À la fin de la saison 2009, Toyota a annoncé son retrait de la F1, mettant fin à une aventure de huit ans qui a vu une énorme somme d’argent dépensée et aucune victoire remportée.
Un seul triomphe aurait-il encouragé les principaux patrons de l’entreprise à rester fidèles au programme pendant la crise financière mondiale qui a également ravi Honda et BMW? Nous ne le saurons jamais, mais le 26 avril de la même année, l’équipe a failli réussir à Bahreïn, pour laisser tomber le ballon, comme cela semblait le cas souvent.
Trulli a commencé cette course à partir de la pole position, et après la course, il a également réalisé le meilleur tour. Et pourtant, il a fini par franchir la ligne d’arrivée en troisième position, quelque part sur la route du vainqueur Jenson Button. Comment cela pouvait-il aller si mal?
La saison 2009 a commencé de façon inhabituelle, en grande partie grâce à l’utilisation réussie par Brawn GP du concept de double diffuseur. Toyota avait également poursuivi l’idée et dès le début de la saison, les voitures blanches et rouges étaient compétitives. Bien qu’il n’ait pas la configuration aérodynamique astucieuse, Red Bull Racing était le troisième grand joueur.
L’aspect fascinant était que les trois équipes qui se battaient pour des victoires en course n’étaient pas habituées à le faire (avec tout le respect que je dois à Ross Brawn), tandis que celles plus habituées à courir pour la victoire – McLaren, Ferrari et Renault – avaient du mal à trouver des performances. Il n’était donc peut-être pas surprenant que les choses ne se passent pas toujours en termes de décisions.
Cela dit, Toyota avait montré une meilleure compréhension de la stratégie au cours des deux saisons précédentes et avait parfois gagné des points dans des situations difficiles.
Button avait remporté les deux premières courses en Australie et en Malaisie pour Brawn, tandis que Sebastian Vettel a marqué le premier succès de RBR dans une course sur route mouillée en Chine. Toyota était dans le mélange, Trulli et Timo Glock terminant troisième et quatrième en Australie après un problème d’aileron arrière qui a entraîné des départs dans la voie des stands pour les deux. Ils ont égalé ce résultat (dans l’autre sens) en Malaisie.
Il semblait y avoir tellement de potentiel, si seulement l’équipe pouvait tout arranger. Bahreïn semblait être cette chance.
Jarno Trulli, Toyota fête sa pole position au parc fermé
Photo par: Sutton Images
Toyota avait remporté deux pôles en 2005, avec Trulli à Indianapolis lorsque les coureurs Michelin savaient qu’ils ne courraient pas et il courait ultra-léger, et avec Ralf Schumacher dans une Suzuka affectée par la pluie.
Bahreïn 2009 a été le premier pôle «approprié». Le démarrage des charges de carburant a joué un rôle, et la course montrerait qu’un premier arrêt anticipé était prévu, mais même l’italien corrigé en carburant était le plus rapide. Son coéquipier Glock, transportant moins de carburant, était à ses côtés au premier rang. Avec les deux voitures là-haut, Toyota pourrait sûrement convertir cela en une victoire?
Vettel s’est qualifié troisième, tandis que Button a commencé quatrième pour la deuxième course consécutive – et ce n’était certainement pas là où il était prévu. Au cours des deux premières courses, les Brawns ont pu courir beaucoup plus lourd que l’adversaire, tout en remportant la pole.
Cette fois, la vie a été beaucoup plus difficile sur un tour, en partie en raison de problèmes de température du moteur dans la chaleur de Bahreïn, un héritage de l’emballage précipité du moteur Mercedes dans ce qui était un châssis de race Honda.
Au début, Trulli et Glock se sont bien éloignés devant, tandis que Button a dépassé Vettel mais a brièvement perdu contre Lewis Hamilton équipé de McLaren KERS, avant de revenir dans le style au début du deuxième tour.
Timo Glock, Toyota TF109, Jarno Trulli, Toyota TF109, Lewis Hamilton, McLaren MP4-24 Mercedes, Jenson Button, Brawn GP BGP001 Mercedes, Sebastian Vettel, Red Bull Racing RB5 Renault, tête dans le premier virage
Photo par: Motorsport Images
« Un grand coup, et ce coup de bâton était très important pour moi », a déclaré Button. «Cela signifiait que je pouvais chasser les Toyotas et j’avais une piste claire. Si j’étais coincé derrière lui, nous aurions eu du mal avec les températures. »
Comme l’a souligné Button, il était important de ne pas se laisser prendre derrière quelqu’un, afin de pouvoir contrôler la température de son moteur. Il n’a donc pas trop pris la peine de s’asseoir à trois secondes de Glock pour les 11 premiers tours.
