Samedi 8 mai 1982. Il ne restait que quelques minutes de la dernière séance de qualification pour le GP de Belgique du lendemain, et pour les pilotes souhaitant améliorer leur position sur la grille, c’était maintenant ou jamais.
Gilles Villeneuve n’a jamais, jamais renoncé à de tels espoirs. Malgré le fait que son deuxième et dernier train de pneus de qualification collants avait parcouru plusieurs tours et dépassait ainsi de loin leur meilleur, il continuait à avancer. Et cette fois, il avait une incitation supplémentaire.
Au cours des 13 derniers jours, son esprit avait été un désordre de pensées en colère. Au GP de Saint-Marin deux semaines plus tôt, il s’était brouillé avec son coéquipier Ferrari Didier Pironi, qui avait ignoré les ordres et volé ce qui aurait dû être une victoire facile pour Gilles. Des amis n’avaient jamais vu le Canadien normalement détendu dans un état aussi préoccupé et agité.
Ici, à Zolder, dans une pinède de la partie flamande de la Belgique, une seule chose comptait: il voulait aller plus vite que Pironi. Mais au fil des minutes, le temps de son rival est resté hors de portée.
Consciente que ses pneus étaient épuisés et qu’un tour plus rapide était donc peu probable, l’équipe Ferrari a signalé depuis les stands que Gilles devrait arriver à la fin du tour suivant. Personne ne sait s’il prévoyait réellement de s’arrêter, mais il n’a certainement pas ralenti.
A mi-chemin du tour, il sortit de la chicane et sauta sur la colline qui suivit. Le virage suivant était un gaucher rapide. En le sortant, il aperçut une voiture au ralenti au loin.
Il savait que la voiture serait gênante au moment où il arrivait au virage à droite suivant. En quelques secondes, il a dû faire un choix. Il pouvait reculer et tenir les freins, ou il pouvait garder le pied sur l’accélérateur et passer devant, à gauche ou à droite.
Ce n’était que l’une des dizaines de décisions instinctives et critiques que tout pilote de grand prix doit prendre chaque week-end. Mais pour Gilles Villeneuve, le pilote le plus rapide et le plus populaire de son époque, ce devait être le dernier.
Le chemin vers le sommet
Gilles Villeneuve, Ferrari 126C2
Photo par: David Phipps
Né en 1950, Gilles a grandi au Québec avec une passion pour tout ce qui concerne les moteurs et aller vite. Son premier amour était la motoneige, un sport dans lequel il excellait au niveau international, mais une fois qu’il a découvert la course automobile, il est devenu accro.
Il a décroché sa grosse pause lorsque plusieurs des meilleurs pilotes de F1 ont été invités au Canada pour participer à une épreuve à Trois Rivières en 1976. C’était pratiquement son arrière-cour, et il a dûment battu les étoiles visiteuses.
L’un d’eux était James Hunt. Impressionné par sa vitesse et par son caractère modeste, Hunt a déclaré à son patron de l’équipe McLaren, Teddy Mayer, que Villeneuve, alors inconnu en Europe, était un talent qui valait la peine d’être examiné.
Le contact a été établi, et Gilles a été inscrit et invité à conduire une troisième McLaren dans le GP britannique de 1977. En pratique, il a attiré l’attention en filant à presque tous les coins. Il n’a jamais rien heurté et a expliqué avec désinvolture qu’il essayait simplement de trouver les limites de la voiture inconnue. Une belle performance en course a été gâchée par un arrêt au stand inutile, déclenché par une jauge défectueuse.
McLaren ne lui a pas offert d’emploi à temps plein pour l’année 78 et a pris Patrick Tambay à la place. La chance a suivi le chemin de Villeneuve lorsque Niki Lauda a quitté Ferrari pour Brabham. Pour combler le poste vacant, Enzo Ferrari a misé sur la recrue.
C’était un gars encore presque inconnu en Europe, ayant raté l’échelle traditionnelle F3 et F2 au sommet, et avec un seul Grand Prix à son actif. Et pourtant, il remplaçait un double champion du monde dans l’équipe la plus grande et la plus charismatique du sport. Une équipe dont les légions de fans italiens enragés ont souvent élevé leurs stars préférées au statut mythique.
