Les barrages routiers sont rares en Europe. Dans un continent où la libre circulation des personnes est souvent considérée comme un droit moderne et fondamental, vous vous habituez à aller où vous voulez.
Mais dans le nord de l’Italie, il y a maintenant des exceptions. Sur la route de la petite ville de Bertonico, une voiture de police et un camion de l’armée sont garés à côté d’un rond-point.
Alors que nous approchons, le policier brandit une pagaie arborant un gros point rouge et nous dit de nous arrêter.
C’est le début de la zone d’exclusion, dans laquelle environ 50 000 personnes se sont retrouvées enfermées.
Un officier surveille le début de la zone d’exclusion dans le nord de l’Italie
Officiellement, personne n’est autorisé à entrer ou à sortir – en réalité, les chauffeurs-livreurs, avec les bons papiers, sont autorisés à faire le voyage de retour pour apporter de la nourriture et des fournitures.
Les services d’urgence peuvent également entrer dans cette zone dite rouge. Pendant que nous regardons, deux ambulances sortent – une tranquillement mais une qui passe avec des lumières clignotantes, son équipage de paramédicaux assis à l’avant portant des combinaisons de protection.
Ce que nous ne savons pas, bien sûr, c’est combien de personnes entraient et sortaient de ces villes avant que les barrages routiers ne soient érigés.
Si cette collection de villes est l’épicentre de l’augmentation spectaculaire des infections en Italie, combien de personnes sont parties d’ici et ont emporté le virus avec elles?
Parce que le principe bien-aimé de l’Europe de la libre circulation présente de profonds défis.
De Bertonico, j’ai traversé le nord-ouest de l’Italie, à travers les Alpes en France puis en Suisse. À aucun moment, personne ne m’a demandé où j’étais allé, ou ne m’a filtré d’aucune façon.
Comparez cela avec le vol que j’ai pris à Milan il y a quelques jours. Dans les deux aéroports internationaux de la ville, des fonctionnaires masqués saluent chaque visiteur en poussant un thermomètre sur leur front.
Quiconque montre des signes de fièvre risque d’être mis en quarantaine. Mais si vous êtes en voiture, vous pouvez traverser facilement l’Italie et une grande partie de l’Europe. Et bien plus de trajets sont effectués en voiture que tous les transports en commun réunis.
Je me suis arrêté à Chamonix, la station de ski française, qui attire des touristes de tout le continent. Un Norvégien m’a dit qu’il était inquiet, mais qu’il pensait qu’il n’y avait rien qu’il puisse vraiment faire.
Un Français m’a dit que tout cela était du battage médiatique; un garçon du même pays a dit qu’il allait bien « parce que la France est en sécurité ». Personne ne lui a peut-être dit que le virus avait tué des gens dans son pays.
La nonchalance publique est la position par défaut pour beaucoup. On a l’impression que les gens en Italie, en France et au-delà ne veulent pas être nerveux. Mais quelqu’un doit acheter tous les masques et le gel antibactérien, ou vider les étagères dans les supermarchés.
Notre voyage se termine à Genève, devant les portes de l’Organisation mondiale de la santé.
Là, on me dit que les gouvernements doivent dépenser plus, mais aussi que les établissements de santé en Europe sont meilleurs que dans beaucoup d’autres pays. Que les virus ne respectent pas les frontières et qu’ils veulent éviter le danger de stigmatiser les gens à partir d’un seul endroit.
C’est un langage calme et émollient. Mais je vois alors Jeremy Hunt, le plus ancien secrétaire à la santé de la Grande-Bretagne, quitter le bâtiment après une réunion.
La nonchalance publique est la position par défaut pour beaucoup, dont certains dans la station de ski française de Chamonix
L’Europe et la Grande-Bretagne, dit-il, devraient se préparer au pire des cas. Et cela, dit-il, pourrait signifier des mesures « draconiennes » et de nombreux décès, même s’il dit que le NHS est « l’un des services de santé les mieux préparés au monde ».
La vérité est que le Royaume-Uni, comme les pays de leur continent européen, ne sait toujours pas à quoi il fait face. Les gouvernements ne savent pas comment réagir, et leurs citoyens non plus.
Mais les questions me viennent à l’esprit: avant les barrages routiers, la police et l’armée sont arrivées – combien de personnes entraient et sortaient de ces villes italiennes dans la zone de quarantaine?
Et, grâce à l’amour de l’Europe pour la libre circulation, jusqu’où ont-ils parcouru tous? Jusqu’où, en d’autres termes, les tentacules de cette zone rouge vont-ils?
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