Les quatre tours de carburant supplémentaires qu’il avait sur l’Allemand, et les trois sur le leader Trulli, étaient cruciaux – tout comme la décision finalement malavisée de Toyota de mettre ses deux voitures sur le pneu principal, ce qui leur a coûté beaucoup de temps sur ces tours critiques.
Lorsque Button est sorti après son arrêt au 15e tour, il avait confortablement sauté tous les deux.
« Je pensais qu’ils allaient faire une course en trois étapes », a-t-il expliqué. «Parce qu’ils se débattaient, ils ont dit vendredi et samedi avec les températures et l’usure des freins. Je pensais qu’ils collaient peut-être [the prime] pour faire 12 tours, puis revenir sur l’option. Ce n’était pas le cas. «
Comme Button spéculait, Toyota avait misé sur une stratégie à trois arrêts, ce qui aurait justifié les faibles charges de carburant au départ. Mais certaines inquiétudes de dernière minute concernant la sortie dans la circulation ont amené l’équipe à passer à une butée plus courante, et dans le cadre du changement, il a été décidé d’utiliser les pneus principaux pendant ce relais. Comme nous l’avons tous vu, cela n’a pas fonctionné.
« Nous voulions ouvrir la fenêtre pour trois arrêts, et nous étions très, très près de pouvoir le faire sans toucher la circulation », a déclaré Pascal Vasselon, le directeur de l’ingénierie de Toyota après le drapeau.
«Cela aurait été une bonne stratégie. Nous étions très, très près de pouvoir le suivre. Puis, lorsque nous avons vu que nous allions frapper le trafic, nous avons opté pour une stratégie de sauvegarde qui, sur un aspect, n’a pas fonctionné comme prévu.
«Le prime était bien pire que prévu au milieu de la course. Nous nous attendions à ce que ce soit mieux au milieu qu’à la fin de la course, et l’inverse s’est produit. »
Jarno Trulli, Toyota
Photo par: Sutton Images
En plus de lutter pour le rythme lui-même, Trulli a fait une autre faveur à Button en tenant Vettel, troisième.
«Cela nous a énormément aidés», a déclaré Button. «Parce qu’évidemment, Vettel était coincé derrière Trulli. Si Vettel l’avait dépassé, je ne sais pas quel aurait été le résultat de la course, mais je pense que notre rythme était très, très similaire sur les deux pneus.
« Quand j’ai vu ça [Trulli] était huit dixièmes plus lent que moi et Vettel était coincé derrière, je pensais juste: « Wow, c’est ce dont nous avons besoin. » Je me suis éloigné de 14 à 15 secondes sur Vettel, mais même avec cette avance, vous êtes toujours méfiant, vous » Je ne sais toujours pas exactement comment la course va se dérouler. J’étais beaucoup à la radio pour mes ingénieurs et je travaillais sur ce qui se passait. »
Vettel a finalement devancé Trulli aux deuxièmes arrêts, mais il était trop tard. Il a terminé sept secondes derrière Button, avec le pilote frustré de Toyota juste derrière lui.
En théorie, être sur le pneu optionnel a donné à Trulli des performances supérieures, mais tout comme Vettel ne pouvait pas se débrouiller lorsque les tables étaient inversées et qu’ils étaient sur des pneus différents, l’Italien ne pouvait rien y faire.
La troisième place semblait être un mauvais résultat de la pole, alors que c’était encore pire pour Glock, qui était passé de la deuxième sur la grille à la septième.
« Il est toujours possible de revoir la course après la course », a déclaré Vasselon. « Avec ce qui s’est développé, nous aurions pu être ravitaillés plus longtemps, nous aurions quand même fait la pole position, et la course aurait été différente, c’est clair.
«La stratégie de samedi n’était absolument pas destinée à être en pole, elle était destinée à utiliser les pneus d’une certaine manière. Et cela ne s’est pas passé comme prévu lorsque nous avons été obligés de sortir des trois arrêts au début.
«L’objectif était d’utiliser les pneus d’une manière sûre pour extraire le meilleur rythme possible de la voiture. Trois arrêts auraient été une option trois fois et un premier amorçage.
