Tim Clark, vice-président senior et directeur numérique de NASCAR, était bien au courant des fans et des intervenants sceptiques lorsque NASCAR a commencé à investir des ressources dans le développement de ligues de course virtuelles comme la série iNacing Coca-Cola eNASCAR et la NASCAR Heat Pro League.
« Personne ne pouvait prédire l’avenir », a déclaré Clark à Motorsport.com, « mais regardez ce que nous avons maintenant. »
Depuis que NASCAR a annoncé le mois dernier le report de toutes les courses jusqu’au 3 mai au moins en raison de la pandémie COVID-19, NASCAR et iRacing ont mis sur pied une série virtuelle Pro Invitational qui rassemble en moyenne plus d’un million de téléspectateurs par semaine sur la télévision en réseau.
Mercredi, la NASCAR Heat Pro League tiendra son projet de joueurs xBox et PlayStation4 alors qu’elle se prépare pour la deuxième saison de compétition, à laquelle 14 équipes NASCAR participeront à nouveau.
Alors que la vraie course NASCAR reste en suspens, de plus en plus de fans, de médias et même de sponsors ont revu l’alternative virtuelle du sport automobile.
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«Je pense que les commentaires ont été extrêmement positifs», a déclaré Clark. «Ce qui a finalement conduit à ce rapprochement si rapide et à ce succès, c’est que tous les acteurs de l’industrie se sont réunis et ont sauté.
«Cela inclut les équipes, les pilotes et les partenaires à tous les niveaux, qui ont tous vu cela comme un moyen de fournir du divertissement et une distraction à nos fans. Nous sommes vraiment, vraiment satisfaits du niveau de participation et du niveau d’engagement de nos fans. «
Clark a déclaré qu’il n’y avait « aucun moyen » que la série Pro Invitational ait décollé sans NASCAR et l’engagement de l’industrie envers les sports électroniques ces dernières années.
« Ce n’est pas que nous ayons vu quelque chose comme ça arriver, mais nous avons certainement vu la valeur dans les esports en général et la valeur dans un partenariat avec iRacing », a-t-il déclaré. «Avoir cette relation établie, avoir les pièces et les pièces en place, avoir des pilotes déjà actifs sur la plate-forme, a simplement facilité la réunion de tous.
« Si cela n’avait pas été le cas ou n’avait pas été un objectif au cours des dernières années, je ne pense pas qu’il soit possible que cela se soit produit, certainement pas dans la mesure où cela s’est produit au cours des dernières semaines. »
Dans une interview exclusive avec Motorsport.com, Clark a abordé un certain nombre de sujets liés à l’implication de NASCAR dans les sports électroniques.
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Q: Le repêchage de la deuxième saison de la NASCAR Heat Pro League est prévu pour mercredi. Comment NASCAR considère-t-il son implication dans la Pro League par rapport à ses efforts d’iRacing?
La plate-forme iRacing nous permet d’atteindre un plus jeune fan de NASCAR ou de sport automobile et d’approfondir leur engagement dans le sport automobile. Il a également la capacité unique d’être un programme de développement pour les conducteurs. En ce qui concerne la chaleur, nous la considérons comme une opportunité de marché de masse. S’il y a quelque chose dans l’esport de nos jours qui peut être considéré comme «traditionnel», je pense que NASCAR Heat est plus de la ligue sportive traditionnelle. Il a la capacité de toucher des personnes qui ne s’intéressent peut-être pas à NASCAR en premier lieu, mais nous espérons qu’en jouant au jeu sur Xbox ou PlayStation, il nous donne la possibilité d’atteindre un public différent.
William Byron, Axalta Chevrolet
Photo par: NASCAR Media
Q: La NASCAR Whelen Euro Series a annoncé lundi qu’elle commençait sa propre ligue de course virtuelle, mais elle comportera également des ramifications réelles dans sa série de courses lors de son démarrage cette saison. Pensez-vous que cela sera utilisé ailleurs?
Nous en étions conscients, mais ce n’était pas quelque chose que nous n’étions pas directement impliqués dans l’élaboration. Je ne pense pas que nous ayons eu des discussions et je ne pense pas que ce soit quelque chose que nous ferions, en ayant un croisement entre nos efforts d’esports et ce qui se passe sur la bonne voie. Mais je pense aussi que nous sommes tous en territoire inconnu et que les gens cherchent à faire des choses que leurs parties prenantes et leurs fans ont engagées. Bien que nous n’ayons pas été impliqués dans la décision, je comprends ce qu’ils essaient de faire, à savoir faire quelque chose d’un peu différent.
Q: De quelle manière voyez-vous NASCAR profiter de la visibilité et du succès des esports cette année une fois que les vraies courses commencent?
C’est définitivement au sommet de la discussion en ce moment. La série eNASCAR s’est rapprochée assez rapidement et dans des circonstances assez extraordinaires. Je pense que nous avons appris des choses au cours des trois premières semaines que nous n’aurions jamais pu prévoir autrement. Je pense que nous aurons quelques options pour garder une itération de ce que nous allons faire. Nous ne sommes pas en mesure de prendre des décisions finales pour le moment, mais sur la base de la réponse que nous avons vue, nous pensons certainement qu’il y a un jeu à long terme ici. (Une série hors saison est-elle une option?) C’est certainement une option sur la table. Il est trop tôt pour dire dans un sens ou dans l’autre. Bien que la vision d’une série hors saison soit intéressante, je pense également que nous devons faire attention à ne pas surcharger les pilotes et à ne pas saturer le marché. Nous y voyons une certaine valeur, mais nous allons devoir être intelligents au sujet de ces visions. C’est une longue saison telle quelle.
Timmy Hill et Ryan Preece
Photo par: NASCAR Media
