Sur les vélos, Mike Hailwood était plus que surprenant. Il reste un concurrent – peut-être le principal concurrent – pour la distinction non officielle du «meilleur pilote de tous les temps», avec quatre titres de 500 cm3 (37 victoires), deux titres de 350 cm3 (16 victoires) et trois titres de 250 cm3 (21 victoires), ainsi comme 14 victoires au TT de l’île de Man.
Mais il était également très bon dans les voitures de course à roues ouvertes – bien que cela ne soit pas évident dès le départ, comme cela avait été le cas pour les autres convertis moto-voiture John Surtees qui gagneraient le Championnat du monde de Formule 1 de 1964. Lorsque Surtees, un autre quadruple champion de moto 500cc, est monté dans une Lotus 18 en 1960, il n’a fallu que son deuxième Grand Prix de Formule 1 pour marquer son premier podium, et juste son troisième, à Porto au Portugal, pour prendre la pole et le plus rapide tour de course. Cela aurait dû être une victoire aussi, mais il a eu une rotation tardive.
Photo par: Motorsport Images
Hailwood, en revanche, a eu un temps plus déconcertant à essayer de passer à la F1, ses espoirs ont été artificiellement stimulés en remportant deux des trois courses de Formule Junior, et son équipement au plus haut niveau du sport n’est certainement pas à la pointe de la technologie en tant que Surtees ‘ a été. Dans une voiture de F1, les efforts de Hailwood ont été solides plutôt que surprenants, conduisant pour Reg Parnell Racing dans une Lotus 24-Climax, puis une Lola Mk 4, dans une poignée de courses de F1 de championnat et non-championnat en 1963. Pour ‘ 64, Parnell a accouplé le Lotus 25 avec un BRM V8 et Hailwood a marqué sixième à Monaco après se qualifier 16e – quoique à peine 0,3 s plus lent que le sous-estimé Innes Ireland dans une voiture similaire.
Il y avait donc un potentiel, clairement, mais ce n’était pas cohérent. Le problème était que, alors que l’expérience F1 de Surtees en 1960 avec les pieds dans l’eau avait été le début d’une conversion à grande échelle en voitures en 1961 (une fois qu’il avait fini de démolir son opposition en vélos 500cc et 350cc), Hailwood était toujours à la hauteur de son jeu sur deux roues au milieu des années 60 et n’était pas pressé d’arrêter, rendant ses aventures à quatre roues plus d’une tache dans l’inconnu. Et cela étant le cas, les allers-retours signifiaient que le contraste des exigences était plus apparent. Il était un coureur de vélo extrêmement soigné et précis, et donc faire glisser une voiture de course était tout à fait un anathème pour lui.
Donc, après avoir chuté de quelques courses hors championnat en 1965 et avoir été époustouflé par son coéquipier Dickie Attwood lors de sa seule sortie de championnat cette année-là, le GP de Monaco, Hailwood en a fini avec les voitures de course pendant un certain temps.
Mike Hailwood, Lotus 25-BRM, au GP d’Allemagne de 1964. Ces premières incursions dans la course automobile n’étaient pas convaincantes, son objectif principal étant toujours de battre son adversaire de moto GP!
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Cependant, Honda s’est retiré du championnat du monde de motos à la fin de 1967 et Hailwood avait beaucoup plus de temps à consacrer car la marque japonaise lui avait payé un an de salaire pour ne courir pour personne d’autre en 68. Il a donc roulé occasionnellement en Hondas lors de compétitions européennes hors championnat, mais a trouvé ses pensées tournées vers les voitures une fois de plus. Avec moins d’action à deux roues dans son journal, il pourrait commencer à maîtriser l’art d’extraire le plus d’une machine à quatre roues.
Effectivement, à ce moment-là, il a commencé à se rassembler pour lui et à part quelques sorties pour BSA dans la prestigieuse course de vélo Daytona 200 en 1970 et 1971, Hailwood est devenu à peu près un converti de voiture. Ce dévouement – comme il le fait toujours – a commencé à se manifester dans sa conduite. Avec David Hobbs, il a terminé troisième dans une Ford GT40 John Wyer Automotive aux 24 Heures du Mans, tandis que dans une Lola-Chevrolet engagée par Epstein-Cuthbert, il a terminé troisième du championnat d’Europe de Formule 5000, remportant à Brands Hatch, en prenant quatre autres podiums et trois pôles. Restant dans cette équipe pour 1970, il a marqué deux autres victoires en F5000, une poignée de plus dans les trois premiers et a terminé quatrième de la course au titre.
La prochaine étape, en termes de renforcement de sa confiance dans les puissantes voitures de course à roues ouvertes, passait sous la tutelle de Surtees, qui avait créé l’équipe Surtees en 66, avait remporté le championnat Can-Am en tant que propriétaire / pilote et avait également a trouvé le succès avec ses propres voitures en Formule 5000. Après avoir signé Hailwood pour 1971, Surtees savait en tant qu’ex-motard avec précision comment interpréter ce que Hailwood lui disait et quelles questions poser. Heck, « Big John » courait toujours l’autre voiture de l’équipe, donc ses commentaires et analyses n’auraient pas pu être plus à jour et plus pertinents.
