C’était une journée californienne ensoleillée non affectée par le mauvais temps, il n’y a pas eu d’accident multiple pour éclaircir le terrain, pas de stratégie intelligente d’arrêt aux stands et les interventions des voitures de sécurité étaient encore dans une décennie.
Alors, comment l’a-t-il fait? C’était tout simplement une performance étonnante d’un pilote motivé qui était au sommet de son art et avait une confiance totale dans le package sous lui.
En 1983, Watson en était à sa cinquième saison avec McLaren. L’année précédente, il avait été rejoint par Niki Lauda, dont le retour à la retraite avait fait la une des journaux. Watson jouissait d’une bonne relation avec l’Autrichien – ils avaient été coéquipiers à Brabham en 1978 – et tandis que Lauda avait le profil RP le plus élevé, ils étaient également sur la bonne voie jusqu’en 1982, marquant deux victoires chacun.
McLaren était l’une des équipes utilisant toujours le moteur Cosworth à aspiration normale, et jusqu’en 1982, les voitures turbo de Ferrari, Renault, Brabham et Alfa Romeo ont dominé les premières lignes de la grille.
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Il était évident que la division des classes allait être encore plus apparente en 1983, et avec son propre projet turbo TAG Porsche toujours dans le patron de l’équipe de développement, Ron Dennis n’a rien laissé au hasard. Si McLaren ne pouvait pas égaler les performances du moteur de ses principaux rivaux, l’équipe pourrait au moins s’assurer que ses pilotes fonctionnent plus efficacement que leurs rivaux.
« Au début de cette année, Ron Dennis avait dit à Niki et à moi-même: » J’en ai marre de dépenser des millions de dollars pour fabriquer des voitures de course compétitives « , se souvient Watson. « Vous deux salauds paresseux devriez faire le même effort. »
« Il a dit que le physiothérapeute de Niki, Willi Dungl, deviendrait un membre à temps plein de l’équipe, et que Niki, moi-même et l’équipe devraient payer chacun un tiers des coûts. »
« J’ai eu mon premier traitement Dungl officiel au Brésil, et ce fut une révélation. Il a été l’architecte de la première approche vraiment scientifique de l’entraînement physique, diététique et psychologique d’un pilote de course. Niki en avait bénéficié auparavant, et j’avais vu, mais jamais fait partie de celui-ci. «
Watson devait gagner un avantage sur Lauda en suivant l’ouverture de la saison 1983 à Rio, il s’est retrouvé de façon inattendue avec l’utilisation exclusive de Dungl.
Derek Warwick, Toleman TG183B Hart, se bat avec Eddie Cheever, Renault RE30C, à l’étoile
Photo par: Motorsport Images
« Après le GP du Brésil Niki, Keke Rosberg et moi-même devions faire une tournée promotionnelle en Amérique du Sud pour Marlboro.
« Mais certains des journaux britanniques en ont entendu parler, m’ont abordé et ont dit: ‘John, avez-vous sérieusement l’intention d’aller en Argentine neuf mois après que nos garçons ont été abattus et torturés dans les îles Falklands? C’est une belle histoire John, ce ne serait pas très bon pour toi …
« En fait, c’était une forme de chantage. J’ai pensé: » Je n’ai pas besoin de ça, je n’y vais pas « . J’ai expliqué cela à Marlboro, qui comprenait, bien que cela ait perturbé leurs plans – ils ont plutôt envoyé Andrea de Cesaris.
« Donc, au lieu de partir pour cette tournée d’une semaine en Amérique du Sud, je me suis envolé directement pour la Californie et Long Beach. Et là, j’ai eu toute l’attention de Willi Dungl pendant environ une semaine ou huit jours, avant Niki et le reste de la tribu est revenue d’Amérique du Sud.
« Au cours de cette semaine, ma condition physique s’est améliorée. Je n’ai jamais été un coureur naturel, mais j’ai commencé à courir mieux, et toutes les choses qui correspondent à la condition physique s’amélioraient, comme la fréquence cardiaque et la vitesse de récupération.
