Carlos Reutemann – une brillante star de la F1 mais jamais son champion

En 1974, l’Argentin Reutemann a remporté sa première victoire en Grand Prix, à Kyalami en Afrique du Sud. C’était significatif non seulement en tant que premier triomphe du Championnat du monde de Formule 1 pour une Brabham depuis 1970, mais aussi en tant que première victoire d’une voiture de F1 conçue par Gordon Murray – par une heureuse coïncidence, dans le pays d’origine de Murray.

Le fait que Reutemann devrait connaître le succès au début de sa troisième saison à ce niveau n’a guère choqué l’établissement de Formule 1. La plupart de ses rivaux s’y attendaient plus tôt – depuis que Carlos a été signé par le nouveau propriétaire de Brabham, Bernie Ecclestone, en 1972, et a décroché la pole position lors de ses débuts en Grand Prix!

Bien que le reste de sa saison recrue ait été gaspillé par le médiocre Brabham BT37, 1973 a commencé à être prometteur une fois que le BT42 de Murray a frappé les pistes. À une époque où seuls les six premiers ont marqué des points, Reutemann a été récompensé six fois lors des neuf dernières courses de la saison, dont deux podiums. Puis, lorsque Murray a écrit le frappant BT44 pour 1974, Brabham a recommencé à ressembler à une équipe digne de son fondateur, Sir Jack Brabham, et Reutemann remporterait trois victoires cette année-là.

La belle mise à jour BT44B pour 1975 a fait face à la Ferrari 312T rapide et fiable de Lauda, ​​et maintenant Reutemann a eu le problème opposé à l’année précédente. Murray avait repassé les bugs de l’original afin que la voiture soit maintenant à l’épreuve des balles, mais il manquait maintenant un avantage vital en termes de vitesse, de sorte que Reutemann a brûlé ses Goodyears en essayant de suivre les voitures rouges le jour de la course. Il terminerait troisième du championnat avec une victoire – un triomphe chanceux au Nurburgring – et cinq autres podiums. Mais pour la première fois de sa carrière sans doute, il aurait rencontré un coéquipier coriace, Carlos Pace, et aurait été jugé insuffisant en termes de vitesse de qualification, une tendance qui s’est poursuivie jusqu’en 76.

Cela reste perplexe. Étant donné à quel point Reutemann serait sensationnel, Pace – qui mourrait dans un accident d’avion en 1977 – est peut-être là avec Guy Moll, Ricardo Rodriguez, Johnny Servoz-Gavin et Stefan Bellof comme l’un des plus grands talents non satisfaits de GP Racing. Ou, comme certains l’ont spéculé, Reutemann a laissé tomber sa tête après avoir détecté un lien plus étroit entre la direction de l’équipe Brabham et Pace. La carrière de Reutemann, tout comme celle de René Arnoux, a été entravée par des sautes d’humeur apparentes qui pourraient durer un demi-week-end ou une demi-saison.

Non pas qu’il y ait eu des gagnants à Brabham en 76, car Ecclestone avait remplacé Cosworths par des Alfa Romeo flat-12. Les magnifiques machines livrées par Martini n’étaient ni rapides ni fiables, et Reutemann a définitivement obtenu l’extrémité courte de l’arbre (d’entraînement), échouant à terminer neuf des 12 courses qu’il a commencées pour l’équipe cette année-là. Ainsi Enzo Ferrari poussait une porte ouverte quand il a demandé à l’Argentin de remplacer Regazzoni pour 77. Le mouvement s’est produit tôt lorsque Lauda a subi des blessures mortelles au Nurburgring, mais juste au moment où Ferrari a confirmé Reutemann pour le GP d’Italie à Monza, le champion en titre brûlé est revenu – et a devancé son coéquipier à temps plein bientôt en qualification et en course.

Dans la saison 77, Lauda et Reutemann étaient à peu près égaux en termes de qualification, mais le froid comme la Lauda qui avait peu de temps pour son coéquipier remporterait trois victoires et le championnat du monde, tandis que Reutemann remportait une victoire solitaire et quatrième dans la course aux points après une saison de brillants parfois, médiocres à d’autres.