Hailwood (voiture arrière) s’est impliqué dans la bataille de Monza en 1971, ce qui le verrait classé quatrième – bien qu’il n’ait terminé qu’à 0,18 seconde du vainqueur!
Photo par: Motorsport Images
Au départ, Hailwood devait se concentrer sur la Formule 5000 pour Surtees, et il a finalement accumulé quatre victoires et terminé deuxième du championnat de 1971 devant Frank Gardner au volant d’une Lola. Mais «Mike the Bike» se retrouverait également sous les feux de la rampe lors de son tout premier Grand Prix de F1 pour Surtees – Monza 1971, lorsqu’il a pris le quatrième rang dans cette incroyable finale hollywoodienne. Au point culminant de ce qui représenterait le GP le plus rapide de tous les temps (150,754 mph) pour les 32 prochaines années, cinq pilotes – Peter Gethin, Ronnie Peterson, Francois Cevert, Hailwood et Howden Ganley ont passé le drapeau à damier couvert par seulement 0,61 seconde.
Les surtees, encouragés par l’amélioration de la maîtrise de Hailwood sur les coureurs à roue ouverte, ont décidé de se retirer de la compétition à temps plein et ont combiné Hailwood avec Tim Schenken et Andrea de Adamich pour 1972. L’année a commencé avec Hailwood terminant deuxième du championnat Tasman F5000 «en dessous». Puis, lors de la Course des champions à Brands Hatch en mars, il était le seul pilote à garder en vue la Lotus 72 dominante d’Emerson Fittipaldi, et il a terminé une seconde digne.
Mais la satisfaction du Championnat du Monde était un peu plus difficile à trouver. Entre ces deux réalisations, il y avait le GP sud-africain de F1, dans lequel Hailwood traquait le leader de la course Jackie Stewart jusqu’à ce que sa suspension arrière se brise et qu’il soit contraint de se retirer. De quatre points, Monza a été le point culminant alors que Hailwood a de nouveau terminé deuxième de Fittipaldi – bien qu’il détestait la piste remaniée qui, selon lui, avait été ruinée par les chicanes. Alors peut-être plus satisfaisant pour Hailwood, c’est qu’il a conduit un Surtees TS10 à la gloire du championnat de Formule 2.
En tête de la Formule 2 à Rouen-les-Essarts, en 1972, l’année où il remportera le championnat.
Photo par: Motorsport Images
Si c’était le zénith de son temps avec Surtees, le nadir a rapidement suivi en 1973. À la Race of Champions, Hailwood menait quand sa suspension arrière a de nouveau lâché prise – une prédiction de mauvais augure de ce qui allait arriver dans les manches de championnat. Hailwood se retirerait de 10 des courses du Championnat du monde, tandis que sur les cinq qu’il a terminées, aucune n’était dans les points. En fait, son moment hors du commun est sorti du cockpit – tirant Clay Regazzoni de son BRM brûlant après que la paire soit entrée en collision à Kyalami, un acte de bravoure pour lequel Hailwood a reçu la prestigieuse médaille britannique George.
Un passage à McLaren, aux côtés de deux anciens champions du monde, Fittipaldi et Denny Hulme, a vu Hailwood directement par rapport à sa compétition la plus difficile à ce jour. Une seule fois, il a surclassé Emmo, mais il a pris la tête de Hulme huit fois en 11 courses et avait accumulé quatre top-cinq, dont un podium à Kyalami, lorsqu’un avant-dernier accident au Nurburgring lui a cassé les jambes, dont une mal assez pour lui donner une boiterie permanente. À ce stade, Hailwood a décidé de se retirer de la course, âgé de 34 ans, et de déménager en Nouvelle-Zélande.
Dijon 1974, et McLaren M23 Ford de Hailwood mène Tyrrell 007 de Jody Scheckter et Lotus 72 de Jacky Ickx.
Photo par: David Phipps
Mais il y avait une démangeaison qu’il ne pouvait pas gratter, et en 77, il a recommencé à faire de la moto Down Down, et en 78 il est entré dans les courses TT de l’île de Man – et a remporté la classe de Formule 1 de manière dominante sur une Ducati. L’année suivante, il a remporté la course Senior TT sur une Suzuki, puis, finalement, il s’est retiré définitivement.
Un samedi de mars 1981, alors qu’il conduisait son Rover 3500 avec son fils de six ans, David et sa fille de neuf ans, Michelle, sur le chemin du retour, après avoir pris un souper de poisson-chips, Hailwood rencontra un gros gros camion transporteur tirant soudainement un demi-tour illégal. La collision qui en résulte a laissé David légèrement blessé, a tué Michelle instantanément et a laissé Mike lui-même accroché à la vie. Deux jours plus tard, le 23 mars, à peine une semaine avant son 41e anniversaire, l’un des plus grands coureurs de tous les temps a succombé à ses blessures.
Avoir survécu à un temps mortel dans les courses de vélos et de voitures au plus haut niveau, puis périr aux mains d’un autre dans un accident de la circulation semble encore si incroyablement cruel.
Le conducteur du camion errant a été condamné à une amende de 100 livres.
