ferrari.
« C’est une affaire beaucoup plus importante pour d’autres personnes », a-t-il déclaré. « Si ça vient ça vient, sinon ça ne change pas du tout ma vie.
« Je suis heureux parce que nous sommes ici uniquement pour essayer de gagner. La plus grande différence est la façon dont les gens vous regardent. De toute évidence, je suis heureux. [I] vient de prouver que certaines personnes ont tort. «
Ce serait la victoire finale pour Ferrari en 2018 alors que Raikkonen a terminé son sort à Maranello avec style. Il a devancé Vettel de 108 points à 104 lors des huit dernières courses de la saison, en faisant suffisamment pour propulser Verstappen au troisième rang du classement.
C’était son meilleur résultat de championnat depuis 2012, et a conduit à son apparition ivre au gala de la FIA, un événement auquel il avait activement essayé d’éviter de participer par le passé.
Aujourd’hui âgé de 40 ans et installé au milieu de terrain avec Alfa Romeo, il est peu probable que Raikkonen fasse un retour sur la plus haute marche du podium avant la fin de son temps en F1.
Mais cela rend sa victoire dans la COTA encore plus spéciale, donnant à un pilote qui a battu Alonso, Hamilton et Michael Schumacher dans leur prime le hourra final que de nombreux grands F1 sont si souvent refusés.
(L à R): Max Verstappen, Red Bull Racing, Carlo Santi, ingénieur de course Ferrari, vainqueur de la course Kimi Raikkonen, Ferrari et Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1 célèbrent sur le podium
Photo par: Mark Sutton / Motorsport Images