Une star chez Ferrari
Gilles Villeneuve, Ferrari 312T3
Photo par: Motorsport Images
Il y a eu des accidents quand Gilles a appris son chemin. Cependant, en octobre 1978, il remporte sa course à domicile, disputée pour la première fois sur le nouveau circuit de Montréal. Trois autres victoires ont suivi en 1979, mais Gilles était heureux d’obéir aux ordres des équipes et d’aider son nouveau coéquipier plus expérimenté, Jody Scheckter, à décrocher le titre mondial. Il savait que son heure viendrait sûrement.
«J’ai toujours très bien travaillé avec Gilles», m’a confié Scheckter quelques années plus tard. «Nous avons eu une relation très honnête et ouverte, qui faisait partie du succès que nous avons eu. Nous ne nous sommes vraiment pas trompés les uns les autres.
«S’il mettait des ailes ou faisait un ajustement et allait plus vite, il me le dirait et je le lui dirais, aussi douloureux que c’était parfois. C’est ce qui nous a permis de maintenir une si bonne relation et nous a fait gagner le championnat. »
Villeneuve a toujours montré une vitesse incroyable et une qualité tigrante et déterminée qui l’a attiré vers les tifosi. Il a confirmé sa réputation de ne jamais dire de mourir en retournant aux stands en Hollande sur trois roues, tandis que des histoires d’exploits sauvages dans des Ferrari de route ont ajouté à la mystique – bien que Scheckter se souvienne qu’il jouait parfois à sa réputation.
« Je ne pense pas qu’il ait fait des choses qui le mettent dans des dangers non calculés. Je pense que c’était un gars responsable. Il a toujours eu cette image d’un fou, et il ne l’était pas vraiment. La seule fois où il était fou, c’est quand il voulait l’être, car c’est l’image qu’il aimait représenter.
«Je raconte toujours l’histoire de la conduite depuis Monaco avec lui. Je ne voulais pas le faire, parce que je détestais être un passager. Mais pendant tout ce temps, il a parfaitement roulé, jusqu’à ce que nous arrivions juste à l’extérieur de Modène, et bientôt les roues tournaient et il a commencé à glisser et tout. C’était la preuve de ce que je ressentais. »
La saison 1980 est tombée dans les tubes, car le dernier 312T5 était désespérément non compétitif. Ferrari a combattu en 1981 avec une nouvelle machine à turbocompresseur, en suivant l’itinéraire inauguré par Renault.
Pendant ce temps, Scheckter a pris sa retraite et a été remplacé par le Français cool et calculateur Didier Pironi, qui était devenu vainqueur de la course avec Ligier. Villeneuve s’entendait bien avec Pironi, mais il a dû travailler dur pour rester en tête.
La voiture turbo de 1981 était puissante, mais son mauvais châssis n’était pas à la hauteur des Williams, Brabham et Renault. Pourtant, Villeneuve a remporté deux victoires virtuoses, la première dans les rues de Monaco, la deuxième en Espagne, lorsqu’un train de quatre voitures potentiellement plus rapides n’a pas pu trouver de chemin. Plus que tout, ces deux victoires ont alimenté la légende grandissante de Villeneuve.
Pour 1982, Enzo Ferrari a promis à ses pilotes une voiture qui rendrait justice à leurs talents. Il a rompu avec la tradition en embauchant un designer britannique qui apporterait la connaissance de la technologie moderne qui manquait aux Italiens.
Harvey Postlethwaite, qui avait récemment été avec Wolf et Fittipaldi, est venu avec les marchandises. Lors des premiers tests, le nouveau 126C2 était prometteur, et il semblait que finalement Gilles aurait une fissure au titre mondial.
Les trois premières courses ont peu porté chance à Villeneuve ou à Pironi, bien que Gilles ait montré le potentiel de la voiture en se qualifiant troisième en Afrique du Sud et deuxième au Brésil, bien devant son coéquipier.
La quatrième manche était le GP de Saint-Marin à Imola, organisé sur la piste du nom de Dino Ferrari, l’héritier tardif et regretté d’Enzo.
Un conflit à Imola
Didier Pironi, 1ère position sur le podium
Photo par: Motorsport Images
Un différend politique a signifié que la plupart des équipes britanniques ont manqué la course en signe de protestation, et seulement 14 voitures étaient présentes, avec seulement les Renaults d’Alain Prost et René Arnoux susceptibles de défier le duo Ferrari. Quand Arnoux a abandonné, Villeneuve et Pironi sont passés aux premier et deuxième, et il n’y avait personne d’autre en vue.
L’équipe savait que les voitures étaient marginales sur la consommation de carburant, et si elles poussaient, les deux pilotes risquaient de courir à sec. Le signal provenant des stands disait «Slow», ce qui, pour Villeneuve, signifiait que les deux devaient maintenir la station.