« Niki est finalement revenu et s’est joint à nous, mais ce voyage a été difficile, et je pense qu’il a attrapé une hépatite ou quelque chose de ce genre. Cela ne le touchait pas immédiatement, mais il n’était pas à 100%. Et J’étais.
« Alors que la deuxième semaine se poursuivait, ma force a augmenté – pas seulement la force physique, mais la force mentale – et c’est de là que viennent les performances d’un pilote. Je sentais que j’avais grandi au cours de cette période de deux semaines entre le Brésil et l’entraînement à Long Plage. »
On croyait toujours que les voitures propulsées par Cosworth pouvaient le mélanger avec les turbos sur une piste de rue, et en effet le duo Williams de Keke Rosberg et Jacques Laffite s’est qualifié troisième et quatrième, et les Tyrrells étaient également dans le top 10. Cependant, les deux les équipes utilisaient des pneus Goodyear, tandis que les rivaux de Michelins – y compris McLaren – restaient en difficulté.
« Fondamentalement, ils étaient davantage adaptés au type d’énergie qu’une voiture turbo Renault mettrait à travers les roues arrière », explique Watson.
« À Long Beach, où une partie de la surface était en béton, nous ne pouvions tout simplement pas faire fonctionner les choses sanglantes, car le MP4 alimenté par DFV était très léger sur ses pneus, en particulier en configuration de qualification.
John Watson, McLaren MP4-1C
Photo par: Motorsport Images
« La conclusion inévitable est que nous nous sommes qualifiés les 22e et 23e. Cela a conduit Ron et John Barnard presque à la distraction – blâmez toujours les pilotes! »
À tous les niveaux, cela a été un désastre pour l’équipe, en particulier lors d’un événement américain de grande envergure qui était important pour les sponsors.
La course offrait au moins un peu d’espoir, car les turbos ne pouvaient pas fonctionner comme les niveaux de puissance dont ils jouissaient lors des qualifications, et leur fiabilité était toujours suspecte. Cependant, de l’extérieur du top 20, même obtenir un point pour la sixième place semblait un peu ambitieux. La séance d’échauffement a ensuite été encouragée.
« Puis, comme d’habitude, dimanche matin, avec une pleine charge de carburant à bord, les temps étaient là et je volais. Vous mettiez de l’énergie dans le pneu, ce qui générait de la chaleur. Donc, vous pouviez vraiment conduire la voiture, la diriger n’importe où sur la piste de course.
« Il y avait un Michelin en particulier, le 05, qui était toujours plus cohérent pour moi, alors que Niki cherchait toujours à tirer profit de quelque chose qui était légèrement plus rapide, mais qui n’était pas si adaptable aux circonstances et aux conditions.
« Donc, il avait potentiellement un peu plus d’adhérence que moi, mais j’avais la force mentale et la connaissance que mon bon vieux 05 Michelin allait durer la course. Je pouvais pousser tout le chemin. C’était donc le pneu – et je viens au point – que j’ai choisi … «
Watson est entré dans la course avec un état d’esprit positif, aidé par ses préparatifs antérieurs avec Dungl. Il savait également qu’il avait remporté une 17e fois frustrante à Détroit l’année précédente et que des dépassements étaient possibles sur une piste urbaine bordée de murs, si vous aviez la confiance.
« Niki m’a devancé au début de la course et, fondamentalement, nous avons tous deux progressé en tandem sur le terrain. Certaines personnes ont abandonné et certaines ont dépassé. Je me sentais extrêmement fort et à aucun moment je n’allais laissez Niki s’enfuir.
« Je sentais que j’étais meilleur combattant de rue que Niki, confirmé dans une certaine mesure par ma victoire à Détroit un an plus tôt. Il chassait ses balles, mais je suivais chacun de ses mouvements, et chaque fois qu’il faisait une manœuvre de dépassement, je poussais mon chemin aussi, pour l’empêcher de s’enfuir.