Mais avec Lauda quittant l’équipe avant la fin de la saison, Reutemann a été placé dans le rôle de chef d’équipe, avec la recrue Gilles Villeneuve comme coéquipier – et Carlos a répondu magnifiquement. Alors que Lotus a remporté huit victoires en 1978 et que le pilote principal Mario Andretti a remporté le championnat du monde, la chose la plus proche d’une menace constante pour les magnifiques Lotus 79 à effet de sol était le non-effet de sol, mais la Ferrari 312T3 de Reutemann, chaussée de Michelin, a pris quatre victoires et troisième du championnat.

Son stock était donc élevé quand il est passé à Lotus pour 1979, mais le choix était malvenu: le nouveau Lotus 80 ne fonctionnait pas bien sur la plupart des circuits. Andretti accaparerait la troisième place sur les débuts de la belle machine, mais il ne l’utiliserait que deux fois plus, tandis que Reutemann refusait de la piloter complètement. Il a plutôt choisi de revenir au Lotus 79 qui n’était pas encore assez rapide pour menacer sérieusement de victoire.

La voiture qui s’est imposée au cours de la seconde moitié de cette saison était la Williams FW07, et Reutemann a sauté sur l’occasion pour passer à l’équipe de Sir Frank Williams pour 1980 et courir le nouveau modèle B – même si cela signifiait la signature d’un contrat pour se présenter en tant que n ° 2 au titulaire sortant Williams Alan Jones. Cet accord deviendrait rapidement insignifiant puisque l’Australien a remporté cinq courses et le Championnat du monde jusqu’à la victoire unique de Reutemann à Monaco et troisième au tableau des points, battu également par Nelson Piquet de Brabham.

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Reutemann semblait prêt à renverser la vapeur en 1981 avec le FW07C, accélérant son rythme de qualification (10-5 contre Jones), mais il provoquerait des frictions au sein de l’équipe Williams qui, malgré le titre de Jones, n’avait toujours pas levé la restriction sur Reutemann pour servir de numéro 2. L’Argentin a été poussé par Jones dans une erreur alors qu’il menait l’ouverture de la saison à Long Beach, mais au Brésil, Reutemann a conservé son avantage sous la pluie, ne se déplaçant pas pour son coéquipier et continuant a la victoire.

Il a de nouveau gagné à Zolder – un triomphe émotionnel après avoir écrasé un mécanicien d’Osella dans la voie des stands pendant les essais, le jeune Italien mourant de ses blessures – et après la 9e ronde de 15, il avait une avance de 17 points au championnat. Pourtant, seulement deux fois de plus dans les six manches restantes, il a terminé dans les points, et dans les trois dernières courses de l’année a conduit comme s’il ne voulait pas vraiment le championnat, offrant peu de résistance à ses seuls vrais protagonistes, Piquet (qui a pris la couronne) et Jones.

Reutemann a décidé quelques jours après la finale de la saison de quitter le sport, mais a ensuite renversé la décision, participant aux deux premiers GP de 1982 pour Williams et marquant un podium, avant de quitter de nouveau, cette fois de façon permanente.

Alors qu’il entrait dans la vie politique en tant que gouverneur de Santa Fe, le monde du sport automobile a été laissé à réfléchir sur l’énigme de Reutemann. Était-il trop sensible? Avait-il eu besoin de plus de cosseting pour produire son meilleur sur une base plus cohérente? Était-il consciemment ou inconsciemment opposé à l’attention qu’un championnat aurait apporté? A-t-il simplement repensé les choses? Comment un homme mentalement assez fort pour surmonter la tragédie sur pitlane à Zolder en 81 afin de prendre la pole et la victoire ne montre-t-il pas la même acuité lorsqu’il s’agit de coéquipiers tels que Lauda ou Jones?

Personne – peut-être même pas l’homme lui-même – n’avait toutes les réponses. Mais la plupart conviendraient sans aucun doute que, à son meilleur, Reutemann était presque intouchable.

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