Soucieux du carburant, toujours serré à Imola, il ralentit le rythme et fut surpris lorsque Pironi le dépassa. Il pensait que le Français essayait peut-être de faire un spectacle pour les fans, qui avaient payé beaucoup d’argent pour regarder une course avec une demi-grille.
Avec un tour à faire, Pironi semble laisser passer Gilles encore une fois, et une fois devant, le Canadien suppose que son coéquipier a bel et bien joué avec la foule et qu’il est enfin en train de se mettre en ligne. Cependant, dans le dernier tour, il a été stupéfait lorsque Pironi est passé et a pris d’assaut le drapeau à damier. Villeneuve a franchi la ligne une seconde sans voix, à seulement 0,3 seconde derrière.
En descendant de la voiture, il était dans une rage inhabituelle. Il a finalement été persuadé de rejoindre Pironi sur le podium, mais il a refusé de célébrer ou de reconnaître la présence de son rival.
Il était catégorique que la victoire lui avait été volée et que cela se produise sur le terrain de Ferrari et devant les fans qui l’aimaient, c’était trop.
Homme à qui la confiance et l’honneur étaient essentiels, il jurait de ne plus jamais parler à Didier. Cependant, la situation a conduit à des retrouvailles avec son ancien coéquipier.
« Nous nous sommes disputés sur quelque chose de personnel, puis je ne l’ai pas vu pendant un an », raconte Scheckter.
«Cependant, après avoir eu cet incident lorsque Pironi l’a dépassé à Imola en 1982, il m’a appelé et nous sommes allés à Modène ensemble dans son hélicoptère. Je suppose qu’une relation vaut plus d’un argument. C’est du moins ce que j’ai ressenti.
«Nous avons beaucoup parlé. Il détestait ce qui s’était passé à Imola. Il a réalisé quelle bonne relation nous avions eue, et que nous ne nous sommes jamais croisés, et nous étions très honnêtes et ouverts, et Pironi ne l’avait pas été. Je ne pense pas qu’il ait jamais pensé que cela pourrait arriver.
«Gilles était un gars vraiment authentique et honnête, et en fait, s’il avait une faiblesse, il était honnête au point d’être naïf. Il faisait confiance à Pironi. Cela l’aurait gravement affecté pendant un bon moment, et je dis cela parce que les gens très honnêtes et naïfs sont choqués quand quelque chose comme ça leur arrive. Les escrocs pensent que c’est comme ça que ça devrait arriver… »
Le dernier week-end
Gilles Villeneuve, Ferrari 126C2
Photo par: Motorsport Images
Le différend a pesé lourdement sur l’esprit de Villeneuve au cours des quinze jours suivants, et quand il est arrivé en Belgique dans son hélicoptère Agusta, sa seule pensée était de battre Pironi. C’était, comme il l’a dit, «la guerre».
Pour une fois que la famille n’était pas avec lui, sa femme Joann étant restée avec leurs enfants Mélanie et Jacques à Monaco, il est donc resté dans un hôtel plutôt que dans son camping-car, ce qui était sa pratique habituelle pour les courses européennes. La famille étant absente, il n’avait pas grand-chose pour le distraire de sa rage fumante.
Vendredi, il était cinquième plus rapide, mais surtout pour lui, il avait 1,2 s et 10 places d’avance sur un Pironi en difficulté. Il ne restait plus qu’à se qualifier pour la finale.
J’étais à Zolder en tant que spectateur payant et je peux témoigner de son état d’esprit en passant devant moi dans le paddock ce samedi après-midi. Son visage avait une expression sombre. Il n’avait pas de temps pour les chasseurs d’autographes et la porte à l’arrière du garage était fermée dans mon visage.
Un peu plus d’une heure plus tard, Gilles a quitté les stands pour sa dernière manche de qualification, conscient que Pironi était plus rapide, mais seulement d’un dixième. Il n’a jamais été facile de trouver un tour clair dans la circulation et au moment où il avait utilisé le meilleur de ses pneus, il n’avait pas pu améliorer son coéquipier.
Après avoir été appelé dans les stands, il a traversé la chicane et a tourné dans le coin gauche qui a suivi, et a vu la marche lente de Jochen Mass avancer.
Le vétéran allemand connaissait bien Gilles, car ils avaient brièvement été coéquipiers chez McLaren en 1977, et avaient ensuite passé du temps à socialiser à Monaco. Il revenait aux stands après avoir terminé ses efforts de qualification pour ce qui serait son 100e départ en GP.