« Ce n’était pas que je le courais plus que quiconque, mais quand vous êtes derrière une autre voiture, si vous perdez de l’élan, vous vous éloignez alors. »
Les deux hommes ont progressé sur le terrain, aidés par une certaine attrition à venir, notamment lorsque Keke Rosberg et Patrick Tambay se sont emmêlés tout en se battant pour la tête.
« À un moment donné, nous courions en troisième ou quatrième ou quelque chose du genre, et j’avais décidé qu’il n’y avait aucun moyen qu’il me batte. Finalement, je suis passé devant; je venais de très loin derrière pour le faire. Niki était également conscient qu’une fois que j’étais sur une manœuvre de dépassement j’étais sur mon chemin, et rien ne m’arrêtait!
John Watson, McLaren MP4-1C Ford
Photo par: Motorsport Images
« Puis une fois que je l’ai dépassé, j’étais parti. Mentalement, il avait été battu. Une fois dépassé, il n’est pas revenu, il a presque reconnu que cela allait être le résultat – ce qui était un autre aspect de la pragmatique de Niki. esprit.
« Et puis j’ai pris Jacques Laffite pour la tête. Il a essayé de réduire l’angle dans le coin, mais avec le même genre de confiance que j’avais montré à Détroit, j’ai fait un mouvement de dépassement vraiment positif et bien exécuté. Je pense que le dépassement est autant dans la tête que partout ailleurs. J’ai donc gagné la course, avec Niki deuxième. «
En fait, Watson a mené son coéquipier à la maison par 27,9 secondes – et la Ferrari de René Arnoux, troisième, avait presque un tour de retard.
« Ce fut un grand choc. John et Ron, ainsi que John Hogan et Paddy McNally de Marlboro, avaient l’air d’avoir été pris avec leur pantalon autour des chevilles ou quelque chose!
« Il a fallu un certain temps pour réagir à la réalité que nous avions gagné la course à partir de cette position de grille modeste. Mais Willi avait vu le potentiel, la puissance qu’il produisait en moi. Il ne me l’a pas dit avant la course, mais a ensuite déclaré qu’il savait que j’allais gagner. Il pouvait voir ce qui m’arrivait – il y avait cette opération semblable à celle d’un svengali. «
La joie de la victoire devait plus tard être tempérée par certains dans la politique intérieure chez McLaren, et Watson serait soumis à une tenue vestimentaire à son retour au Royaume-Uni.
« Lors de la conférence de presse, je me souviens qu’on m’avait demandé: » Quel pneu utilisez-vous? « . Et j’ai dit: » J’ai choisi le 05. » Ce qui était une réponse naïve …
« Quand je suis rentré en Angleterre quelques jours plus tard, il y avait des nuages d’orage au-dessus du QG McLaren. Je suis entré et Ron a dit: ‘John [Barnard] est très, très bouleversé. Motoring News a été déposé devant moi – la manchette parlait du choix du pneu.
« Le problème était que personne dans l’équipe ne choisit de pneus à l’exception du directeur technique. C’est sa décision. En répondant à cette question, » j’ai choisi de courir le 05 « , j’ai peut-être déduit – si vous le lisez de cette façon – que je était le directeur technique et pilote de course.
« Il y avait deux points, un que j’avais laissé entendre que c’était mon choix, et deuxièmement que j’avais exposé quelque chose qui était une connaissance en équipe. Il y avait donc deux leçons à tirer, et cela ne me posait aucun problème. Vous ‘ re jamais trop vieux pour apprendre.
« Mais c’était tout simplement incroyable de voir comment cela s’était manifesté à la fin d’un week-end de rêve pour l’équipe – un contre deux, alors qu’ils envisageaient de tomber sur des épées …
« J’ai dit: » Écoutez John, je m’excuse, je n’aurais pas dû le faire « , bla, bla, parce que c’était le moyen le plus simple de résoudre la situation. C’était une leçon pour moi à l’avenir, dans ces circonstances, jamais répondre aux questions directes … «
Podium: vainqueur John Watson, deuxième place Niki Lauda, troisième place René Arnoux
Photo par: Motorsport Images