«Ensuite, c’était différent parce que nous devions prolonger le deuxième relais, puis le premier était le choix logique. Jarno a fait du très bon travail. Compte tenu de la situation, il a fait de son mieux. »
Jarno Trulli, Toyota
Photo par: Sutton Images
Un aspect étrange était que les poids de la voiture suggéraient clairement que Trulli s’arrêterait deux tours plus tard que son coéquipier, mais à la fin, il n’a parcouru qu’un tour supplémentaire. Même l’équipe ne l’a pas compris.
« C’est l’une des choses que nous devons expliquer », a ajouté Vasselon. « Nous nous attendions à ce que Jarno s’arrête un tour plus tard, c’est donc l’une des choses qui nous a empêché de suivre la stratégie attendue. Normalement, il était attendu au 13e tour. »
Cela aurait pu faire une différence cruciale. S’il y avait eu un petit avertissement supplémentaire de la part de Glock sur la gravité de la mauvaise performance de la voiture, l’équipe aurait pu réagir assez rapidement pour mettre Trulli sur les options, et sa course aurait peut-être été meilleure.
« Pour le moment, on ne sait toujours pas pourquoi Timo se débattait beaucoup plus avec le premier par rapport à Jarno », a déclaré Vasselon en haussant les épaules. « C’est encore quelque chose à expliquer. Ces petites choses signifient qu’à la fin nous nous sommes retrouvés sur le podium, mais pas dans la position que nous voulions.
«C’est une lutte pour être vraiment positif. Parce qu’on aurait dû gagner cette course! Nous avions la possibilité de gagner cette course, nous ne pouvons donc que être déçus … »
Jarno Trulli, Toyota fête sa troisième position avec l’équipe
Photo par: Sutton Images
Au cœur de la bataille, Toyota avait fait le mauvais appel. Il semblait que la première victoire n’était qu’une question de temps, mais elle n’est jamais venue. Il ne devait plus y avoir de poteaux, et alors que Glock gagnerait une seconde à Singapour et Trulli répéterait cela au Japon, d’ici là, l’écriture était déjà sur le mur, et des plans pour fermer l’équipe étaient en cours.
« Honnêtement, nous attendions tous plus de cette saison », a déclaré Trulli à la fin de l’année. «Surtout après un très bon départ, je m’attendais à une bonne progression de l’équipe. Le problème est que cette saison a été étrange pour tout le monde, pas seulement pour nous.
«Vous pouvez voir comment parfois vous êtes très compétitif, et parfois vous n’êtes pas compétitif du tout, sans savoir pourquoi. Nous avons très bien commencé, et après un lock-out en première ligne pour Toyota à Bahreïn, nous étions en dernière ligne à Monaco! Je ne peux pas trouver un moyen de l’expliquer, honnêtement.
«Vous ne pouvez pas imaginer qu’une voiture gagnante, ou du moins une voiture qui était en pole position une course avant, soit alors sur la dernière ligne à Monaco. Pour moi, tout cela semble un peu étrange et bizarre. Je ne trouve pas d’explication que je puisse vous dire, mais c’est définitivement une saison folle, à la fois de haut en bas.
«Nous étions essentiellement la deuxième voiture la plus rapide au début de la saison. Vous pouvez faire valoir que peut-être à Bahreïn nous pourrions nous battre pour la victoire, mais au bout du compte, pour gagner, vous devez tout faire correctement et vous devez être très compétitif dans tous les domaines. »
On pourrait spéculer qu’une victoire à Bahreïn aurait pu être le tournant, donnant à toute l’organisation une énorme confiance en soi et convaincant les payeurs de retour à Tokyo qu’il y avait de la lumière au bout du tunnel, et qu’il valait la peine de sortir la crise financière.
Au lieu de cela, cette course était une autre étape cruciale sur le chemin du titre pour Button, et une preuve supplémentaire que les anciens gars de Honda avaient fait la transition difficile de se battre à l’arrière du terrain pour toujours faire les bons appels tout en luttant pour les victoires.
« C’est la première fois que je vois un drapeau à damier sans voiture de sécurité ni feux rouges devant moi! » Bouton plaisanté après le drapeau. «Ce fut une grande course et une course très difficile, un week-end difficile, car nous n’avons pas eu le rythme auquel nous nous attendions.
«Même lorsque vous êtes en tête de 10 secondes, ce n’est toujours pas facile, il est si facile de se tromper. Et le trafic était assez difficile là-bas. Les voitures qui sont normalement à l’avant n’étaient pas à l’avant, et nous les rodions. Maintenant, ils savent ce que ça fait… »
Jenson Button, Brawn BGP 001 Mercedes
Photo par: Rainer W. Schlegelmilch