Voyant un éclair rouge dans ses rétroviseurs, Mass fit un signe de droite pour permettre à Gilles de passer à gauche. Cependant, à ce moment-là, Villeneuve avait déjà pris sa décision – il était déterminé à passer à droite.
« Je pense qu’à Zolder, il était sous une pression énorme pour battre Pironi, qui était plus rapide que lui en qualifications », a rappelé Scheckter.
«Nous avons tous eu des problèmes avec ce genre de situation. Je me souviens d’avoir fracassé un caméraman de télévision à Monaco, parce que je pensais que Gilles était plus rapide que moi, mais il s’est avéré que j’avais été plus rapide. Vous essayez si fort, vous devenez agressif.
«Je me suis certainement souvent mis en colère dans une voiture de course. Vous arrivez à la fin de la pratique et vous êtes tellement en colère et vous voulez y aller, vous faites des choses stupides.
« Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé à Zolder, mais il semble que c’est ce qui s’est passé. Gilles a pris une chance qui n’a pas porté ses fruits. Il est allé chercher un écart qui n’était pas là et s’est fait prendre. Je l’ai fait moi-même et je m’en suis sorti. «
Gilles Villeneuve, Ferrari 126C2 mène Manfred Winkelhock, ATS D5-Ford
Photo par: Motorsport Images
La dernière chose que Villeneuve a vue, c’est que Mass s’est engagé dans la voie qu’il avait choisie. Le pneu avant gauche de la Ferrari a touché l’arrière droit de la March et instantanément la voiture rouge a volé vers le ciel et vers la droite, disparaissant brièvement de la vue de la caméra de télévision qui avait à peu près saisi le moment de l’impact. La voiture a plongé avec une force nauséabonde et a fait un saut périlleux sur la piste.
Au cours de la violente dégringolade, l’avant du châssis a été arraché et Villeneuve a été projeté comme s’il était catapulté par un siège éjectable.
Il a atterri dans les barrières à l’extérieur du coin. Il avait perdu son casque, mais il était toujours enveloppé dans les ceintures de sécurité de la Ferrari, qui étaient attachées à une pièce arrachée du châssis. Mass a sauté de sa voiture et a couru pour voir ce qu’ils pouvaient faire, et d’autres, dont René Arnoux et Derek Warwick, se sont également arrêtés. Lorsque Pironi est arrivé sur les lieux, Jochen l’a emmené.
Quelques minutes plus tard, j’ai vu Didier déambuler dans le paddock, le visage rouge. Dans sa main, il portait deux casques de protection; le sien, et celui de Gilles, qui a été gravement endommagé après son vol sur la piste. Il se dirigea vers le sanctuaire du camping-car Ferrari et claqua la porte.
Scheckter était chez lui à Monaco, se remettant d’une récente opération. Quelqu’un l’a appelé de Zolder et lui a parlé de l’accident. Il a ensuite informé Joann, qui s’est rendu directement en Belgique avec Pam, l’épouse de Jody.
Villeneuve s’est accrochée à la vie pendant quelques heures à l’hôpital de Louvain. Il avait subi des blessures massives, y compris une fracture du cou, et il s’agissait d’attendre que Joann arrive de Monaco et d’autoriser l’arrêt du système de survie. Il est décédé ce samedi soir. À ce moment-là, l’équipe Ferrari dévastée avait déjà emballé ses camions et commencé le voyage de retour.
Le monde de la course a été choqué et l’Italie et le Canada sont entrés en deuil. Enzo Ferrari avait perdu trop de pilotes dans sa longue et majestueuse carrière, mais la mort de Villeneuve l’a durement touché. Cependant, comme toujours, la course devait continuer.
« Gilles aurait pu remporter le championnat en 1982, et Ferrari était certainement capable », a déclaré Scheckter. «Mais on ne sait jamais… Il était encore à ce stade précoce de sa carrière. À un moment donné, j’étais plus agressif, mais en progressant, vous réalisez que vous devez terminer les courses.
« La façon dont les points fonctionnent, c’est ainsi que vous devenez Champion du Monde. Certaines personnes ne sortent jamais de cette étape. Il pensait que gagner des tours était important. Et c’était en quelque sorte; la presse a adoré quand il a mis des pneus de qualification et est allé le plus vite. »
Gilles Villeneuve 30e anniversaire à Zolder
Photo par: Adam Cooper
